在洋流圖中，一眼便可看出，大洋裏的洋流是圓形環流，首尾相連，循環不絕，所以又叫大洋環流。
北太平洋和北大西洋是順時針方向旋轉的環流，南太平洋、南大西洋和南印度洋是逆時針方向旋轉的環流。這些環流都在幾百米的大洋表麵流動，屬於表層環流。
表層環流為什麼老在兜圈子呢？這要從海風說起，因為它們都是風吹起來的。
拿北太平洋來說吧。赤道以北的低緯度海區，一年四季吹東北風，人們把它叫做信風。緯度四十五度的海區，風向變了，終年吹西風。在東北信風的吹刮下，海水向西流，這就是北赤道海流，它橫跨太平洋，長14000多公裏。由於西岸陸地的阻擋，北赤道流轉向南、北，向北的這支從我國台灣省東麵進入東海，再向東北方向流去，然後從日本九州南麵流出東海。這支海流顏色藍黑，稱為"黑潮"。黑潮在向北流動的過程中，在北緯四十度進入西風帶，又被迫轉向東，形成西風漂流（又稱北太平洋海流）。為了補償北赤道海流流走的海水，西風漂流就在太平洋東部轉而向南，成為加利福尼亞海流。這樣，海流便首尾連接起來，形成旋渦一樣的環流。
其他大洋也都是這種情況。隻是印度洋北部的環流與眾不同，它一年要變換兩次方向。因為那裏是季風盛行的海區：冬季吹東北季風，海流向西流動；夏季吹西南季風，海流又調過頭來，流向東方。所以一般的世界大洋的海流圖中，總是專門標明印度洋冬、夏兩季海流的方向。
大洋表層環流中，有一些被人們叫做"暖流"，因為它比周圍的海水溫暖；另外一些被人們叫做"寒流"，因為它比周圍的海水寒冷。
在暖流中，有兩支最為強大，這就是太平洋中的黑潮和大西洋裏的墨西哥灣流。黑潮最寬達280公裏、深600米，每小時最快可流動約7公裏；每秒鍾輸送4500萬立方米的水量，比陸地上所有河流流量的總和大20倍！墨西哥灣流每秒鍾輸送5500萬立方米的水量，這個數字就更可觀了。
大洋表層以下沒有風的影響，有沒有海流呢表層以下也有海流，它們主要是表層海水在某些地方下沉產生的。如高緯度地區的表層海水，在寒冬臘月變冷而密度增大時，就會不斷下沉，下沉的深度視密度的大小而定，密度大的能夠一直沉到海底，密度小一點的下沉得淺些。下沉的海水當然不會堆積在那裏，停滯不前，它們也要向水平方向散開，所以在表層以下，實際上有四層海流：上層、中層、深層和底層。深層海流多半在南、北方向流動，也是首尾相連、循環不絕的，隻不過看上去沒有表層那樣明顯罷了。
沿岸淺水海區，也有許多規模較小的海流，它們沒有大洋環流那樣規則，變化比較大。
洋流猶如我們身上的血液，大洋環流好比是幾條"大動脈"，淺海海流，則是數不清的"微血管"，循環不絕。它們把海水從一個海區帶到另一個海區，從底層翻流到表層，使各地的海水不斷吐故納新。又把從空氣中吸取的氧氣送到深處，滋潤著大量的海洋生物；還能把熱量帶到寒冷的地方，充當調節氣候的重要角色。要是沒有海流，海洋就會成為死水一潭了。