漲潮的時候，海麵上升，必然有海水流來；落潮的時候，海麵下降，海水勢必又要流走，於是，伴隨著潮汐的漲落，發生了海水在水平方向的流動，叫做潮流，它和潮汐是一對"雙胞胎"。
潮流和海流大不一樣。海流的速度和方向比較固定，潮流的速度和方向隨時都在改變。最簡單的情形是：漲潮時它流進來，落潮時它流出去。由於地形、海區的輪廓和地球自轉的影響，潮流變得很複雜，潮汐漲落一次，潮流的方向就得旋轉三百六十度。
潮流對軍事、漁業、航運有很大的影響。有一種觸發式水雷，敵艦觸到能引起爆炸。這種水雷是用繩索係住布在水下一定的深度處，變化不定的潮流會使它偏離原來的位置，結果起不到應有的作用。同樣，發射魚雷，如果不知道潮水的方向和大小，就不能正確地命中目標。
生活在海底的底層魚類，漁民采取拖網捕捉，捕獲量的高低與潮流也大有關係。如果在大潮的時候下網，因為大潮流速大，容易把海底的泥沙攪起，使海水變渾，底層魚類經受不住渾濁而劇烈動蕩的海水，紛紛起浮避開，魚群分散，捕獲量就少了。小潮下網，流速小，魚群集中，捕獲量就能顯著增加。
捕大黃魚就不一樣，它是生活在海洋中、上層的魚類，就用圍網捕撈。呂泗漁場等地的大黃魚喜歡在潮流大時集群產卵，這是捕捉的好時機。浙江岱巨洋、大目洋、貓頭洋等漁區，也都是在夏季大潮汛時捕大黃魚。
東海中部及長江口等海區，冬、春季常會出現上、下水層潮流方向不一致的情況，造成失網或網筒倒翻的現象，給作業帶來不少困難。航行的船艦，順流可以增加速度，節省燃料；逆流則會減慢速度，不能按時到達目的地，影響任務完成。不了解潮流的方向，船艦有可能偏離預定的航線，發生擱淺和觸礁事故。
潮流也可以發電，而且潮流電站毋須建水庫，直接利用水流推動安裝在海底或海中的水輪機，因而它造價低廉且無汙染。2005年底，我國在浙江岱山建成了首座潮流發電站，功率40千瓦，亞洲第一。這個試驗站采用的關鍵技術和獨立發電係統達到了國際先進水平。
據聯合國教科文組織估計，全球蘊藏的可開發的潮流能總量為30億千瓦，而舟山群島一帶大部分海域潮流速度在2米／秒～4米／秒之間，其可開發的潮流能占全國的50％以上。因此，聯合國工業發展組織對岱山潮流能發電項目十分看好，打算在此再建一個功率為120～150千瓦的潮流電站，進一步推動潮流能資源的開發。眼下所建的岱山潮流電站被評為全球可再生能源領域最具投資價值的十大領先技術之一。
英國政府為實施減少二氧化碳排放計劃，資助一家公司在其北部海域設德蘭群島附近試驗一種新型的潮流發電裝置。裝置安裝在海底，高出海底20米。水輪機的葉片與機翼相似，翼展為15米。在流速2米／秒～3米／秒的海中工作。每台設備功率為150千瓦。