對於徐氏的病故，伯虎是很悲痛的，《傷內》詩雲：
淒淒白露零，百卉謝芬芳。
槿花易衰歇，桂枝就銷亡。
迷途無往駕，款款何從將？
曉月麗塵梁，白日照春陽。
撫景念疇昔，肝裂魂飄揚！
詩中說，我悲傷得外出也迷失了道路，懇切思念之情又何從送達呢？晚上月亮照在空蕩蕩的屋裏，白天陽光又照耀著周圍環境，我注視眼前景物，回憶起往日情景，心動魂悖，不能自已。
父親、母親、妹妹、妻子，相繼病歿，人生的打擊一個接著一個。用伯虎的話說：“夙遭哀閔，室無強親，計鹽米，圖姻嫁，察雞豚，持門戶。明星告旦，而百指伺哺，飛鼠啟夕，而奔馳未遑。”（《上吳天官書》）
文中的“百指”，指的是十口之家，伯虎說自己整天家累操持奔走。這些都發生在弘治七年（1494）唐伯虎二十五歲以前。
二
名不顯時心不朽，再挑燈火看文章。
——《夜讀》
親人接二連三地亡故，使年輕的唐伯虎深切地感受到死亡的無情和迫近。生活促使他進一步思考生命問題，對他的思想發展產生了兩方麵的影響。一方麵，是他原本存在的“生命短暫，及時行樂”的思想。經過身邊這些親人的一一離去，他對“生命短暫，及時行樂”這一殘酷真理有了更深的認識。另一方麵，他想到人的肉體既然如此容易消亡，何不托化為不朽之功業呢？遂產生了求取功名、一展抱負的進取願望。他二十五歲時，回顧近年生活的慘痛，曾寫有《白發》詩：
清朝攬明鏡，玄首有華絲。
愴然百感興，雨泣忽成悲。
憂思固愈度，榮衛豈及衰。
夭壽不疑天，功名須壯時。
涼風中夜發，皓月經天馳。
君子重言行，努力以自私。
看到頭上早生的白發，聯想到親人的去世，伯虎感到了死亡的迫近，這是人類永遠不能超越的大限啊！然而，年輕的生命力和洋溢的才華又激發他奮起抗爭，乘壯時求取功名，不屈服於命運。及時行樂與追求功名，這是對待死亡威脅兩種不同的態度，反映了青年唐伯虎的人生觀的內在矛盾。以後，他經過科場冤獄，仕途無望，繼室又離去，建功立業之念灰飛煙滅，及時行樂的思想於是發展為他的人生觀的主要方麵。
要追求功名，就必須參加科舉考試。依明代的製度，已經是府學生員的唐伯虎，以後要參加的科舉考試為鄉試、會試、殿試三級。鄉試每三年一次在各省省城（包括京城）舉行，逢子、午、卯、酉年為正科，遇慶典加科為恩科。明代稱鄉試為“大比”，鄉試之年為大比之年。因考期在秋季八月，所以鄉試又稱“秋闈”。鄉試考中的稱舉人，俗稱孝廉，第一名稱解元。經過鄉試考中舉人後才能參加第二年春天在禮部舉行的會試。經過會試考中的貢士才能參加由皇帝親自主持的殿試。眼下，唐伯虎要參加的是弘治十一年（1498）戊午應天（今南京）的鄉試。他必須在三四年內很好地準備功課。
說到功課，明代的鄉試、會試，專取四書及五經命題。其文略仿宋代經義，但措辭要用古人語氣，即所謂代聖賢立言。結構有一定的程式，字數有一定的限製，句法要求排偶，這種文體稱為八股文，亦稱製義、製藝、時文、時藝。八股文格式嚴謹拘板，內容限製狹窄，無論對個性、對感情的抒發以及形象思維，都是很大的束縛，因此，往往為一些古文學家所不齒。伯虎生性豪放狂宕，對古文及唐詩宋詞又極熱愛，且鑽研極深，當然不會全身心地投入功課，加之在情緒上還沒有從喪親之痛中解脫，所以伯虎在複習功課上顯得心不在焉。弘治十年（1497）的一天，祝枝山規勸他說：“你想要完成先人的願望，應當權且從事時文課業，如果一定要依著自己的興趣，那麼就可以脫下秀才衣巾，燒掉科舉書籍。現在你徒然掛名府學，但不去看功課書，這是為什麼呢？”
伯虎答道：“好。明年正是大比之年，我且試用一年的精力攻讀，如果達不到誌願，就丟棄功名算了！”
於是，唐伯虎說到做到，閉門讀書，也不與朋友來往，開始了緊張的複習。攻讀生活是緊張而艱苦的，由於文字資料不多，我們隻能從他的一兩首詩詞和祝枝山的《唐伯虎墓誌銘》中揣想其大概。
唐伯虎主要攻讀四書五經，練習作八股文。他的學習方法很特別，不去找時輩同學討論研究，隻是自己將以前用心讀過的《毛詩》與四書，再從頭攻讀，從中化用成典，練習作時文。《唐伯虎全集》現存製義共十七篇，內容當然無可取，但用八股文的眼光來看，還是頗見功力的。他作有《夜讀》七律一首，真實地記錄了這一段的攻讀生活：
夜來欹枕細思量，獨臥殘燈漏轉長。
深慮鬢毛隨世白，不知腰帶幾時黃。
人言死後還三跳，我要生前做一場。
名不顯時心不朽，再挑燈火看文章。
全詩明白如話，對衰老迫近的恐懼，對博取官職的向往，溢於言表。詩意當然稍嫌庸俗，隻是五、六兩句放誕不羈，活脫脫露出了一派才子本色！
無疑，在閉門準備科舉考試的這兩年裏，唐伯虎的頭腦中追求功名的欲念是急劇膨脹的，而及時行樂的思想卻被壓抑著。《唐伯虎全集》卷五有一篇《上吳天官書》就是一篇幹謁文字。按古代的習慣稱呼，天官是吏部官吏。吳天官大約也是蘇州人，所謂“瞻桑仰梓，得俱井邑”。伯虎在這篇書信中訴說了自己的困苦無援，將天官大大地吹捧了一番，最後，“謹錄所著執贄”，將自己的作品呈上，希望得到天官的賞識和遊譽。當然，這是求取仕進者的“傳統手法”，古之賢豪如李白、韓愈等都未能免俗，但也說明了唐伯虎在這一時期的思想傾向。試讀下麵所引《貧士吟》十首，卻看不見為人們所熟悉的風流倜儻的唐解元，出現的隻是被《紅樓夢》中賈寶玉所嘲諷的“祿蠹”：
貧士囊無使鬼錢，筆鋒落處繞雲煙。
承明獨對天人策，鬥大黃金信手懸。
貧士家無負郭田，枕戈時著祖生鞭。
中原一日澄清後，裂土分封戶八千。
貧士居無半畝廛，圮橋拾得老人編。
英雄出處原無定，麟閣勳名勒鼎鐫。
貧士輿無一束薪，腰間神劍躍平津。
轅門一出將軍令，萬灶貔貅擁後塵。
貧士庾無陳蔡糧，撰成新疏鳳鳴陽。
明朝矯發常平粟，四海黔黎共太倉。
貧士衣無柳絮綿，胸中天適盡魚鳶。
宮袍著處君恩渥，遙上青雲到木天。
貧士園無一食蔬，帶經猶自力耘鋤。
講筵切奏民間苦，豳俗烹葵七月初。
貧士瓶無一鬥醪，愁來擬和屈平騷。
瓊林醉倒英雄隊，一展生平學釣鼇。
貧士燈無繼晷油，常明欲把月輪收。
九重忽詔談經濟，禦撤金蓮擁夜遊。
貧士門無車馬交，仰天拍手自吟嘲。
聲名舉借時人口，會見清時拔泰茅。
貧士一無所有，而一旦身躍龍門，就什麼都有了，不僅自己豐足，而且澤及於人，出將入相，作威作福。漫畫式的幻想，幻想式的漫畫，真正是一枕黃粱再現！
當然，《貧士》十首是勤讀經書、苦練八股的唐伯虎於頭昏腦漲之際萌發的非非之想。但難能可貴的是在追求功名、熱望仕進的同時，他也本著儒家“修身、齊家、治國、平天下”的入世哲學，比任何時候都更留心國事，關心民瘼。當時吳縣縣令赴京陳事，吳縣士紳在野外旗亭設帷帳備筵餞別。伯虎是府學生員，又是當地有名的少年才子，因此他也參加了這次飲宴，席上他寫了兩首詞，表現了自己關心民瘼、係念蒼生的情懷，是《唐伯虎全集》中不可多得之作。
天子睿聖，保障必須賢令。賦稅今推吳下盛，誰知民已病！
一自公臨邑政，明照奸豪如鏡。敕旨休將親侍聘，少留安百姓。
（《謁金門》）
君王意在恤黎民，妙選英賢令要津。金字榜中題姓氏，玉琴堂上布陽春。歌梓道，上楓宸，青驄一騎漲黃塵。九重夜半虛前席，定把疲癃仔細陳。
（《鷓鴣天》）
大概這位吳縣縣令是位好官，故而伯虎頌揚他政簡刑輕，無為而治，地方安定，請求皇上不要將這位縣令調京，讓他再留任一段時間以安撫百姓。如果說，這還算是餞別詞的套話的話，那麼下麵兩點就頗有骨骾了。一是指出“賦稅今推吳下盛”。蘇州是當時絲織業中心，工商業發達，自然也成為封建統治階級進行苛重的征稅和勒索的重點。朝廷派出提監織造，到處設立稅所，強行加征。他們強要織戶每張織機交稅銀三錢，新織的繒帛每匹納銀三分，才允許出售。又分別在水陸要衝設置關卡，濫征過往商稅。加之蘇州常發水災，人民忍饑挨餓，生活尤其困苦。當時流傳著一首民謠唱道：“四月水殺麥，五月水殺禾。茫茫阡陌殫為河。殺禾殺麥猶自可，更有稅官來殺我。”伯虎在詞中直指賦稅之重使得“民已病”，揭露了封建弊端。二是希望吳令能為民請命。《鷓鴣天》結尾“九重”，指代皇帝。“夜半虛前席”，為垂詢意見之意。前席，向前移動坐席。《史記·屈原賈生列傳》載，漢文帝接見賈誼時，“問鬼神之本。賈生因具道所以然之狀。至夜半，文帝前席”。“疲癃”，老病之狀。這兩句意思是：要是皇帝向你詢問，請一定將民間的疾苦詳細陳述。唐伯虎生性率真正直，卑微的出身和坎坷的生活道路使他可能接近下層群眾，體察民間疾苦。他目睹民不聊生的社會現狀，產生了強烈的同情心，發而為詩詞，是極為難能可貴的。
對於一個封建文人來說，追求仕進與關心國事民情之間確實存在著微妙的聯係，而關心國事民情與人微言輕之間又存在著巨大的反差。因而在這一時期，唐伯虎頭腦中報國無門之情油然而生，他寫了一篇《惜梅賦》，用優美的語言，創造出一種特殊的音調和氣氛，使讀者沉浸在一片怨憤淒絕的淡淡的香霧之中。因文屬賦體，為便於閱讀，謹語譯於下：