縣衙的庭院裏有幾棵梅樹，我不知道是什麼時候種植的。樹影稀疏，覆蓋一方；暗香飄浮，傳播數裏。經曆著雨雪的侵淩而更加繁盛，承受著明月的照耀而越發奇麗。然而生不得其地，庸俗的事物混雜在它幽嫻的姿影周圍：前邊是衙吏辦事的地方，嘈雜而忙亂；後邊是關押囚犯的牢獄，傳來囚徒悲泣呻吟的聲音。雖然梅花本身對這種環境還是能適應的，但按人的意思來考察卻並非相宜。既不能夠作為美好的果實貢獻於商朝的炊器，也不能夠作為微薄的犒勞貢獻於曹魏的軍隊。既不能夠將孤傲的樹根寄托於綠竹之間，又不能順應疏懶的野性生長在水邊。為未遇到喜愛梅花的驛使而惆悵，聽見頻頻吹奏《落梅花》的羌笛而驚醒。隻恐怕容易到飄零的時候，雖然姿態清絕又有什麼辦法呢！別人還以為這些梅樹生長得不是地方，勸說我將它們砍伐。唉呀！我聽說過美好而祥瑞的幽蘭，因為對著門戶生長，就遭到夷除。這是古人的缺點，我想仁者不會這麼做的。我曲折地繞行幾步，借梅樹下的一席之地，對著它寒豔的姿影而飲酒，嗅著它清遠的香氣而賦詩，這難道不是好事嗎？
寥寥數百字，卻敏感地記錄了一個存在於心靈之中的佳境。無疑，所生非地的寒梅就是身處劣境的作者的生動寫照。“既不得薦嘉實於商鼎，效微勞於魏師”，上句出於《書經·說命》：“若作和羹，爾惟鹽梅。”這是商高宗命傅說做相的比喻之辭。梅酸，鹽鹹，作調味品，比喻傅說為國所需。下句用曹操行軍時“望梅止渴”的故事。兩句抒發了作者報國無門的怨憤之情。
書生要報國，首先要取得科舉勝利。為了在困頓中燃起希望之火，弘治十一年秋天，唐伯虎終於踏上了應試南京的征途。動身的時候，伯虎想得很多，他想起了當酒店業主的父親的期望，想起了早死的可憐的妻子和妹妹，他還想起了早兩年自己曾寫了封信給文林，文林讀後覺得文字奇偉，將信給刺史曹鳳看，曹鳳大為驚奇，歎道：“此龍門燃尾之魚，不久將化去。”（閻秀卿《吳郡二科誌》）自己果真是一條化龍之魚嗎？在南京，等待著自己的是什麼呢？
三
領解皇都第一名，猖披歸臥舊茅衡。
——《風雨浹旬……奉寄孫思和》
弘治十一年（1498）秋，唐伯虎到南京參加鄉試。據《明史·選舉誌二》，順天（北京）鄉試稱北闈，應天（南京）鄉試稱南闈。南京正是南闈，即明朝江南科考舉人之地。伯虎生性豪宕，除了參加科舉考試外，還暢遊了南京的名勝古跡。
南京，戰國楚置金陵邑，秦稱秣陵，三國吳稱建業，晉稱建康，明改為南京。據說蜀漢諸葛亮觀察南京形勝，長歎道：“鍾山龍蟠，石頭虎踞，此帝王之宅！”（《太平禦覽》卷156引晉張勃《吳錄》）三國吳，東晉、宋、齊、梁、陳，五代南唐、明初均建都於此。這些曆史陳跡，當然加深了唐伯虎的興亡之感。而當時南京的繁華，商店林立、酒樓櫛比，又給性好冶遊的唐伯虎帶來了新鮮的刺激。南京佳麗雲集，以有明一代號稱極盛，故仕宦者誇為仙都，遊談者據為樂土。據餘懷《板橋雜記》記敘，明代南京妓女分為三等，分布於南市、珠市和舊院三個區域：“南市者，卑屑妓所居；珠市間有殊色；若舊院則南曲名姬、上廳行首在焉。”而秦淮河兩岸河房則更為風流藪澤，真是山溫水軟，風月撩人，一河脂粉，兩岸笙歌。南京冶遊，最時興攜名妓乘畫舫以遊秦淮。每年自夏初至仲秋，秦淮河水漲波蕩，常有遊船數百，震蕩波心，清曲南詞，十番鑼鼓，騰騰如沸，各擅所能。一到夜晚，則燭籠炫耀，倩妝倚欄，槳聲燈影，聲光繚亂。這些畫舫名妓多以吹彈歌唱為能事，或歌南曲，或唱小調，合以絲竹鼓板，五音和協，豪邁者令人吐氣揚眉，淒婉者亦足以銷魂落魄。知音者或於酒闌時傾慕再三，必請妓女重唱一二，而客也歌而和之。唱者以知音互賞而忘倦，聽者也以雅會難逢而忘返（見武舟《中國妓女生活史》）。鄉試分三場，八月初九日第一場，十二日第二場，十五日第三場。考試之前，那些應試的生員忙於複習，當然無暇亦無心冶遊，而一旦考完出場，考生們大多呼朋聚侶，勾欄買醉，追歌征舞，借以放鬆積年來緊張的神經，滿足自己的聲色之欲。唐伯虎旅食南京時，也於試後參加了很多文酒之會和聲色之遊。
有一次，在一位士紳家，文士雲集，大家有感於南京繁華，命題作《六朝金粉賦》。唐伯虎筆不停揮，用流麗嫵媚的行書首先寫成。大家圍觀誦讀，當讀到“一顧傾城兮，再傾國；胡然而帝也，胡然天”這幾句時，嘖嘖稱讚，叫好不迭。秋榜未放，而蘇州才子唐伯虎的大名早已傳遍了南京城。
當時，南京有一個妓女能夠作詩，常與文士結交，也常參與文酒之會，有“詩妓”之稱。她聽說蘇州生員唐伯虎風流俊俏，詩畫全才，十分傾慕，卻又無緣與伯虎結識。伯虎知道後，故意穿上破敝的衣服，裝出一副落魄寒酸的樣子，從那個“詩妓”的畫舫前穿過。這時“詩妓”正憑欄顧盼，一見伯虎那瑟瑟縮縮的樣子，禁不住嘲諷地一笑。伯虎是何等聰明之人，早已窺見“詩妓”庸俗的內心世界，於是揚手對她說：
“倚樓何事笑嘻嘻？”
“詩妓”果然出口成章：“笑你寒儒穿布衣。”
伯虎續雲：“錦繡空包驢馬骨，那人騎過這人騎。”吟罷仰天大笑而去，“詩妓”滿麵羞慚，半晌都動彈不得。（見《風流逸響》）
當然，這是嬉笑怒罵之類，算不上豔遇。伯虎應試南都確有真正的豔遇，並且後世也傳為奇談。考前的一日，伯虎偶然出外走走，經過一座小樓，樓上珠簾卷處，有一位美麗的少女正向他注目。也許是在哪一次文酒之會中聽過伯虎吟詩唱曲，也許是在鄰舫隔艙見過文士們向伯虎圍擁索畫，這少女認出了樓下駐步的書生就是思慕已久的唐伯虎。伯虎也驚羨少女的美豔，四目相見，情愫已通。原來這少女是某指揮使的千金，她久慕伯虎才名，豈肯將機會放過？但她也知道伯虎是應試生員，試前功課甚緊張，於是暗寫手書，囑使女送交伯虎，約他八月十五日試畢後，半夜前來赴會。伯虎得信大喜，藏在篋中。過了幾天，伯虎偶然外出，他有個朋友不經意翻動他的箱篋，猛地看到了這封信，即將信藏了起來。等到八月十五日考試完畢，這個人設下計謀，請來很多賓客，強拉著伯虎喝酒。伯虎堅辭不脫，你一杯我一杯地被灌醉了。於是他的這個朋友就假冒伯虎，前往女家赴約。半夜，他與少女相會，正在歡樂時刻，被少女做指揮使的父親覺察，一怒之下，將男女兩人都殺了。等到唐伯虎急急趕往女家赴約，在半路上聽見人家紛紛傳說，某指揮使家發生奸情，作奸男女均被殺。伯虎聽後大驚，慌忙躲避了。（見《唐伯虎軼事》卷二）
唐伯虎應試南京偶逢豔遇是一奇事；因偶然的陰差陽錯免了幽會之禍，又是一奇事；南京之行不僅幸免於難，而且高中榜首，更是一大奇事。弘治十一年應天鄉試放榜，唐伯虎得中第一名解元。放榜後，由巡撫主持鹿鳴宴，招待考官及新科舉人，席間唱《鹿鳴》詩，跳魁星舞，著實熱鬧了好幾天。江南鄉試解元，在科舉場中是“含金量”很高的，因而具有很高的榮譽，得到這個榮譽就表示他立刻變成全國第一流的文士和名人了。
當時閱卷者有洗馬梁儲，他看了唐伯虎的試卷後，歎道：“難道士子中還有這樣的奇士嗎？今科的解元就在這裏！”放榜後，梁儲回到京城，在一次宴會上，對將於明年總裁會試的詹事程敏政說：“我在南都取錄了一批明年可來京師的人，其中唐寅為最，他才華橫溢，其實應天鄉試解元還不足以表現他的大才呢！請您將來獎掖他。”
程敏政說：“我早就聽說了，唐寅是江南奇士啊！”
於是，梁儲就將伯虎的文章呈獻給程敏政，程敏政也非常讚賞他。這樣一來，在參加會試以前，唐伯虎的才名早已傳遍京城，聲譽鵲起，成了達官貴人競相拉攏的對象。
雖說伯虎受好友祝枝山、文徵明的影響，看不起舉業，但虛榮和苦學求仕的成功感卻使他對這種世俗的榮譽欣喜不已。在他的印章當中，有一方陽文印“南京解元”，還有一方陽文印“龍虎榜中名第一，煙花隊裏醉千場”，揚揚得意，眼空一世，即使在他後來遭受科場冤獄、絕意仕途時，也念念不忘打在畫上；又有一方陰文印“江南第一風流才子”，所謂“第一”，當然也暗指這次江南鄉試第一。凡此種種，與其說是伯虎迎合世人的俗見，還不如說體現了這次獲得解元在伯虎自己心目中的分量。他此時的沾沾自喜、揚揚自得與非非幻想，集中表現在《領解後謝主司》一詩中：
壯心未肯逐樵漁，泰運鹹思備掃除。
劍責百金方折閱，玉遭三黜忽沽諸。
紅綾敢望明年餅，黃絹深慚此日書。
三策舉場非古賦，上天何以得吹噓！
詩中直率地表白了自己求仕的“壯心”，一方麵對這次鄉試的成功表示欣悅，一方麵又對明年的會試寄予殷切的希望。他躊躇滿誌，仿佛今年的勝利就是明年的預演，蟾宮折桂，唾手可得。然而，癡情轉化為幻夢，幻夢融注著癡情，弘治十二年（1499）的京師之春，等待著伯虎的卻是一場巨創至痛的災難。
附惜梅賦原文
縣庭有梅株焉，吾不知植於何時。蔭一畝其疏疏，香數裏其披披。侵小雪而更繁，得隴月而益奇。然生不得其地，俗物混其幽姿：前胥吏之紛拏，後囚係之嚶咿。雖物性之自適，揆人意而非宜。既不得薦嘉實於商鼎，效微勞於魏師；又不得托孤根於竹間，遂野性於水涯。悵驛使之未逢，驚羌笛之頻吹；恐飄零之易及，雖清絕而安施。客猶以為妨賢也，而諷餘以伐之。嗟夫！吾聞幽蘭之美瑞，乃以當戶而見夷。茲昔人之所短顧，仁者之不為。吾迂數步之行，而假以一席之地，對寒豔而把酒，嗅清香而賦詩，可也。