室內設計是根據建築物的使用性質、所處環境和相應標準，運用物質技術手段和藝術設計原理，創造功能合理、舒適優美、滿足人們物質和精神生活追求的室內環境。現代室內設計是綜合的室內環境設計，它包括視覺環境和工程技術方麵的問題，也包括聲、光、熱等物理環境，還包括氛圍、意境等心理環境和文化內涵等內容（圖1-1）。
圖1-1 室內設計的目的
在中國傳統建築中，盡管沒有室內設計這一說法，但室內設計作為一項滿足基本生活需要的實踐活動早就存在了。中國傳統室內設計（圖1-2），是隨著中華民族幾千年的文明史而發展的，它是中華民族博大精深文化的一部分，並以統一的體係和獨特的風格獨立於世界文化之林（圖1-3）。
圖1-2 中國傳統室內設計
圖1-3 中國傳統室內設計示例
圖1-4 中國傳統室內設計發展簡圖
室內設計的內容包括四個方麵：空間形象設計、室內裝修設計、室內物理環境設計、室內陳設藝術設計（圖1-5）。
圖1-5 室內設計的內容
室內設計的原則包括五個方麵：功能性原則、安全性原則、可行性原則、經濟性原則、審美性原則（圖1-6）。
圖1-6 室內設計的原則
室內設計的要素包括六個方麵：空間要素、色彩要素、光影要素、裝飾要素、陳設要素、綠化要素（圖1-7）。
圖1-7 室內設計的要素
（一）通過室內設計優化建築設計方案
通過室內設計優化建築設計，即空間的二次優化整合。有時候建築方案的設計並不能夠完全考慮到使用者的習慣，容易造成空間利用率低，或使用不方便等問題。通過室內設計來重新改造，對空間進行二次優化整合。下麵以20世紀90年代一套75m2的老住宅改造為例（圖1-8、圖1-9）。
圖1-8 改造前的住宅平麵圖（趙大千、李曉毅 測繪）
圖1-9 改造後的住宅平麵圖（趙大千、李曉毅 測繪）
（二）建築設計時應該考慮室內空間
室內環境設計與建築設計雖然在設計程序上有先後之分，但兩者並不是截然分開的。同時，也不表明室內環境設計隻能處於消極被動的地位。相反，在建築設計過程中，設計師就應該考慮室內環境設計的諸多要求，特別是對空間形態的要求，要預先為室內環境設計提供良好的前提，這就是室內環境設計對建築設計的反作用。
以一座幼兒園建築的設計為例。
在建築設計時，如若不預先考慮室內環境設計的要求，僅從建築設計的諸因素考慮，就有可能給下一步的室內設計深化帶來困難。如活動單元16m2左右衛生間設計，若建築設計成4000mm×4000mm的方形空間，雖然平麵布局合理，麵積符合規範定額，但是，對於衛生設備的配置設計並不有利（圖1-10）。
圖1-10 幼兒園衛生間不合理的平麵形狀
如果事先對衛生間的設備配置進行考慮，建築設計就會考慮更合理的建築空間形態。如采用3000mm×5400mm的長方形平麵，其衛生設備的配置就會更為有利（圖1-11）。
圖1-11 幼兒園衛生間合理的平麵形狀
因此，建築設計與室內環境設計始終是互動的。雖然在整體設計的初始階段，建築設計是控製全局的關鍵步驟，但有時室內環境設計會反作用於建築設計，體現了後者對前者的能動性。一位成熟的建築師同時也應是一位成熟的室內設計師，兩者統一於一身，才能創造出優秀的設計作品。
室內環境設計最本質的意義應理解為進行周密的生活設計。相對於外部空間來說，室內空間與人的關係更為密切。
現代生活包括社會生活和居住生活兩方麵。
以我們最熟悉的住宅室內空間為例（圖1-12），住宅布置方式按居住行為秩序來布置。
圖1-12 現代生活居住模式
玄關：居住行為秩序的起始點，可起隔離視線的作用，不受外界幹擾，以保證居住生活的私密性，可以進行換鞋、存物、整妝等多項活動。
起居室：居住空間的核心部分。在居住生活秩序上，理所當然地要位於接近入口附近，便於對外接待、對內團聚，並使室內空間有一個陽光明媚的好環境，給人一個好心情。