“這可奇了……”司馬懿倏然抬頭，“魏公跟你聊些什麼？”
夏侯尚想了想：“都是家常話……他說金虎台快完工了，臨淄侯籌劃得不錯，還說準備在銅雀台以北再建一座高台，還要交給臨淄侯監工。”曹丕不禁蹙眉，心道：便宜差事叫他趕上了，也是舅舅有病，讓他得了褒獎——營建之事本由卞秉負責，前年屯田貪賄一案暴露，卞秉無辜遭斥大病一場，也是故意與曹操賭氣，從此以染病為由整天往榻上一躺，拒不當差；曹操也不肯央求，郎舅二人就這麼強上了！
司馬懿卻露出了笑容：“夏侯兄，這就是你大意了。魏公為何當你麵誇獎臨淄侯？這些話必是他故意講的，就是想讓你帶給五官將。你不傳話，這頓飯豈不是白吃了？”
曹丕一怔：“父親用意何在？”
“他故意激您啊。”司馬懿的目光又回到公文，“如果我沒猜錯，他八成也在楊修那幫人麵前誇了您，一定褒獎您隨軍征戰頗盡孝道。”
曹丕半信半疑：“會有這種事？”
“近來的安排您還瞧不清嗎？他是要你們爭！看看誰才能更高、品德更優。其實他老人家心裏也躊躇不定，若不讓你們爭一爭，焉知哪個兒子更勝一籌？魏公故意要激你們的鬥誌，五官將府與臨淄侯府各顯其能，他便可靜觀其變比較優劣。”
夏侯尚、朱鑠聞聽此言不禁悚然——天下至親莫過於父子手足，曹操卻故意激兩個兒子一較高下，用心何等可怖？
司馬懿歎了口氣：“或許是有些不近人情，但這個位子牽係家國運道，豈能草率相傳？老人家也是迫於無奈啊！”
堂上堂下忙忙碌碌甚是喧鬧，四人卻頃刻間默然無語，過了良久曹丕才咬著牙低聲道：“爭就爭，豈能輸與子建？”
哪知司馬懿卻冷笑道：“若存這個念頭，不必爭您就先輸了。”
“此話怎講？”曹丕錯愕地望著司馬懿。
“當局者迷旁觀者清，魏公不單要考較你們才智，更要考較你們心胸。爭並不是比拚功勞、較量勢力，當真如此各樹黨羽國分為二，豈能見容於他老人家？所以魏公越激您，您越要沉住氣。但行己事莫管他人，非但不能與臨淄侯置氣，還要格外對他好！論文采您與臨淄侯相差不過半籌，論才幹經驗您入仕甚早遠超臨淄侯，論及心胸開闊您更不能輸與臨淄侯。這正是老子所雲‘夫唯不爭，故無尤’！”司馬懿說一半藏一半，在他看來曹丕才幹尚高，最大缺點恰恰是心胸狹窄。
曹丕甚有豁然開朗之感，不免對司馬老弟另眼相看——先前他最信賴的智囊吳質被調往朝歌當縣令，臨行之際曾與他論及爭儲之策，如今司馬懿所言竟與吳質當初所言不謀而合。
夏侯尚、朱鑠也不住頷首，未及插言忽聽堂外一陣稀裏嘩啦聲，似是仆僮把東西摔了。抬眼望去，不見有人過來請罪，卻見滿院的仆人慌裏慌張東躲西竄。四人正納罕，又聽一個尖細的女子聲音叫道：“子桓哥哥……子桓哥哥出來！我有話跟你說！”
曹丕一顫——這愣丫頭怎麼跑我這兒來了？
來者乃曹操之女、曹丕異母妹曹節。漢家風俗重男輕女，生兒乃“弄璋之慶”，生女不過“弄瓦之喜”，曹操也不免俗，幸而他兒子多女兒少，又無一女卞氏所出，因而不加嬌慣，自幼讓她們習學針織；獨一個女兒例外，就是這曹節。隻因此女自小不喜恬靜，生就個男兒脾氣，別的姊妹愛花愛草，偏偏她爬樹、掏鳥、鬥雞、蹴鞠，竟是與曹整、曹均等年齡相若的禿小子一起玩大。曹操也暗暗稱奇，又喜她容貌過人，便頗多嬌慣，還讓她讀了不少書。如今一十六歲了，倒是長得花容月貌玉人一般，卻性格強悍，眾夫人也管她不住，成了幕府上下無人不懼的“女霸王”。
提起這妹妹曹丕就頭疼，今天怎麼跑自己家來了？出了堂口一看——真真驚世駭俗！但見曹節頭梳雙髻，斜插珠翠步搖，身材勻稱，穿一襲青色小褂，外罩蟬衣，下麵朱紅長裙；娥眉微蹙，杏眼圓睜，撅著櫻桃小口；左臂挽著一女，身材窈窕麵龐瘦削，又羞又怕抽抽噎噎，乃是阿姊曹憲；右手拉個小丫頭，哭哭啼啼，鬧個不休，乃是小妹曹華。光天化日連丫環都沒帶，這姐仨又哭又鬧跑到五官將府來了。男女授受不親，況魏公之女，仆僮哪見過這陣仗？沒個不跑！
朱鑠見此情景，跳窗戶也溜了；饒是司馬懿心思縝密，這會兒也沒主意了，一扭身藏箱子後麵；夏侯尚倒好說，遠近也算個姻親，硬著頭皮跟著曹丕降階相迎。
曹丕頭都大了：“三位妹妹，到底怎麼了？”
曹節拍拍胸口，凶巴巴問道：“我是不是你妹妹？”
可把曹丕鬧糊塗了，趕緊說好話：“是！當然是！別看咱不是一娘養的，我拿你當親妹子！”
“那我問你，妹妹求哥哥辦事，哥哥答不答應？”
“我的好妹妹啊！隻要你不胡鬧，什麼事我都答應。”
曹節似是消了消氣，又道：“那好。妹妹不願嫁人，你現在就去跟爹說……”
“有話咱進去說。”不待她說完，曹丕趕緊攔。
“不！就在這兒說清楚。”
曹丕可急壞了——仨姑娘站當院大嚷大叫，箱子櫃子堆得滿院子都是，掾屬仆僮在垂花門後麵躲著。家醜不可外揚，她又這麼大嗓門，這不叫人看笑話嗎？想至此也顧不得許多，一把抓住她手：“快進來吧，這叫什麼事兒啊！”不由分說拉她上堂。
司馬懿還在箱子後麵躲著呢，見此情景暗暗叫苦，也不好意思往外跑了，幹脆蹲著吧。曹憲領著曹華也進來了，這會兒想坐也沒地方坐，隻嗚嗚咽咽抹眼淚。
曹節卻很放得開，提起裙擺往門邊一口大櫃上一倚：“哭哭哭！你們就知道哭！”
“好妹妹，到底出什麼事？”曹丕尋口箱子也坐下了。
“咱爹叫我們姊妹嫁人，我不願意嫁。”曹節麵不改色心不跳，說得理直氣壯。夏侯尚卻聽得咋舌——父母之命大如天，哪有當爹的做主，女兒不嫁的？更何況她老子乃是天下第一爹啊！
“虧你說得出口。”曹丕哭笑不得，“許配哪一家，我怎不知？”
曹節小嘴一撇：“劉協！”
曹丕差點兒從箱子上摔下來，哪有直呼皇帝名諱的？箱子後司馬懿也是一怔——魏公要將女兒獻與天子，難怪昨晚姊妹聚會，原來是遠嫁辭別。莫非魏公有意以其女主宰後宮挾製天子？
驚詫過後，曹丕漸漸想清楚了，他是一心要承繼父業的，反轉愕為喜：“承恩天子乃世間女子之榮耀，傻妹妹，這是好事啊！”
“呸！”曹節“騰”地站了起來，手指兩個姐妹，“什麼好事？爹爹要把我們三個都送入皇宮。”
曹丕一怔，三姐妹一起入宮？他仔細端詳——這三個妹妹皆側室所生，曹憲生性溫婉沉默少言，一舉一動頗有大家閨秀風範，不過已逾十八，論年紀早就該出嫁了，隻是父親總說此女大氣，當擇名門，當初與荀氏聯姻都沒選她，還要擇多高之門？如今才明白，原來是要進獻天子，看來父親早就籌謀好這件事了！至於曹節，雖性情不佳卻容貌絕俗豆蔻年華，倒也罷了；可小妹曹華才十一歲，當今有伏皇後母儀天下，三個妹妹屈於人下，如此安排確實不近人情。
曹憲謹守閨門之德，遵從父意認作是命，倒也沒什麼可說，隻是遠嫁離娘難免有些傷懷；曹華年歲尚小，哪明白何為嫁人？倒有一半是讓姐姐嚇哭的。真正反對的隻曹節一人，兩姐妹爭不過，硬叫她拉來這裏：“知道他是天子，可我就是不嫁！”
曹丕自然偏向父親：“胡鬧胡鬧，天下女子有誰不願配與至尊？”
“至尊？！”曹節突然冷笑，“這話可欺旁人，騙得了自家人嗎？他果是當今天下至尊？”
曹丕聞此言不寒而栗，趕緊擺手示意她住口，曹節哪肯依？越不讓說越要辯個明白，“他早過而立，我尚未及笄，如何相配？爹爹擅權已久，我等入宮豈能得恩寵？伏皇後誕育龍子不得封王，焉能不恨我等？再者我曹家已裂土建國，劉協的龍位還能安坐幾日？昔日子嬰獻璽不免項羽之誅，平帝幼弱尚遭王莽鴆弑，你和爹爹就忍心叫我們守一輩子活寡？”素來倔強的她說到此處也淚光瑩瑩。
其中道理誰都能參透，但這話卻不能直說，曹丕聽得驚懼不已，強自鎮定道：“住口！你、你胡說八道些什麼？快回宮去！”
“不！”曹節一拍大腿，“你去跟爹說，我們不願嫁也不能嫁。”
曹丕如今唯父親之命是聽還來不及，哪敢管這“閑事”？搖頭道：“沒讀過《女誡》嗎？為女子者理當曲從，莫說配與天子這等美事，便叫你嫁販夫走卒也不得違拗。這點道理都不懂，你瘋魔了嗎？”
“我瘋魔了？”曹節越發冷笑，“我看是你們瘋魔，瘋得都不知自己是誰了。為女子是當曲從夫父，為臣子更當曲從君王！我即便錯了也是上行下效，咱曹家的門風便是如此！”
曹丕被她噎得無話可說，跟這妹子講不清道理，況且也無甚道理可講：“我、我……我不跟你廢話，叫你嫂子送你們回去，你有天大的道理跟爹說去。”說罷令仆人去喚甄氏、郭氏。
曹節忍了多時眼淚，聞聽此言終於簌簌而下，她再倔強又怎爭得過強悍跋扈的父親？這些話早明裏暗裏說過多少回，父親理都不理，昨日又把眾姊妹召集一起求對策，不想大夥都順從父親之意，反過來勸她。實在沒辦法才跑到大哥府裏鬧，又被硬頂回來，難道果真命中注定？她跌坐櫃上放聲哭道：“節兒不願，節兒就是不願，寧可終身不嫁……”她一哭，曹憲也陪著掉眼淚哭，曹華糊裏糊塗也跟著鬧。
夏侯尚這半天都聽傻了，見她終於哭出來，曹丕也不說話了，忙扮笑臉來哄：“妹妹說的都是氣話，豈不聞‘人不婚宦，情欲失半’，節兒妹子這麼招人憐愛，豈能一輩子不嫁？”
哪知這丫頭同她講道理還行，勸可勸不得，猛一抹眼淚，斥道：“我們曹家的事幾時輪到你插嘴？管好自己吧！”一句話頂得夏侯尚麵紅耳赤，差點兒背過氣。
“你你你……唉！”曹丕想說她兩句，又不知如何開口，幹脆把頭扭過去不看她了。
曹節霍然站起：“你不管，我再去找二哥、三哥！他們都比你有良心！”
這句話正觸曹丕黴頭，他怒火中燒便要發作，卻聽身後有個聲音響起：“在下鬥膽向小姐進言。”回頭一看，司馬懿從箱子後麵站了出來。
曹節一愣，也沒詢問此人是誰，隻冷冷道：“你要說什麼？”
司馬懿從公文中抽出一份道：“請小姐過目。”
“有話直說，我不看。”
“此乃魏公所發政令，命征三輔之地寡婦及罪人妻女。” 畢竟是與曹操女兒說話，司馬懿不敢抬頭，捧著簡冊的手也瑟瑟發抖。
“這與我有何相幹？”曹節邁步便走，卻又忍不住好奇，回頭問道，“征這些女子寡婦作何？”
“充為官妓配與士卒。多年征戰兵士不得婚配，魏公把這些女人分給將士以解人之大欲。”曹丕還未觀看簡冊，聞聽此言也不免悚然——雖說官妓古已有之，但哪有明發教令強逼民間寡婦作此營生的？
司馬懿乍著膽子說了兩句，也不再那麼顫抖，穩住心神解析道：“魏公宏才大略，謀天下大事，上至朝廷下至黎庶，無不任其調遣，即便世間女流亦如此，無人能忤其意。我勸小姐遵其所遣，入侍君王以盡關雎之德，莫要再抗拒。這是魏公早籌謀好的，即便五官將、臨淄侯也無能為力，小姐不必徒勞了。”
曹節小巧的身子癱軟般一晃，卻又馬上站定，凝望院落痛心不已——他說得不錯，這世上有誰能更改父親的主意？況且父親真把女兒當回事嗎？大哥看中袁家的寡婦，管他什麼禮法就娶過來了；二哥拿姬妾換了匹馬，父親連問都不問；滿宮的夫人姨娘，有幾個不是父親搶來的？蔡昭姬明明已當了匈奴王妃養下子女，父親為了她所記詩書還要贖回來另嫁他人；三輔寡婦充官妓讓士卒取樂。這便是父親眼中的女人，不過是滿足欲望、謀取天下的工具，連我們姐妹也一樣……
曹丕默然看著妹妹呆立的背影，方才的恚怒早消了，一股憐意油然而生，剛要軟語安慰，卻見她拉起姐妹毅然向外走去，悵然歎息：“不爭了，這就是命！咱們走吧……走吧……”
“妹妹！”曹丕追了出去，“叫你嫂子送你們走。”
“不必了！”曹節頭也不回，一副怨毒口氣，“我不要你管，你就知道爭權奪利，二哥整日騎馬射獵花天酒地，三哥天天跟那幫酸文人吟詩作賦，你們都沒良心！我恨你們……恨你們……”三姐妹哭哭啼啼揚長而去。