自鄴城起兵之日，曹操就被心事糾纏，加之鞍馬勞頓水土不服，炎熱酷暑一天天加劇，他心緒愈加煩悶。以往他身在軍旅，即便有天大難事也不耽誤飲食睡眠；現在不同了，或許年逾六旬精力不濟，隻要一合眼煩心事自然而然充盈腦海，常常一失眠就是半宿，若非夏侯兄弟分勞，孔桂、王粲、杜襲這幫寵信之人時常相伴，他真不知這種日子該怎麼打發。
車輪戰連打了兩天兩夜，死傷兵士已逾五千，敵人防禦工事卻沒撼動半分。第三日清晨曹操臨崖觀陣，卻不由自主吟一首《秋胡吟》；詩絕對是好詩，可前闋大歎行軍之苦、後闋高歌神仙之事，悲涼之音縈繞山穀，對軍心士氣的影響未必是好。
不過魏公有詩，大家還得捧。王粲絞盡腦汁琢磨半晌，才讚道：“詩中所雲‘願登泰華山，神人共遠遊’這幾句實是神來之筆。主公念及天下蒼生、黎民疾苦，終不慕神仙遨遊之事，可親可敬。”嘴上雖這麼說，心下卻暗暗忐忑——曹孟德自詡不信天命，如今卻歌神仙之事，豈不自相矛盾？人老了果真變脾氣啊！
曹操卻沒想那麼多，隻搪塞了兩句，便扭頭瞧著孔桂：“還沒有皇甫隆的回信？究竟怎麼回事？”
孔桂當初不過信口一提哄他寬心，誰知皇甫隆如今還在不在世，即便在世戰亂紛紛遷居何處都不知道，楊秋把信往哪兒送？可曹操偏就當真了，三天兩頭問這事，擠對得孔桂胡說八道：“再等等，昔日周文王為聘呂望親自牽馬，您雖不敢比周文王，比周公總有富餘，再耐心等等吧。”說著話偷偷向王粲擠眉弄眼。
王粲早料到其中奧妙，也頗不喜孔桂媚上太過，故意裝看不見，硬是不插一言，急得孔桂齜牙咧嘴。曹操厲聲訓斥：“你這小子就知揀好聽的說，信口雌黃全無半分實情。若再敢欺瞞孤，看我不把你剝皮抽筋！”其實也無怪他氣大，自那晚之後他左手麻木的毛病一直沒好。不過曹操腦子很清楚，這樣的隱疾絕不能對任何人說，倘若傳揚出去，不但有礙軍心，隻怕鄴城文武各尋出路，二子之爭更抑製不住啦！
曹操正斥責孔桂，杜襲忽然手指前方：“主公請看，我軍又開始進攻了。”曹軍車輪進攻日以繼夜，頂多間歇半個時辰又會上陣，這就是人多的好處，十幾萬軍隊與兩萬敵人交戰，輪換上陣早晚把張衛累垮。
殺聲陣陣旌旗搖擺，一支五千人部隊奔陽平關以北的山麓而去。曹操依稀看見一麵“趙”字戰旗，料想必是趙昂出戰了——韋康死後雍州部屬對抗馬、韓的戰鬥中趙昂、楊阜立功最大，尤其趙昂，他兒子被馬超擄去為人質，他依然不為所動，與妻子王氏一同上陣，在冀城鏖戰馬超三十餘日，終於等來夏侯淵的援軍。當然，他們付出的代價也很大，隻因雍州諸將屠戮馬超滿門，反之自己家眷也被屠殺。趙昂之子最終遇害，薑敘之母也被馬超殺了，尹奉一門家眷死得幹幹淨淨，楊阜率同族兄弟八人一齊上陣，結果七個命喪沙場。也正因為如此，他們與馬超既是公敵又有私仇，也恨慫恿馬超作亂的張魯，故而不惜誇大優勢，千方百計引曹操到此。曹操深知趙昂必盡全力，抻著脖子拭目以待。
幽深山坳間呐喊聲“嗡嗡”震耳，趙昂親率士兵似瘋子般衝上山岡。但敵人居高臨下，箭如驟雨飛蝗般傾瀉而下，士兵衝上去已耗費不少體力，箭雨襲來隻有挨打的份，剛掀開兩道拒馬就已死傷一片。趙昂倒是英勇，撥打箭支毫無懼意，可惜身邊的將士越傷越多，最後跟他衝上去的也就百餘人。這點兒兵根本不起作用，敵人列成一排，隔著鹿角用長矛一刺，就把他們逼退了。趙昂似乎還中了一箭，捂著肩膀不情不願敗回山下。隊伍都散了，少說折損了三成。
不等趙昂散兵撤淨，統帥前軍的夏侯淵早差出第二路人馬——河北驍將朱蓋。還是五千人，依舊攻趙昂打出的缺口。曹營嫡係士氣雖不甚旺，陣勢卻整齊得多，前布盾牌、中架長矛、後有弓弩，穩紮穩打列隊而進。可還沒到半山腰，就聽“轟隆轟隆”連聲巨響——磨盤大的石頭從上麵滾落。這玩意甭管砸得著砸不著，光看它迎麵過來就夠嚇人的，剛才還沉得住氣的曹兵立時慌了手腳。有的經過這陣勢，知道躲避之法，趕緊找棵大樹隱身其後；有的東躲西竄全無章法；還有的掉頭就跑，石頭沒到，自己先一個跟頭滾下山坡。兵刃丟得遍地都是，這還怎麼打？
朱蓋的部隊連滾帶爬剛下來，又一陣呐喊，路昭統領的第三隊又攻上了。可敵人早趁曹兵躲石頭的時機搬來鹿角、拒馬，把稍有缺口的地方補好，再攻的結果不問可知。
“回營！”曹操實在看不下去了，緊緊握住麻木的左手，由許褚攙扶著上馬；回去的路上無論孔桂、王粲說什麼都不理不睬，直至中軍帳前才道，“把領軍向導蘇則給我請來。”
蘇則，字文師，關中人士，起家為酒泉太守，又曆任安定、武都等郡，這幾處皆朝廷薄弱之處，但蘇則心向朝廷任事恭忠，曹操念他熟悉此間地形又頗有才幹，特意調為向導，日後還要委以重用。故而蘇則很受禮遇，旁人也自尊敬，王粲笑道：“不勞親兵，我去走一趟吧。”可一轉身，卻見路粹牽了匹怪模怪樣的牲口走進營來。
王粲甚奇：“這是何物？”
“驢。”
“驢哪有這樣的？”
路粹笑道：“這是此間獨有的野驢，比中原之驢稍大，其耳短、其尾長，周身黃毛四蹄有力，在此處運輜重勝於牛馬。薑敘營中有好幾匹，都是馴好了的。我瞧著有趣，拿自己坐騎換來一匹。”
王粲聞聽此言兩眼放光，順手從地上薅了把野草，假惺惺舉到驢嘴邊，又拿鞭子輕捅驢鼻子。三逗兩逗，那驢實在惱了，抻著脖子、放開嗓門“嗯啊……嗯啊……”叫了起來，它一叫王粲也跟著叫，那驢叫得更歡了。
杜襲笑道：“不喜琴瑟八音，單單愛聽驢叫，王仲宣真是怪人！領下差事一聽驢叫就全忘了，還是我去請蘇先生吧。”
曹操也不禁皺眉，但這點兒小癖好又挑不出什麼毛病，連連搖頭進了中軍帳；還未來得及坐下，主簿劉曄就急匆匆跟了進來：“曹仁將軍自荊州發來急報，孫、劉兩家動武了！”
孫權在接回妹妹之後果然開始向荊州下手，他命呂蒙督率鮮於丹、徐忠、孫規等勁旅二萬，奇襲長沙、零陵、桂陽三郡。劉備麾下長沙太守廖立兵少不敵，棄城而走；桂陽本趙雲所轄，將在蜀中留兵甚薄，即被呂蒙攻克；唯獨零陵太守郝普堅守城池，被江東軍圍困。關羽留鎮荊州，聞此急變立刻提三萬人馬兵臨益陽，孫權卻早派魯肅率軍一萬屯駐巴丘，孫、劉之間一場大仗似乎在所難免。
曹操覽罷卻甚焦心：“我軍兵過武都，孫權便奪三郡。劉備北懼我奪漢中，一旦開戰東西不能兼顧，八成會與孫權言和，失掉的地盤恐也難以奪回。孤頭頂酷熱親蒞邊塞，卻讓孫權小兒趁機得便宜，實在可惱！”
劉曄道：“孫權已得兩郡，劉備不能不救，往返荊州必耗時日，我軍若能趁此時機拿下漢中、直逼蜀地，劉備可破。”
“唉……這戰報曲折而來，少說已過半月，現在何等情勢誰說得準？再者陽平關是這麼好打嗎？即便此刻拿下漢中，情勢一轉孫權又該謀我淮南了，三家角力盤根錯節，豈能這般容易？”曹操越想越覺心煩，歎息而坐，指指自己左肩；孔桂毫不怠慢，趕緊又捶又揉。
正這時杜襲帶蘇則來了，後麵遠遠地還跟著楊修，垂頭搭腦不敢近前。蘇則拱手道：“主公喚屬下有何吩咐？”
曹操隻顧凝視楊修，半晌才緩過神來：“陽平關已連攻兩日，我軍死傷甚多不見成效。你可知有沒有別的路可繞到敵後直搗南鄭？哪怕冒些風險也勝過羈絆於此。”
蘇則無奈道：“若有他途在下早說了，確實僅此一道。漢中之地多山，尤其陽平至南鄭一路最險，北麵群嶺自不必說。東麵上庸乃是曲折穀地，山林未開，即便從房陵發兵也不易進取。西麵就是這陽平關，以雞公山為依托，艱險四顧，再往南還有米倉山、天蕩山、定軍山、巴山……”
“好了好了！”曹操連連擺手，現在隻要聽到“山”字就頭疼，“這幫雍涼之將信口雌黃，大言不慚說漢中好取，看來憑他人的揣度，往往不盡如人意。”
劉曄獻策：“我軍近十萬之眾，張魯兄弟畢竟人少，何不起大軍南北盡突，激戰時久此隘必破。”
“強攻硬取代價甚大，殺敵一千我軍倍之，即便拿下此關，傷損過重必傷元氣，再攻沔陽、南鄭恐也不易。況氐人初降心未安順，倘遷延日久難免再生事端……難啊……難！”曹操愁眉緊鎖。
劉曄頗會察言觀色，見此情形忙道：“主公這幾日多有勞頓，當保重身體，我與眾將商量商量，看他們有何辦法。”說著話朝杜襲、蘇則使個顏色，示意都出去，叫他獨自靜靜；三人一起作揖欲退。
“慢！”曹操用手一指，“德祖留一下。”
“諾。”楊修咽了口唾沫，低著頭怵怵地往前蹭了兩步。
曹操憤然注視著他，胸中火氣陣陣上湧；孔桂正給他按摩肩膀，也覺氣氛不對，不敢插話。帳內一時寂靜無聲，隻聽見外麵“嗯啊、嗯啊”陣陣驢叫。
隔了片刻，曹操突然一把推開孔桂：“你也出去！”
孔桂摔了個結實，爬起來也不搭話，兔子一般躥了出去。
大帳中就剩下曹操與楊修二人，楊修再不敢怠慢，立刻撩衣跪倒，重重磕了個頭：“臣有罪！”這一聲喊出不易，他自知“罪孽深重”，一路上幾次想向曹操請罪，實在沒有把握；這幾日徹夜無眠反複窺測曹操心意，終於下定決心來闖這一關。
“哼！”曹操望著趴在地上的楊修，心頭怒火漸漸上湧，真恨不得把他推出轅門立刻問斬——但他還不能這麼做，一來要問明他從何得知邢顒密奏之事，更重要的是選誰為嗣尚無定論，人人皆知楊修與曹植親厚，這時若把楊修殺了，其他臣僚聞風而動，就都要擠上曹丕那條船啦！
“嗯啊……嗯啊……嗯啊……嗯啊……”
帳外的驢叫聲一陣接一陣，曹操憤然而起，繞過帥案來至帳口，怒吼道：“再逗它叫喚，我把你倆連這驢一並亂棍打死！”王粲、路粹嚇得直吐舌頭，趕緊牽著驢一溜煙跑了；連站在帳邊的許褚都驚得一哆嗦。
曹操輕輕拉上帳簾，緊緊盯著楊修的後腦勺，壓抑半晌才咬牙道：“你可知身犯何罪？”
“擅議軍機，交通諸侯。”楊修倒是毫不避諱。
“其罪若何？”
“其罪當死……但死前請準在下說幾句真心話。”
“講！”
“謝主公。”楊修並不起身，就趴在地上道，“屬下懇請主公早作決斷，立臨淄侯為嗣！”
“嗯？”曹操倒吃了一驚，“事到如今你還敢說此等話？”
楊修早揣摩透了，這時越下軟蛋越得死，反之壯膽為曹植一呼，不但正大光明，還能博一個忠烈之名，說不定壞事變好事呢。想至此越發穩住心神，口若懸河：“臣不懼受戮，但求我大魏得一賢能之主，主公有一後繼良人！臨淄侯公忠體國，才思敏捷，德澤士林，寬厚雅量。詩賦風雅不啻古今文魁，暢舒大義，鹹蓄盛藻；品行高潔可比三代賢良，才智兼備，倜儻俊逸。倘能為天下推一明主，臣死何足惜？”
曹操冷冰冰道：“豈不聞‘事君數，斯辱矣；朋友數，斯疏矣’？你如此扶他意欲何為啊？”
楊修一怔，隨即道：“臣不敢欺瞞主上，坦誠而言臣確與臨淄侯相厚，但臣非幸進之徒，不計榮祿不求官爵，乃是被臨淄侯品德才華所感。每與其論天下之事，無不甚有心得，越親其人越覺心思良善，實乃玉在璞中。臣可殺，然主公若因臣之舞弊遷怒臨淄，則臣釀千古之罪也！”
曹操呆呆地跌坐帥位，暗想這楊修不問自身禍福一門心思忠於曹植，倒也算個敢作敢當之人——世間掌權者最在意的便是一個“忠”字，隻要不違這個“忠”字，其他過失大可寬宥；楊修這席話正擊在軟肋上，曹操的口氣立時不那麼強烈了：“你說你不敢欺瞞我，泄露軍機代為作答，還不算欺瞞？”
楊修料到必有這一問，答道：“原不該如此，然臨淄侯得主公之餘禎，談吐揮灑直抒胸臆，對上無以媚欺，馭下無以私德，不善矯情偽飾之道，更不會鑽營取巧，特意對主公專注之務下工夫。故臣心有不忍，唯恐主公因此見疏，才冒瀆為之。”這話假中卻有三分實情，相較而言曹植確實不善鑽營偽飾。
這番話滴水不漏，曹操卻也無言可對，尤其聽到“矯情偽飾”四字心頭甚是疑惑——莫非老大那日送行真是惺惺作態？
楊修趴在地上雖看不到他臉色，但半晌無言情知他心思活了，便猛然跪起，以膝當步往前爬了爬，又道：“臣雖弘農楊氏一方望族，然動亂以來少有功勳。家父蒙天子不棄，以抱病之身屍位素餐，又與主公有隙，臣本無望仕宦。然主公不計前嫌納我於麾下，又委以近侍之任，臣當竭力以報洪恩。”
曹操眼珠一轉——幾乎忘卻，楊修乃弘農楊氏之後，楊震、楊秉、楊賜、楊彪四世三公享譽天下，用他為吏本是往自己臉上貼金，今若殺之自己臉上也不好看。
楊修也估摸著差不多無礙了，但千穿萬穿馬屁不穿，曹操本是順毛驢，上了歲數更愛聽好話，還得恭維幾句：“魏公之明天下盡知，秉日月之光普照四海！臣這等微末伎倆豈能逃主公法眼？實在是自作聰明貽笑大方……”
“好了好了。”曹操的氣早消了大半，“我隻問你一句，邢顒密奏之事何人告知於你？”
“乃司……”楊修聰明一世糊塗一時，也是事不關己操心甚疏，說出二字猛然想到事關他人生死，再住口已然不及。
“誰？”曹操厲聲逼問。
楊修難再遮掩：“乃司馬叔達所言。”
“司馬孚？！”曹操更覺驚詫，“怎與他相幹？”
“司馬孚為人耿直屢上諫言，提及此事也是好心，乃為勸諫臨淄侯不可一錯再錯，我正在場從旁聽見的。”
“那司馬孚又是聽誰說的呢？”曹操火往上撞，在他看來邢顒是不會自找麻煩的，反正脫不開桓階、楊俊、路粹三人。
“這臣就不得而知了。”
“當真不知？”
“臣確實不知。”
曹操直勾勾盯著楊修雙眼，見他一臉局促焦急之色，想必所言是實，緩了口氣轉而道：“你之罪過本不可恕，然忠於吾兒尚可寬憫，念你這一身才學，也看在你父麵子上，便饒你這一遭。”
“謝主公！嗚嗚嗚……”楊修泣涕橫流，這可是真哭——鬼門關前走一圈，容易嗎？
“別在我麵前哭哭啼啼。”曹操疲憊地揚揚手，“回去幹你差事，不過要細心留神，今日之言決不可告知第三個人。你若與吾兒是文苑之友，似王仲宣、劉公幹之類我不加幹預。但俗語有雲，‘蓬生麻中，不扶自直；白沙在涅，與之俱黑’。要往好的一麵引導吾兒，若再有欺蒙取巧之事，好歹取你性命！”
楊修信誓旦旦千恩萬謝，這才告出；退出大帳長出一口氣，卻又有些得意之感——如今這年頭能在曹操刀下遊走的舍我其誰？的確，楊修實在太聰明了，但聰明之人往往為聰明所誤……
楊修的事問清了，但曹操卻並未感到輕鬆，反而更覺迷惑。楊修提到矯情偽飾，曹丕那日哭泣難道也是虛情假意？他無法確定……楊修說曹植才智兼備，而除去那些舞弊奏對，植兒真有軍政之才嗎？他也無法肯定……曹操陣陣頭疼，他甚至不能肯定自己是否真的了解兒子們。都說父子一體、父子同心，但果真如此嗎？
路粹的驢牽走了，但山林間滿是知了，這些可惡的夏蟲仿佛鑽進了曹操腦袋，“唧唧”叫個沒完，似是要把他頭顱漲破，而左手也一陣陣酸麻；他用右臂支持著身體，硬撐著坐在那裏。
也不知過了多久，帳外又有人請見。曹操強自掙紮著直起身子：“進來！”
哪知夏侯惇、辛毗、劉曄、杜襲等人一股腦兒擠了進來：“雍州部孔信、王靈二將不聽軍令強突敵陣，被亂箭射死。梁寬、趙衢等將憤恨，吵嚷著要大舉攻山。”
曹操未及開言，曹彰一猛子從外麵躥進來，吼道：“早該如此！孩兒願討一隊人馬，跟他們一塊上！”
“住口！”曹操叱道，“小小年紀曉得什麼？”
曹彰不服，拍著胸口叫嚷：“公孫起少年從戎，霍去病十九歲封驃騎將軍，咱營裏二十出頭統帶千人的還少嗎？我都二十六了，怎還小小年……”
話未說完許褚、孔桂趕緊扯住：“二公子喲，求求您！就別跟著添亂了！”不由分說把這愣頭青推了出去。
曹操揉著隱隱作痛的腦袋：“元讓，你和許褚辛苦一趟，到前軍喝止諸將，再有違令者軍法處置。”夏侯惇威望最重，許褚人稱虎侯，他倆出馬誰敢不服？
吩咐完畢時值正午，庖人獻上戰飯，曹操哪還吃得下？一會兒想鄴城之事、一會兒想眼下戰局，頭痛手麻渾渾噩噩，整整一個下午，又煩又躁坐臥不寧，連孔桂在一旁都懶得理了。
如坐針氈耗到掌燈時分，劉曄、杜襲又來奏事：“軍糧不濟，請主公傳令宰殺牛羊。”
“收兵吧……”曹操實在熬不住了。
杜襲阻道：“不可不可。今雖不濟，河東太守杜畿已發五千民夫日夜兼程運送後續糧草，不過道路艱險一時不至，隻需再熬兩日便不成問題了。”
“並非隻是糧草難運，這仗實在沒法再打了。”曹操絕望地搖著頭，“川蜀之地實在太難攻克，再攻下去不知要耗費多少時日……”他說的確實在理，但更是心事和病魔在作祟。
昔日官渡之戰耗時一年，如今陽平關不過三日怎就不能打了呢？杜襲是直性人，便要與之爭辯，劉曄卻笑嘻嘻攔住：“我看主公說得有理，不如……不如我去前軍看看，倘若我軍士氣旺盛、將不疲乏，再戰又有何妨？倘傷亡甚重怨聲載道，咱就……回來再商量！”
“去吧去吧。”曹操隨手收拾帥案上的令箭文書，似是想起身就走，“元讓與仲康過去半天都沒回奏，你順便催催他們。咱趁夜拔營截山而退，也免得受敵追擊……”他已經迫不及待籌劃退策了。
二人無奈而出，杜襲焦急萬分：“主公這就要退，怎麼辦呢？”
劉曄直嘬牙花子：“依我說——耗！反正我也請下差事了，出去轉悠半宿再回來，能拖過今夜就拖著，拖不住咱再找人來勸唄！”
“隻好如此了。”杜襲歎息一聲，忽覺身上發冷，“唉！此真反常之地，這兩日如此炎熱，今夜又涼了。”
劉曄點了十幾名小校，隨他下山巡營。這一趟本是不抱什麼希望的，卻不知眼下將有驚喜等著他。不知是不是曹操帶疾出征感動了老天爺，就在曹營君臣各自憂心之際，任何人預料不到的意外變故竟出現了……