“我們都吃上了，就你們慢！”
“霧大，差點兒迷路。”
“你們這些關西佬不行，還得本鄉人。我們來，你們上去吃吧！”兩軍口音本不相同，但自馬超遘奔漢中，帶來不少關西籍貫的士卒，眼下共禦曹軍，竟無人起疑。
高祚全心結交、解剽大吹特吹，兩人皆有相見恨晚之意，也沒在意“援軍”下來搬東西，互相攙扶著也上了山。不多時麋鹿搬完了，又搬糧草輜重——漢中軍得訊，南鄭後續軍輜不日將至，仍未起疑；這邊先上山的曹兵已湊到火邊跟著吃上了，兩軍竟相安無事！關鍵是霧氣太大，能見不過丈許，兩軍心思全在肉上，天賜美味取之不及，誰還在意給自己遞肉的是誰？
高、解二將見部下散亂也不好再耽擱，正要拱手道別各自複命，又自霧中踱過一人，似乎也是中下級將官，攥著一支箭搭訕道：“二位辛苦，不過小弟有一言奉勸。”
連營將官數不勝數，軍候部曲之流車載鬥量，豈能全認識？解剽還跟著瞎客套：“職責所在何言辛苦？但講無妨。”
那人拋下箭支，比劃著詭異手勢：“此肉雖好，畢竟天官所賜，不宜恣意而取。若失群帶傷者，捕來殺之也罷，豈可大放弓箭，殺生以壞天和？倘上天降罪我教，豈不牽累大家？”
高祚聽得稀裏糊塗：“你到底想說什麼？”
隱約見那人搖頭：“兄弟不納我言也不強求。不過咱弓箭有限，守備關山格外不易，楊將軍知道必要責罵。天亮曹軍再至……”
解剽實在愚鈍，懵懵懂懂還往下聽。高祚渾身寒毛都立起來了，當即拔出佩劍，抓住那人膀臂一把拉過，對準心窩狠狠刺下去！
“賢弟為何殺人？”解剽大駭。
高祚一腳把冤死鬼踢開，怨毒地瞪了他一眼：“你弄錯了！”
解剽兀自不悟，卻聽四下廝殺聲起——殺人還瞞得住嗎？一開始大家還以為是怨憤私鬥，既而察覺不對。天師道之人皆會偈語，一問就露破綻，霎時間勇者廝殺怯者逃避，兩邊胡亂幹起來！
高祚揮劍又宰一敵，喊道：“誤入敵營，快走快走！”
解剽腿都軟了——加一塊兒才千餘兵，有一半管輜重的不善作戰，撞入敵營豈非自尋死路？這會兒腦子都亂了，再加上霧氣茫茫，已經辨不清方向。
“曹軍入營了……快殺敵……”
高、解二將舉目四顧，別說下山之路，連自己的兵都沒瞅見幾個，但聞喊殺聲起，也不見幾個敵人過來——全迷失在大霧中了！
高祚有心趁亂突圍，卻不辨方向，揮劍亂砍，也不知殺的是敵人還是自己人，越發生怯：“倘若誤入敵營深處，我等死無葬身之地。姓解的，你引的瞎道，倒是想想辦法啊！”
解剽本非戰將，舉著佩劍顫抖不已，嘴裏亂念叨著什麼甲乙丙丁子醜卯酉，裝作是教徒；聞聽問話，不留神絆個跟頭，劍也弄丟了，爬在地上東摸西摸，卻抓到一麵戰鼓，猛然想起自己運的輜重，慌亂之際胡出主意：“擂鼓！”
他說擂鼓不過是助長軍威，高祚還以為是霧中聚兵之法，也跟著大呼：“擂鼓！快擂鼓！”真有百餘名雜兵手拉手跟得緊，東抓西抓，不管自己的還是敵人的，找了六七麵戰鼓，死命一通敲。
卻不料誤打誤撞，反驚了漢中軍之心。那邊楊任聞聽敵人上山，還以為是大舉來犯，提起兵刃東砍西刺，殺的卻都是自己人；楊昂也從夢中驚醒，問明情勢心下大駭，料想大霧之中難辨敵我，需設法將敵我分開，於是傳令：“敵既擂鼓，咱們鳴金！”
軍令傳下，尖銳的敲鉦聲也起來，楊昂又命士兵呼喊：“鳴金是自己人！”
高祚越發大駭：“敵若聞聲集結，我等將無遺類也！還怎麼辦？”
解剽這會兒倒穩住了，把牙一咬：“他們鳴金，咱也鳴金。”
這下真亂啦！
山嶺間鼓聲、鉦聲響成一片，分不清誰是誰？整個陽平關以北成了一團亂麻，軍兵匆忙之中踢飛了柴火，煙塵與霧氣交雜一處，更辨不清敵我了。膽大的瞧誰都是自己人，一下也不打；膽小的瞧誰都像敵人，亂砍亂殺；也有奸猾的，帳中一鑽，外麵塌了天都不管！大霧比黑暗更可怕，黑天舉火尚可明辨，大霧天越舉火越壞，照出來都是灰白的，眼花繚亂更不清楚。有人擂鼓有人鳴金，慌亂中還有人亂出主意，摸了隻號角也跟著吹起來——山上都亂成一鍋粥了。
你砍我殺自相踐踏，十成倒有九成傷的是漢中兵。高祚、解剽算想開了，反正在敵人營裏，幹脆以亂就亂，鬧得越亂越好，身邊就那百餘人，敵人過來一個殺一個。將將過了半個時辰，又聞喊殺聲震天動地——大隊曹軍真來了！
曹操派人傳令收兵，霧氣彌漫倒成了掩護，前軍各營都在整備，猛然間聽對麵金鼓齊鳴，還以為敵人偷襲呢！曹兵弓上弦、刀出鞘，摸黑列陣架起槍矛，著實亂了一場，可半天不見敵人過來，又聽聲音雖大卻很遠，實在摸不透敵人是何用意。派出斥候打探，也探不出個究竟。
雍州韋康舊部薑敘、尹奉、趙昂等與敵有仇，早憋著打場大仗，當初也是他們向曹操誇下海口說陽平關好打，這時能不出力？涼州的閻行、鞠演、蔣石等剛率韓遂殘兵歸順，也盼著立功贖罪邀功新主。這些西北之士都特能打，再攤上個粗獷好鬥的夏侯淵。霧氣彌漫也搞不清敵人來沒來，走到一半也不換防了，幹脆後隊變前隊，西北降兵領路，張郃、徐晃、朱靈等部居後，奔著西邊就衝。這回順著聲音跑直線，絕對錯不了。
曹兵自穀東一口氣衝到西邊，根本沒遇敵，北路趁亂就衝上去了；南山守軍畢竟沒亂，但北邊一亂他們也慌神。上麵瞧不清下麵，隻管往下扔石頭；下麵更看不見上麵，好在曹軍箭多，敞開射吧——兩軍在霧裏打起了糊塗仗，人沒死幾個，響動卻不小！
劉曄奉命巡營，剛下一半山就覺情形不對，看也看不清，找人打聽才知又交上仗了，而且有人已經攻上去了；忙不迭又跑回中軍帳，激動地都喊破嗓子了：“主公萬不可收兵！破敵製勝就在今夜！”
曹操原本病歪歪的，鋪蓋都叫孔桂收拾好了，聞聽此言又來精神了，立刻下令全軍出動。曹彰就等這句了，別人還沒動，他先帶一隊虎豹騎去了，曹真、曹休沒辦法也跟著去了，別的將官也在後麵追，六七萬曹軍大舉進攻……
張衛鎮守平陽關，這一夜就沒做好夢。先是金鼓齊鳴，後又來了奏報，說敵人大舉來犯；登上城樓卻隻見蒙蒙白霧，但聞喊殺聲驚天動地撲麵而來——看不見比看得見更嚇人，大峽穀回音繚繞，把曹軍氣勢擴大了好幾倍！開始他還沉得住，漸漸北麵亂了，南麵也亂了，嘈雜之音似從四麵八方而來。
張衛急得滿頭大汗：“敵人何以入我連營，莫非從天而降？曹操真妖人也！”曹操若親聞此言隻怕要笑，這輩子罵他的人不少，所罵之言卻甚是有限，無外乎“贅閹遺醜”“篡國老賊”之類，如今花樣翻新，竟多出句“妖人”的評語。
但光罵有何用？城內守軍隻五千，憑關守險尚可，出去應戰不過杯水車薪，隻得打發斥候探聽情況，希望熬到天亮霧散在想對策。可派去的人久久不歸，喊殺聲卻越來越近。張衛愈加不安，在城上踱來踱去，他本不似兄長那般信道，平日極少修行，今日卻也忍不住念起《太平經》：“守一明之法，萬神可祖，出光明之門……守一精明之時，若火始生時，急守之勿失！”這會兒念什麼咒也沒用，魂魄都飛了，談何抱元守一？
苦苦挨到四更，斥候兵終於回來了，渾身是血倉皇稟奏：“北山陷落，南山苦戰，楊任已死於亂軍之中。”
“天亡我教！”張衛大叫一聲癱倒在地，臉上已沒有一絲血色，“棄、棄關逃命吧……”
兵進南鄭
建安二十年七月，曹軍打破陽平關，爭得蜀地門戶。在曹操一生征戰中這次勝利是最僥幸的，鹿群襲營、部隊迷路、大霧茫茫，諸多因素成就了這場勝仗，或許當真是老天幫忙吧。
可對於張魯而言就是“天官降罪”了，陽平關集結了漢中最精銳的部隊，這一戰死傷逃亡散佚殆盡，本錢賠個精光；張衛雖連夜逃回南鄭，卻已無力再組織抵抗。無奈之下張魯隻得放棄南鄭逃往巴中，投靠蠻夷部落。他一走等於把漢中拱手讓給了曹操，不到半個月時間南鄭、沔陽、成固、褒中、錫縣、安陽六城相繼被曹軍占領；盤踞在上庸、西城的申氏土豪也迫於無奈獻城歸順；再加上本已在手中的房陵，整個漢中九縣完全落入曹操掌握，一條連接荊州與益州的交通線打通了……
當曹操率群僚踏入南鄭的那一刻，眼前的一切無不使他們驚訝，這簡直是來到了另一個國度。這裏的百姓已在張魯統治下生活了三十載，漢家法令喪失殆盡，所有人遵循的都是天師道教義。年少之人自生下來就在這片土地，漢中又艱險四固，不啻為國中之國，有些人竟不知漢家天子為誰，也不清楚天下是何等局勢。
沒有律令、沒有衙役、沒有錢幣、沒有商賈，百姓卻生活得有條不紊。路上義舍裏的米肉可以任意拿，卻沒人貪心多取；犯罪之人竟以修橋補路的方式贖罪；教中祭酒、鬼卒與普通百姓並肩而行，沒有等級差異……最令曹操震驚的是府庫，張魯逃走竟沒帶走一絲財貨，庫內金銀布帛堆積如山，甚至有不少還是蘇固當太守時的東西，封存了三十年；更難得的是南鄭在無人統馭的狀態下維持了半個月，其間竟沒人打這些財寶的主意！
“張魯如今在哪兒，打聽清楚了嗎？”目睹了這些，曹操已迫不及待要見見這位天師。
辛毗稟奏：“他從米倉山遁往巴中，投靠了夷王樸胡、賨邑侯杜濩。”巴郡山嶺眾多，聚集大量蠻夷。其中板楯蠻是勢力較大的一支，其首領樸胡統轄羅、樸、督、鄂、度、夕、龔七個姓氏的部落，自稱“七姓夷王”。賨（cóng）人也是一個不可忽視的族群，乃殷商時期賨國後裔，其首領被漢廷冊封為賨邑侯，世襲罔替，免繳租賦；如今的賨邑侯杜濩與張魯甚是交好。
這些部落原本成不了氣候，隻因天下大亂，他們趁勢而起，雖然沒多少兵，卻頗具地方人望，故而劉璋、張魯皆欲收南蠻為己用，多年與之共處。曹操嘻嘻而笑：“孔丘有言‘沽之哉，沽之哉！我待賈者也。’我看張魯也是待價而沽，你看看這些教民和蠻夷，沒有他張魯能得這地方的民心嗎？”
孔桂就在一旁聽著，忙道：“天下之民皆感主公之恩，他張魯又算什麼？我看這妖人是惺惺作態，自知罪孽深重，留府庫以媚主公。”
“非也非也。”曹操凝望著豐厚的倉廩陷入遐想，好半天才感歎道，“漢中被他治理成這樣，他還要錢財何用？一個人要是活到不靠錢就能生存的地步，就不是惺惺作態所能達到的了……”這話中竟有一絲欽羨嫉妒之感。
孔桂見他並無恨意，話鋒一轉又改成了讚譽：“主公說得是，既稱天師多少也得有點兒道行，可能這些米賊也會些修養長壽的秘法，主公何不招來問問。”
曹操反而道：“不提這個我倒忘了，皇甫隆至今還沒回信吧？”嚇得孔桂連連退步，再不敢往前湊，回頭瞅了身後的趙達、盧洪——拿下漢中老頭子本來挺高興，也不喊頭疼了，可自昨晚這倆人來到，密談之後脾氣又開始陰晴不定，他們到底說了什麼？
“陳季弼、辛佐治，你們清點府庫之物登記造冊，然後派人搬到軍中。傳令所有將士一律城外駐紮，不可侵擾百姓，召集遺留的教眾祭酒到咱營中敘話。”隻傳了這兩道命令，曹操便轉身而去，“走吧，這地方不是咱們待得了的……”
一行人剛出郡府大門，就見曹真、曹休親自押著一老叟走過來。曹操剛要喝止，仔細打量那老者，不禁笑了：“劉老將軍，你我甚是有緣，又見麵了。”
那被俘之人正是當年參與關中叛亂的老將劉雄，聞曹操譏笑，實無言可對，唯有歎息。
曹操也知此人詼諧，一把揪住他白胡子，笑道：“你這老家夥，終究被我找到了，還往哪裏跑？”
劉雄忍著羞，訕笑道：“我都快七十的人了，黃土埋到脖子，還跑什麼？任由您處……哎喲！”
曹操用力一扯他胡子：“其罪已懲，鬆綁吧。”
綁繩鬆開，劉雄捂著被扯得生疼下巴，支支吾吾：“謝明公。”
曹操質問：“當年我兵入潼關你本已歸順，部曲不降挾你為惡，倒也可寬恕。但既然軍敗就該複歸於我，為何還隨之逃竄，一錯再錯跑到漢中？”
劉雄低聲細語：“辦事不成何顏再見明公。我這老臉怕羞……”
“嘿嘿，”曹操信手往身後一指，“你見了我便羞，可見了你羞的還大有人在呢！”
劉雄順著手指看去，見閻行與成公英也在隨員之中，當年這一文一武乃韓遂膀臂，如今都降曹了，閻行以反韓之功受封列侯，成公英竟做了征西軍師。二人見了劉雄甚是尷尬，把頭壓得低低的；再仔細打量才發現，楊秋、鞠演、蔣石、田樂、陽逵之流皆在，一邊還站個嬉皮笑臉的孔桂，全是老熟人。劉雄弓著的腰立刻直起來，袒胸疊肚破口大罵：“你們這幫兔崽子，當初老子勸你們降你們不聽，如今反把我撂旱地上了。可惡！”
蔣石也覺自己這幫人辦事有點兒不地道，嘻嘻強笑：“老將軍，這個、這個……良禽擇木而……”這事該怎麼解釋呢？
陽逵本劉雄部下，更是羞得無地自容，恨不得找個地縫鑽進去。楊秋臉皮厚實，憨笑道：“老將軍，您是養兒養女的人，我們見了您誰不叫兩聲好聽的？您在西州德高望重，豈能跟我們這幫小孩子一般見識？”其實他也四十多了，真張得開嘴。