逮捕命令的執行者是大宦官、中常侍王甫，他趁機捏造了一份“黨人”名單，其中幾乎包括了全部敢明著與宦官為敵的人，有朝廷重臣、地方官員，也有太學生。通緝令下到各地，某些黨人聞風而逃，更多的則主動投案，以證明自己問心無愧。
宦官們捉順了手，黨人的名單越來越長，最後幹脆通令各地要按期上報本地黨人或與黨人有所牽連者之名，甚至分派了名額。以太尉陳蕃為首的重臣們紛紛上書為黨人辯誣，可是桓帝根本不加理睬，最後甚至於第二年、延熹十年（167）六月罷免了陳蕃的職務。
新息長賈彪聽說此事，對朋友們說：“我不西行，大禍不解。”他明智地選擇了新皇後的父親竇武，以及桓帝寵臣霍諝兩人作為突破口，說動他們上書為黨人求情。竇武作出掛印辭官的姿態，上了一封措辭激烈的奏書，霍諝的言辭則較為委婉。在外戚和寵臣的勸說下，桓帝終於有所動搖，命令王甫去妥善審結此案。
王甫來到獄中，看到大對頭李膺等人已被拷打得奄奄一息了，可是詢問之下，他們依舊言辭激烈，氣概軒昂，絲毫也不肯讓步。王甫知道這些人名聲都很響亮，全部殺掉後果難以預測，可再這麼關下去也不是辦法，於是準備釋放他們。正巧這個時候，許多被關的黨人改變了鬥爭策略，願意招供，隨即供出許多宦官們的親屬、朋友也是同黨。宦官們慌了，就慫恿桓帝改元，延熹十年，改為永康元年。按照慣例，改變年號就要大赦天下，於是黨人們全部都被釋放。
宦官們當然不可能允許對頭再回到他們過去的崗位上，繼續和自己作對，黨人雖然不再遭中央監獄關押，卻被遣送回鄉，交給地方官員監視，其中最重要的二百餘人永遠失去當官的資格——這就是第一次“黨錮之禍”，黨指黨人，錮就是禁錮的意思。
改元後僅過了六個月，被酒色掏空身子的漢桓帝就一命嗚呼了。桓帝沒有兒子，於是他的皇後竇妙就升格為竇太後，擇定解瀆亭侯劉宏繼位，是為漢靈帝。靈帝時年才十二歲，在這種情況下，太後臨朝，外戚輔政已經成為慣例，於是竇太後任命其父親、城門校尉竇武為大將軍錄尚書事，執掌朝政，而前此被罷免的太尉陳蕃也被重新起用，任為太傅錄尚書事。陳蕃、竇武都是同情黨人的，在他們的不懈努力下，逐漸解除了各地對黨人的禁錮，黨人中許多重要人物，比如李膺等，甚至重新得以入朝為官。但在宦官們的壓力下，朝廷並未能下達正式的詔命解除黨禁——更大的風暴開始醞釀。
●太傅陳蕃
陳蕃，字仲舉，是汝南郡平輿（今河南省汝陽縣）人，祖父當過河東郡的太守，也算是宦門之後了。陳蕃飽讀詩書，學問很深，名望也高，以郡中小吏的身份被推舉為孝廉，逐步升級為尚書。漢代選拔地方人才的方法主要就是舉孝廉，也即由各郡推舉清廉忠孝的人才到朝廷去做官——當然，能被地方官所推薦的，一般不會是窮人老百姓。至於尚書，乃是內廷尚書台的辦事員，官職不高，權力不大，卻能夠接近權力中樞，就任尚書對於陳蕃的成長來說，相信是起了相當大的鍛煉作用的。
陳蕃此人骨頭很硬，向來敢於用激烈的言辭上書勸諫皇帝，從《後漢書》中所記載的他幾次上書的內容來看，此公不被漢桓帝一棍子打倒，永不敘用，簡直就是一個奇跡。不過仔細想來，正因為他的直言敢諫，被士大夫們引為表率，威信逐日攀升，而他又不象李膺等人那樣主持具體工作，經常拿宦官及其黨羽開刀，宦官們不想碰他，皇帝懶得理他，這才使他能夠太太平平地活到七十多歲，直至咱們開篇所說的政變之發生。
比如，零陵、桂陽等郡鬧起了山賊，陳蕃就上書說：“當年高祖創業，安撫百姓，把百姓都當成是自己的赤子。現在兩郡的百姓也都是陛下的赤子，赤子竟然為害，難道不是地方官的責任嗎？”
再比如桓帝濫封官爵，廣征民女，陳蕃上書說：“按照高祖的規定，不是功臣，不能封侯。現在您打算追封鄧遵等人為侯，使得一門之內，為侯者多人，所以才會引起天地變異，氣候失常，耕作失時。臣知道您主意已定，說也無用，隻希望您可以到此為止，別再繼續這麼幹了。此外這幾年地方上收成不好，百姓饑困，生活貧窮，而您卻征選了數千采女，全都吃肉穿綢，光脂粉錢的花費就不可勝數。諺語說：“小偷不光顧有五個女兒的人家。”因為女兒多了，會使家族貧窮，那麼後宮的女人多了，不也同樣會使國家貧窮嗎？”
由此可見，陳蕃此人還是頗有見識，也很有膽量的，因此他很得士大夫們的愛戴。他曾經擔任過樂安太守，當時李膺擔任青州刺史，監督各郡太守，因為李膺為人過於方正，一點小錯都不能容忍，所以聽說他就任青州，各郡太守嚇得紛紛辭職離去，隻有陳蕃不走，也沒被李膺挑出過任何錯處。樂安郡有個名叫周璆的名士，潔身自好，曆任太守召他出來做官，他理都不理，隻有陳蕃一叫他就出山了。陳蕃也很看重周璆，專為周璆準備了一張坐榻，周璆來就放下來，周璆一走就掛起來，不給別人用，從而成為千古佳話。
陳蕃在桓帝朝最高做到太尉，是為三公之一，是外朝名義上的宰相。既然身在如此高位，就無可避免地會和宦官們發生直接衝突，正好又趕上了黨錮之禍，老朋友李膺等人全都下獄，以陳蕃的性格，更不能置身事外。陳蕃數次上書直諫，對桓帝說：“我聽說聖明君主信任他的臣子，亡國之君才害怕聽到真話，商湯、周武王所以能夠垂名萬世，全靠了伊尹、呂望的功勞，夏桀、商紂所以身死國滅，是因為失去了忠臣。現在李膺、杜密、範滂等人忠心無二，心懷社稷，因為觸怒了陛下而遭到審判甚至是禁錮，陛下這樣做是堵塞天下人的嘴巴，想讓大家都做聾子，做瞎子，和秦始皇焚書坑儒，究竟有什麼區別呢？！”
漢桓帝實在受不了了，心說我容忍你這個老頭子也不是一天兩天了，結果你講話越來越狠，絲毫也不給朕留麵子。於是就找個藉口，說陳蕃所推薦的官員不稱職，連帶把陳蕃也給罷免了。
此後過了不久，漢桓帝就一命嗚呼，身登極樂。桓帝的皇後竇氏臨朝稱製，立刻下詔重新起用陳蕃，不但讓他當了外朝官的領袖太傅，還給個錄尚書事的頭銜，讓他也參與內廷決策。竇太後本是個無見識的女人，她如此器重陳蕃，又是為了什麼呢？咱們必須先從太後的父親竇武談起。
●大將軍竇武
竇武，字遊平，右扶風郡平陵（在今陝西省鹹陽市西）人，他的祖先本是東漢的開國功臣竇融。據說竇武幼好讀書，尤其擅長經學，教授了很多弟子，雖為功臣之後，其實他卻是一名典型的士大夫。
然而機緣湊巧，這位士大夫突然搖身一變，成為了桓帝朝首屈一指的外戚。原來延熹八年（165年），竇武的長女竇妙突然被選入皇宮，封為貴人。當年冬天，桓帝廢掉了鄧皇後，想要立心愛的妃子田聖為皇後，陳蕃上書勸阻，說：“田氏的出身太過低微，您要新立皇後，還不如立竇氏呢。”
這是士大夫們的一貫策略。宦官們都想讓出身貧寒的女子當皇後，因為那樣一來，皇後家族沒有根基，沒有倚靠，就必然會和宦官們貼心貼肺。士大夫們則想要出身較好的女子當皇後，皇後的娘家人最好都是讀書人，這樣一來，外戚就可以成為士大夫們的堅強盟友。在陳蕃想來，如果竇氏被立為皇後，則她的父親竇武肯定就此飛黃騰達，竇武本是士大夫，品德高尚，能力出眾，這種人當外戚，總比出身低微的田家人當外戚要來得安全。
陳蕃多次上書勸諫，桓帝沒有辦法，最終隻好立竇氏當了皇後。所以當桓帝一死，竇氏升格為太後，立刻就想起了陳蕃昔日的功德，急忙把他召回朝中，委以重任。
而竇武此人，絲毫也不因為當上了外戚就此開始作威作福。據說他從不接受賄賂，生活也很簡樸，皇帝和皇後給他的各種賞賜，他往往都用來資助太學生了。侄子竇紹生活奢侈放縱，竇武還竟然上書要求撤掉竇紹所擔任的官職。竇武這樣做，是真的嚴格要求自己呢，還是收買人心呢，或者為了避免外戚擅權而引來禍患呢？沒有人知道。但就表麵上看起來，他確實是陳蕃等士大夫可以引為堅強盟友甚至是同類的“君子”。
“黨錮之禍”發生以後，竇武仗著國丈的身份，給桓帝上了一份言辭激烈的奏章，其中竟然說桓帝“自繼位以來，沒有過什麼善政”。奏章遞交上去，竇武隨即稱病，打算辭去城門校尉的官職和槐裏侯的爵位。桓帝對士大夫們下手很狠，對外戚卻一貫容忍，不但沒有接受竇武的辭呈，反而接受了他的諫言，下詔赦免李膺、杜密等人，要宦官們把案子盡快審結，把那些士大夫都從牢裏放出來。
通過這一事件，士大夫們更為敬重竇武了，在他們看來，竇武不但是好朋友，簡直就是座穩固的好靠山。當年冬天，桓帝去世，沒有後嗣，竇武等人就擁立解瀆亭侯劉宏登基，是為漢靈帝。竇太後臨朝稱製，封竇武為大將軍錄尚書事。
從西漢武帝時代開始，朝政中心逐漸轉移到內廷的尚書台，尚書台的首腦稱尚書令，權限不小，官職不高，可算是有實無名的宰相，而外朝的丞相、禦史大夫等人就變成了有名無實的宰相。東漢朝不設丞相，以司徒、司空、太尉為三公，以太傅為上公，作為名義上的宰相。外戚當權以後，往往手握兵權，得到大將軍的頭銜，大將軍的官職起初比三公略低，其後爬到三公的頭上，隻比太傅低半級。不過大將軍終究隻是武職，外戚們想要真正掌握朝政，還必須幹預內廷事務，於是他們又掛上個“錄尚書事”的頭銜，也就是以上級官員領導尚書台工作的意思，從此就變成了既有名又有實的宰相了。