當時竇武身為皇太後的父親，按輩分算還是漢靈帝的外祖父，擔任大將軍錄尚書事，而陳蕃位列外朝之首同時插手內廷事務，擔任太傅錄尚書事，兩位宰相主持朝政。士大夫們歡欣鼓舞，以為這樣一來，正義就定可戰勝邪惡，宦官們垮台的日子為期不遠了。
然而事情真的會有那麼簡單嗎？
●宦官政變
漢靈帝繼位後不久，朝局逐漸穩定下來，陳蕃感覺時機已經成熟了，就和竇武秘商說：“曹節、王甫等人，自先帝時代就操弄國柄，胡作非為，如果不趁早鏟除，將來必生禍患！”竇武點頭稱是，隨即下令解除各地對黨人的禁錮，然後重新起用被宦官們看作眼中釘的李膺、杜密、尹勳等人。宦官們為此惶惶不可終日，生怕李膺等人的屠刀再度落到自己和自己家族成員的頭上來。
建寧元年（168年）八月，京城雒陽地區發生了日蝕，陳蕃趁機催促竇武說：“月亮侵蝕太陽，是小人在君主身邊作奸弄權的象征。當初孝元皇帝的時代，禦史大夫蕭望之竟然遭一個宦官石顯所害，被迫自盡。當今的李膺、杜密等人，也被宦官陷害，禍及妻小。大將軍絕對不能聽之任之，應該及早下手鏟除。現在正好趁著日蝕的機會，鏟除宦官勢力，以回應上天的警告。”
竇武身為大將軍，兵權在握，想要殺掉內廷幾個宦官，本是輕而易舉的事情。然而他雖然身為外戚，終究出身士大夫，滿腦子士大夫的迂腐思想，凡事要按程序來辦。竇武首先進宮去見女兒、皇太後竇妙，請她下詔廢除宦官們參與政治的權力。竇妙居住深宮，整天圍繞在自己身邊的都是宦官，怎麼舍得把他們全都趕走呢？於是敷衍說：“我朝開國以來，世代都用宦官，頂多殺一兩個有罪的，怎能全部廢除呢？”
既然太後露了一點口風，竇武就可以便宜從事了，他立刻逮捕並且殺死了中常侍管霸和蘇康——這兩個家夥向來專橫獨斷，但最重要的是，他們曾勸說嫉妒心重的竇妙不要殺盡桓帝留下來的嬪妃貴人，先拿他們開刀，太後竇妙不會作絲毫攔阻。第一步行動獲得了圓滿的成功，竇武就進而請求誅殺權勢最大的宦官曹節、王甫等人，可惜這次竇太後卻堅決不肯答應了。
到了九月份，宮內的空氣越來越是緊張，為首的宦官們紛紛行動起來，準備與其等死，不如奮而一搏。長樂五官史朱瑀、中黃門王尊、長樂謁者滕是、長樂食監王甫，以及從官史共普、張亮等掌權宦官秘密歃血為盟，想要誅除竇氏家族。而竇武在控製住了京城及其附近地區的衛戍部隊以後，也想進一步掌控禁衛軍，以達到架空和最終掃除宦官的目的。他首先派自己的侄子竇紹擔任北軍步軍校尉，派心腹妝述擔任北軍屯騎校尉，然後免去原黃門令、宦官魏彪的職務，代之以自己的心腹宦官、小黃門山冰。
山冰在竇武的授意下，即刻逮捕了大宦官、長樂尚書鄭颯，送交北寺監獄嚴刑拷打。鄭颯熬刑不過，很快就供認了自己的罪行，還被逼招出王甫、曹節等人。山冰就根據鄭颯的口供，擬定了一份詳細的名單，想等呈報給皇帝和太後知道後，就開始進行大搜捕，把擅權的宦官們一網打盡。
但是宮廷內的文書傳遞，很難逃脫宦官們的眼睛。大宦官朱瑀首先得到了消息，他心知情況緊急，匆忙和曹節、王甫等人聯絡，於當天午夜挾持年幼的漢靈帝登上德陽殿。他們關閉內外宮門，扣留所有值班的尚書，勒令其草擬詔旨，拜王甫為黃門令，統領中黃門禁軍，即刻逮捕原黃門令山冰和幫他審理鄭颯一案的尚書尹勳。
王甫率兵前往北寺監獄，殺死山冰，救出鄭颯，然後再回到竇太後寢宮，逼她交出了玉璽。此時已是半夜時分，王甫率領中黃門禁軍殺出宮門，團團包圍住竇武的大將軍府邸——除了皇帝才從睡夢中驚醒，滿腦子迷糊，並非真心讚同政變外，整個過程和桓帝誅殺梁冀，幾乎是一模一樣。
於是竇武逃進竇紹掌握的北軍營中，召聚士兵討伐宦官們。太傅陳蕃聽到這個消息，生怕皇帝還在宦官們手中，即便最終己方獲得勝利也定會落個攻擊天子的名聲。為了向天下證明自己行為的正當性，他帶著門人弟子八十餘人奮勇衝向內宮，去搶奪皇帝。
這時候大家全都紅了眼，尤以眼看性命即將不保的宦官們為甚，這些宦官才不管朝廷法度和禮儀規章如何呢，什麼事情都幹得出來。大宦官王甫領人衝了出來，攔住陳蕃，質問他說：“先帝駕崩還沒多久，竇武有什麼功勞，竟然一家人封了三個侯爵？我還聽說他竊取後宮女子供自己享樂，數月間收受賄賂成萬上億。您是朝廷的棟梁，怎麼竟然幫助竇氏呢？”
真是欲加之罪，何患無辭。王甫裝模作樣地申飭了陳蕃一頓，隨即就指揮手下把年已七十多歲的老宰相給捉了起來，關進北寺監獄。王甫年歲大，資格老，還講點表麵文章，那些中級宦官可毫無顧忌，他們踢打陳蕃，惡狠狠地罵道：“老東西，你還能裁減我們的數量，剝奪我們的權力嗎？！”
陳蕃當天就被宦官們害死在北寺監獄中。
●掃一室和掃天下
《後漢書》裏記載了一則軼事，據說陳蕃年僅十五歲的時候，獨居一室，日夜攻讀，沒有時間收拾房屋，結果院中雜草叢生。有一次，他父親的朋友、郡功曹薛勤來訪，見狀責備說：“小子，貴客到來，為何不好好地灑掃一番庭院呢？”陳蕃毫不猶豫地回答說：“大丈夫立世，當掃除天下，怎能掃此一室？！”
後人專以成敗論英雄，也不知道是誰編出一段話來，說薛勤反駁陳蕃：“一室不掃，何以掃天下？”從而評論說，看吧，連小事都做不好的人，是無法辦好大事的。然而陳蕃是不屑於灑掃庭院，並不見得沒本事做好小事，況且，能夠把庭院打掃得幹幹淨淨的人，將來就一定可以辦好大事，平定天下嗎？
這分明就是一種邏輯詭辯。韓信百戰百勝，戰敗了西楚霸王項羽，可如果要他抬槍上馬和項羽單挑，相信根本就打不贏。相反，韓信說劉邦頂多率領十萬兵馬，數量一多他就要吃敗仗，然而劉邦卻能禦將，最終統一天下。由此可見，大事、小事之間未必就能掛上聯係，更不能畫上等號。
《後漢書》中對於這個有關掃除的故事，結尾是這樣寫的：“薛勤聽了陳蕃的話，知道他年紀輕輕竟然有天下之誌，大感驚異和欽佩。”和所謂“一室不掃，何以掃天下”的傳說完全大相徑庭。陳蕃誅殺宦官的圖謀最終失敗，原因是多方麵的，況且他身為一個無拳無勇，沒兵沒馬的老官僚，除了舍身赴死外也沒有第二條道路可走。因此就責備陳蕃才能不足，甚至是因為不肯掃地就無法安定天下，那簡直是太荒謬了。為了教育小孩子要關心小事，“不積跬步，無以至千裏”，就歪曲和反用典故，竟然嘲笑陳蕃這種曆史上難得的英雄人物，這種行為實在卑鄙！
且說陳蕃被押往北寺監獄後不久，竇武也遇害了。宦官們不敢和北軍硬碰，他們突然想起了護匈奴中郎將張奐。原來東漢中期以後，西北地區的羌族不滿漢族官僚的殘暴統治，經常掀起反旗，那些多年與羌人對戰的西北軍，乃是當時漢朝最有戰鬥力的部隊。桓帝末年，朝廷派張奐率其部將尹端、董卓等人前往征伐西羌，斬殺羌豪多人，斬首萬餘級。到了本年，大將軍竇武命令張奐班師雒陽，在皇帝麵前舉行獻俘儀式。
就在這種情況下，張奐和他的部將們，以及西北邊防軍中的精銳部分，收到了宦官們假借靈帝之名頒發的詔書。詔書上說，竇氏反叛，命張奐率領自己的部隊，與車騎將軍周靖一起前去收服北軍。
北軍士兵大多是雒陽城中殷實人家子弟出身，看到凶悍的西北軍就打哆嗦，怎麼還敢作戰？於是竇武所部很快就崩潰了，竇武、竇紹最終雙雙自刎。宦官們隨即展開了瘋狂的殺戮，竇氏家族，以及和竇武最親近的侍中劉瑜、北軍屯騎校尉馮述等人的家族，全部都被斬首示眾。此外，虎賁中郎將劉淑、尚書令尹勳、議郎劉儒、前尚書魏朗等聞名一時的忠直大臣，也都遭受牽連，被殺的被殺，被流放的被流放。
宦官們倒也知恩圖報，重賞了張奐，升任他做大司農，晉封為侯爵。張奐沒能因為征伐西北地區的叛亂得到封侯之賞，卻因為受到欺蒙，做了宦官們的幫凶而得以封侯，心中苦澀難言。他堅決辭去了侯爵的封賞，同時閉門謝客，希望可以用時間來洗刷自己身上的汙點。
至於宦官們的死對頭，那些耿直的官僚、士大夫和太學生們，既然支柱陳蕃、竇武都已傾倒，當然更不可能在這場血雨腥風的政治鬥爭中苟且活命。次年是建寧二年（169年），十月間，朝臣們趁著天災的機會紛紛勸諫靈帝要疏遠宦官，靈帝年紀還輕，竟然跑去和宦官們商議，於是宦官侯覽、曹節等人指示黨羽上奏說：“前司空虞放、太仆杜密、長樂少府李膺、司隸校尉朱寓、潁川太守巴肅、沛相荀昱、河內太守魏朗、山陽太守翟超等皆為鉤黨（互相牽引成為黨人），應該嚴肅懲辦。”
更為殘酷和血腥的第二次黨錮之禍就此展開，那些被囚禁、流放，或者明令永不敘用的士大夫們，要等十六年後黃巾起義爆發的時候才獲得赦免。那時候當政的是大將軍錄尚書事何進，此人本是個殺豬佬，沒有威信，更沒有本事，和竇武根本沒法比，卻也在士大夫們的慫恿下想要誅殺宦官。結果是何進掉了腦袋，而他的部下如袁紹、曹操等人卻領兵殺進宮中，以為大將軍報仇為名，把宦官宰殺得幹幹淨淨，一個不留。
漢朝的閹禍就此宣告終結，然而敢於徹底踢開國家法律，完全以武力達成目的的袁、曹等人已經不是純粹意義上的士大夫了，他們很快就蛻變為割據軍閥，最終也傾覆了漢朝江山。