王衍的堂兄王戎以貪財聞名於世，王衍卻和他全然相反，從來不把金錢當一回事——身為豪門世家子弟，從來吃穿不愁，他還要那麼多錢幹嘛？加上郭氏喜歡斂財，王衍一怒之下，幹脆連“錢”這個字都不提了。郭氏想要試試他，就讓婢女搬來很多銅錢，圍繞著堆滿了王衍的臥榻，使他無法走動。郭氏躲在暗處查看，心說你早上一起身，沒法下床，總該說：“把這些錢挪開”之類的話吧。
可見當時世家官僚都是很懶的，郭氏相信王衍一定會如此吩咐仆人，而不會自己動手清出一條道路來。
結果王衍早上一覺醒來，看到床前全都是錢，他就招呼婢女說：“把這些‘阿堵物’搬走！”“阿堵物”是當時的口語，意為“那東西”——他還是堅決不肯說“錢”字。從此以後，錢就有了一個“阿堵物”的別稱。
王衍後來又擔任北軍中候、中領軍等高官，一直攀升到尚書令。他的女兒嫁給太子司馬遹為妃，如前所述，賈後偽造書信陷害司馬遹，王衍聽到風聲立刻就害怕了，急忙指示女兒和太子離婚。等到趙王司馬倫等人攻入宮中，殺了賈後，就有官員上奏彈劾王衍，說：
“王衍從前寫信給司徒、梁王司馬肜，附有太子司馬遹曾經寫給他們父女的書信，信中詳細申明自己被誣陷的經過。司馬肜跪地閱讀太子之信，言辭淒惻，催人淚下。王衍既然收到此信，身為大臣，就應該上奏為太子申辯，他不但不這樣幹，反而在太子被廢以後，立刻讓自己的女兒和太子離婚。如此隻求保命，毫無節操的奸臣，就應該嚴厲斥責，甚至將其禁錮終身，永不錄用，以儆效尤！”
惠帝準奏，於是王衍就此被免官罷職。如果就這樣把他封存起來也好，中國少了一位清談宰相，說不定還會激發出一位哲學大師。然而時隔不久，趙王司馬倫篡位自立，又想把王衍拉出來做官。王衍素來看不起司馬倫，加上知道他如此倒行逆施，肯定長久不了——這點眼光王衍還是有的——於是再次裝瘋賣傻，還動手把自己一個婢女給砍傷了。然而就因為不肯黨從於司馬倫，等到司馬倫倒台以後，王衍得以複出，當上了河南尹，也就是負責京城及其附近地區事務的行政長官。
這是永康二年（301年）的事情，當年四月，司馬倫被殺，晉惠帝複位，改年號為永寧元年。到了次年也即永寧二年（302），長沙王司馬乂又殺死掌權的齊王司馬冏，隨即任命王衍為中書令，也就是宰相之職。當時實際上掌權的是成都王司馬穎，呆在鄴城（在今河北省邯鄲市磁縣南），司馬乂雖然身居京城洛陽，逢有大事還都得派使者前往鄴城去向司馬穎請示，所以王衍這個宰相還是虛的。
●狡兔三窟
王衍既然是清談大家，當代名士，當然必須擺出點名士的派頭來，況且他也知道自己無拳無勇，司馬乂不會拿他怎麼樣，於是當時群臣全都害怕司馬乂，見了麵就跪下磕頭，連腦袋都不敢抬，隻有王衍敢於長揖不拜。所謂長揖，就是鞠躬作揖，在當時是身份相近的人們之間的普通禮節。可是這樣一來，王衍的名聲反倒更響亮了，成都王司馬穎拜他為中軍師，後來又升為尚書仆射，甚至做到尚書令、司空、司徒等高官。司空、司徒和太尉並稱三公，乃是外朝的顯爵，雖無宰相之實，卻有宰相之名。到了這個時候，王衍在內廷外朝都成了舉足輕重的人物。
王衍當宰相的時候，他做了些什麼事情呢？史書上說，他雖然是宰相，卻根本就不關心國家大事，全部心思都用在鞏固實力和保全性命上了。其實當時政局混亂，想要苟全性命於亂世，也是人之常情，然而身為宰相，一心隻為自己考慮，置國家社稷於不顧，這種宰相有了比沒有更糟糕。
永寧元年（301年）十月，流民首領李特在四川綿竹起兵反晉，掀起了全國大起義的高潮。兩年以後（303年），成都王司馬穎、河間王司馬顒發兵進攻身在洛陽的長沙王司馬乂，隨即司馬乂就被東海王司馬越所殺。司馬穎和司馬越融洽相處了不過半年，到了永安元年（304年）年中，兩位藩王就又打了起來。當年年底，匈奴左賢王劉淵以相助司馬穎為名在山西起兵，隨即就建國稱王，也就是後來改名為趙而史稱前趙的漢國政權。
諸王混戰到永興三年（306年），司馬穎被殺，最終取勝的是東海王司馬越。據說司馬越還毒死了白癡皇帝司馬衷，擁皇太弟司馬熾登基，就是晉懷帝。為了提高自己的聲望，司馬越非常信任和重用王衍，王衍也為司馬越推薦了名士謝鯤、阮修等人以裝點朝堂。不過物以類聚，這些所謂名士都和王衍一樣，隻會清談而不通實務。
王衍有幾個女兒，一個嫁給了憫懷太子司馬遹，後來司馬遹被廢，王衍立刻指示女兒離婚。另一個女兒嫁給了賈充的孫子賈謐，也就是晉惠帝皇後賈南風的親侄子，第三個嫁給了裴遐，也就是東海王司馬越王妃的堂兄。靠著這一層層的婚姻關係，他才能夠逐漸爬到朝廷中樞。
王衍還曾經對東海王司馬越說：“中國已亂，隻能依靠地方官員掌握兵權，拱衛王室，所以必須挑選才兼文武的名士擔任地方官員。”這個道理本沒有錯，然而王衍不過是以此為藉口，推薦自己的兄弟王澄擔任荊州刺史，堂弟王敦擔任青州刺史罷了。他還悄悄對王澄和王敦說：“荊州有長江、漢水兩道天塹，青州背靠著大海，都是易守難攻的要地，你們兩人在這兩處鎮守，我留在都城，這是咱們王氏家族的狡兔三窟呀，可保萬全。”據說當時猜到王衍心意的人，全都因此而非常鄙視他。
由此可見，說王衍毫無政治才能是不恰當的，他具備了身為一名政客所必須具備的幾大素質：毫無節操、見風轉舵、靠攏權貴。西晉朝廷讓這樣的政客當上了宰相，即便沒有賈後擅權和“八王之亂”，恐怕都是無法長久維持下去的。
●清談的下場
司馬越、王衍當政的時代，李雄、慕容廆等勢力紛紛崛起，稱王的稱王、稱帝的稱帝、稱單於的稱單於，中原地區就此四分五裂。當時勢力最為強盛的就是劉淵，懷帝永嘉二年（308年），劉淵稱大漢皇帝，改元永鳳，隨即就命令石勒等諸部將領合攻洛陽。
朝廷任命王衍為都督，領兵抵禦漢軍的進攻。王衍這個清談家哪懂打仗，根本就沒上前線，隻是派了前將軍曹武、左衛將軍王景等人去當炮灰。結果曹武、王景等人竟然打了一個小勝仗，搶奪了一些漢軍的輜重，為此朝廷升王衍為太尉之職，也就是全國武裝部隊總司令。
把全國的武裝部隊都交給一個清談家，這個國家還能有好的前途嗎？
雖然前線打了一個小勝仗，但強弱之勢並沒能因此有所扭轉，漢軍各路兵馬越逼越近，首都洛陽岌岌可危，朝野上下都商量著不如遷都以避其鋒芒。
就在這種狀況下，國家都快要敗亡了，西晉政權內部仍然紛爭不休，不肯一致對外。東海王司馬越眼看洛陽難守，就以討伐石勒為名，率領僅有的一些軍隊並滿朝文武公卿東進，屯紮在項城。隨即司馬越就和大將苟晞鬧起了矛盾，雙方攻訐不休，甚至刀兵相見。永嘉五年（311年）三月，司馬越突然病死，軍中無主，大家商量來商量去，覺得無論就官位來論，還是從聲望來講，誰都比不上王衍，還是擁戴王衍為主帥為好。
王衍聽說此事，大感驚恐，心說我正想撇下大家逃跑呢，你們怎麼把如此重擔又壓在我的肩上了？他堅決推辭說：“我從小就沒有當官的本事，隨波逐流，才走到了這一步。現在情況危急，怎能讓我這種沒有本事的人當主帥呢？”
一貫“信口雌黃”的王衍，到了大難臨頭，終於講了句老實話。然而他雖然庸懦無能，朝廷百官大多卻比他更糟，誰都沒本事更沒有膽量擔負重任，最後王衍還是成了全軍主將。王衍不敢繼續進兵征剿苟晞，或者討伐石勒，更不敢回到危機四伏的洛陽去，於是就以運送司馬越的靈柩回東海為藉口，轉道向山東地區進發。
很快，他就被石勒的騎兵追上了，隨即就發生了開篇所寫的那一幕。王衍毫無真正意義上的政治才能，更沒有看人的眼光，分析天下大勢更非他之所長，雖然口才很好，天花亂墜，一度把石勒給吸引住了，但隨即就露出了馬腳。如果他一直以忠臣自居，說不定石勒讚賞他的節操，仰慕他的名聲，可以留下他一條活路吧，可他偏偏背叛了西晉王朝，不僅如此，還膽敢勸石勒稱帝自立。石勒一方麵鄙視王衍的為人，另方麵想要自己打天下時機還不成熟，王衍的話如果傳到漢帝耳朵裏，對自己大為不利，在這種情況下，他隻有殺死王衍，以表達自己對漢國的忠心了。
時隔不久，漢軍就殺入洛陽，俘虜了晉懷帝司馬熾。到了317年三月，琅琊王司馬睿在建康即位，就是晉元帝，偏安東南的東晉政權以此為開端。掌握東晉政權的乃是琅琊王氏的王敦和王導——王衍的“狡兔三窟”之計取得了一定功效，隻是這功效沒能保住他自己的性命。
王敦曾經緬懷堂兄王衍，說：“夷甫在眾人之間，仿佛珍珠寶玉在瓦礫土石之間一般。”作為一家人，王敦這樣吹捧王衍是可以理解的，然而就連名畫家顧愷之也為王衍作畫，並且題字說他有如千仞高崖，傲世獨立。可見當時東晉士大夫們仍然都很看重王衍，把他兵敗投敵、妄語被殺的醜事全不掛在心上。
因為魏晉清談之風並非到王衍被殺和西晉滅亡就此終止，東晉朝甚至其後的宋、齊、梁、陳，還都一直彌漫著腐朽無用的清談氣味。江南積弱，最終被崛起於北方的隋朝所滅，世家掌權，崇尚清談，也是一個重要的原因。