姓名：司馬元顯
籍貫：溫縣
所任官職：尚書令
非正常死亡方式：兵敗身亡
●少年宰相的窮途
東晉元興元年（402年）四月某日，在京城建康（今江蘇省南京市）的皇宮西池，晉安帝司馬德文穿上整齊華貴的戎裝，在文武群臣的簇擁下，親自為即將率軍出征、討伐亂臣桓玄的尚書令司馬元顯餞行。望著滿座公卿，時年二十一歲（虛歲）的司馬元顯隱隱頭皮有些發麻，接過安帝的祝酒，胡亂慷慨激昂幾句，便一頭鑽進戰艦，驚魂未定地盤算起了他的應敵之策。
他是知道的，由於機密泄露，好不容易集結起來的大軍還沒來得及動身，收到消息的荊州刺史桓玄便先發製人，一路順流而下直抵建康。現在，這場意想中的征伐已經演變成為形勢被動的防禦作戰。而他對於能否戰勝桓玄，保全自己的身家性命，卻實在沒有把握，也不知從何下手。
正在倉惶無措之際，天大的噩耗接踵而至。曾經被司馬元顯視為戰勝桓玄護身符的、鎮守京口（今江蘇省鎮江市）重地的北府大將、征西將軍劉牢之在經桓玄遣使遊說之後，已經背叛了朝廷，投入荊州陣營了，桓玄大軍氣勢如虹，目下已經直抵城郊新亭，進入建康隻是時間問題。
這下子司馬元顯徹底坐不住了，他棄船上岸，率領屬下退屯到國子監學堂，意欲據此固守。沒過多久，他又覺得這樣坐以待斃恐非良策——臨陣決勝，才是為將的道理——於是第二天，他翻身上馬，下令在宣武門外布陣，等待桓玄大軍殺來。
隻可惜他這份勇氣沒能堅持多久，耳聽得屬下交頭接耳，傳說桓玄已經抵達了台城南麵，他又想回師退守皇宮。一聲令下，好不容易列陣整齊的人馬紛紛掉頭，步履匆忙地朝向皇宮方麵跑去。
就在這時候，一直處於捕風捉影狀態下的桓玄大軍終於出現了。說是大軍，其實不過數十人的先頭部隊而已，這夥驍勇的健卒望見前麵軍容不整的隊伍，料想定是司馬元顯無疑，於是齊聲大叫道：“放仗（放下武器）！”
這一聲吼叫仿佛晴天霹靂一般，一股無形的力量徹底摧毀了官軍心理的最後一道防線，震愕驚怖之餘，數萬人馬竟然一哄而散，跑得無影無蹤。陣前的司馬元顯回頭看時，身邊僅剩下一位謀士張法順，仍在不舍不棄地追隨著自己。
大事休矣！沮喪悔恨之餘，司馬元顯帶著張法順跑回父親司馬道子的府中，向父親詢問有何禦敵之策。司馬道子隻是長籲短歎，搖頭不已，繼而對著兒子放聲痛哭起來——事已至此，誰還能有什麼辦法呢？
而在另一方麵，不費吹灰之力便得以進入建康城的桓玄，派了個名叫毛泰的官員，率眾闖進司馬道子府中，將那位少年宰相司馬元顯五花大綁押往新亭，聽從發落。
“我乃簡文帝之孫，孝武帝之侄，當今皇上的堂兄弟，當朝宰輔，你們豈可如此對我！”
或許司馬元顯在眾人朝著自己撲過來的那一瞬間，還在想著要對這些膽敢以下犯上的亂臣賊子們嚴加痛斥一番。隻是他也明白，所謂的皇室宗親也好，當朝重臣也罷，對於明刀執杖的對手而言，根本起不到絲毫威懾的作用——就連他自己，不是也從來不把當今皇帝當回事麼——現在的他不過如同落水狗一般，就連保全性命，也隻不過是一場不切實際的幻想而已……
●君相之爭
《晉書》有關司馬元顯生平的記載，見於其父司馬道子之後，是為父子二人合傳。縱觀元顯一生，自十六歲以弱冠少年之姿嶄露頭角，十八歲拜為揚州刺史、錄尚書事，開始權傾天下，至二十歲時眾叛親離，兵敗身亡，其間不過短短數年光陰。風雲變幻之際，諸多偶然與必然，實再和他的父親道子有著千頭萬緒的因果關聯。想要厘清其中的緣由，自然還得從早前司馬道子秉政時的情形說起。
道子與晉孝武帝司馬曜同為簡文帝司馬昱宮人李氏所生，是親兄弟。他初封琅琊王，後為會稽王，得勢是始於孝武帝太元八年（383年）淝水之戰的前夕。當時孝武帝任命二十歲的道子為錄尚書事，與同為錄尚書事的重臣謝安一起參預機要，其實是利用兄弟道子來牽製後者。太元十年（385年），謝安亡故，道子遂以驃騎將軍假節都督中外諸軍事，也就相當於武裝部隊總司令，而原來謝安衛將軍府的下屬官員，也悉數都歸於道子的驃騎府，從此道子“勢傾天下”。
孝武帝此舉，意在以相權來鞏固皇權，抑製士族門閥的政治勢力。倚重親兄弟道子，則是“勢所必至，理所固然”——有關道子秉政的意義，在《晉書·範弘之傳》所載“與會稽王司馬道子箋”中說得很明白：“晉朝自中興以來，朝廷的號令與權威都被掌握在強臣的手中。中宗、肅宗對王敦都極為敬畏，先皇又長期屈從在桓溫之下。如今皇帝親覽萬機，明公你輔佐他統禦群臣，政令無不出於王室，天下人也就再不敢懷有不臣的企圖了。”
不過範弘之這番話裏，至少有兩處與事實大相徑庭。首先，孝武帝不是“親覽萬機”，而是“不親萬機”，整天於沉溺酒色之中，完全倦於視政，隻知道和道子終日“酣歌為務”。道子較之其兄更有過之而無不及，這位當朝宰相平生最大的樂趣就是飲酒。他常為長夜之宴，連日豪飲以至披頭散發、雙目昏花，《晉書》中說“政事多闕”，才是當時朝廷的真實情況。
當然，孝武帝與道子這對兄弟君相之間，也並非鐵板一塊，毫無嫌隙。道子既為宰相，收取賄賂，朝政混亂，用度奢侈，朝議為之嘩然，他身旁的奸佞之徒如王國寶、袁悅之之流，還不斷扇動道子專攬朝綱。孝武帝既因道子在醉酒後作出的種種無禮舉動而倍感不悅，又覺察到後者“勢傾內外，遠近奔湊”的事實，長此以往，恐有奪位之虞，於是漸漸地就不滿道子所為了。
太元十四年（389年）十一月，孝武找個藉口把袁悅之給宰了，群臣一看，以為宰相即將失勢，開始紛紛上書彈劾，互相攻訐。雖然這股潮流被壓了下去，但君相之間的矛盾就此公開和激化了。道子權勢過重，孝武帝急切之間難以將其扳倒，於是開始另覓他人作為自己的輔弼。
且說孝武帝的皇後和道子的王妃，全都出自太原王氏，但孝武帝皇後的哥哥王恭，卻素與道子王妃的堂兄王國寶交惡。王恭“少有美譽，清操過人”，孝武帝極為倚重。太元十五年（390年）二月，孝武帝任命王恭為都督兗、青、冀、幽、並、徐州、晉陵諸軍事，平北將軍，兗、青二州刺史，假節，鎮守京口重地。而道子為圖自保，早於袁悅之伏誅以前，就任命王國寶的兄弟王忱擔任荊州刺史，鎮守江陵。作為對皇帝重用王恭的回應，他在次年又，命其黨羽庾楷就任豫州刺史，鎮守曆陽。中央政府君相間的明爭暗鬥，夾雜著後妃族黨的對立，至此終於演變成為藩鎮交錯，各附一方的對峙局麵。
優勢首先向孝武帝一方傾斜。太元十七年（392年），王忱死在荊州任上，道子策劃讓王國寶繼任，不料卻被孝武帝搶先了一步。先是在王忱之死當月，孝武帝就派心腹郗恢接替年老病退的雍州刺史朱序出鎮襄陽，為奪取荊州製造有利條件。王忱一死，孝武帝沒有經過吏部，直接下詔讓殷仲堪代替，順利將這塊長江上遊的重鎮奪到了自己手中。皇帝以名士鎮名藩的策略初見成效，王恭、郗恢、殷仲堪三人連成一線，道子縱然依舊位居中樞，手中卻沒有真正的兵權，能起的作用也就因此微不足道了。
無奈天有不測風雲，太元二十一年（396年）九月，孝武帝暴斃，形勢立刻為之逆轉。繼位的晉安帝司馬德宗年僅十三歲，還是個不識冷暖饑飽的白癡，司馬道子於是以太傅的名義攝政，中央大權盡歸其一手掌控。然而，未能奪回強藩，危機便不能真正解除。道子以退為進，在次年安帝元服之後，便假裝歸政，把朝政交給王國寶、王緒等人處理，自己則隱居幕後，開始籌謀對付王恭等人的計劃。
按照王國寶和王緒的建議，是要裁削諸藩兵權，將軍政合二為一，統屬於道子掌握。但是王恭與殷仲堪又如何肯乖乖地交出兵權來？如果失去兵馬，誰都明白隻有死路一條。既然道子身在京城，有權而無兵，諸鎮在外藩，有兵而無權，那麼後者所能做的，便是興師問罪，直截了當地端掉道子。
帶頭站出來發難的是安帝的親舅舅王恭。王恭起兵，前後共有兩次，第一次在隆安元年（397年）四月。得知王恭從京口奔襲而來，道子驚惶失措，萬般無奈之下，隻好丟卒保帥，砍下王國寶和王緒的腦袋來向王恭道歉，算是暫且避過了風頭。但就在次年（398年）七月，得知道子正糾集宗室圖謀對策的王恭會同荊州刺史殷仲堪、廣州刺史桓玄，廣征兵馬，再度起兵東進，聲勢更甚於前——因為道子割豫州四郡歸江州都督王愉所轄，導致原本黨附於他的庾楷也倒向了王恭一方。
值此危急關頭，毅然挺身而出，為道子挽救敗局，轉危為安的，正是道子的兒子，時任晉安帝侍中的會稽王世子司馬元顯。
●名士之死
其實，早在王恭初次退卻的隆安元年，時年十六歲的元顯便向父親進諫，認為以眼下的形勢，王恭必然複來，如不早作防範，恐有傾覆之虞。他自請擔任先鋒，要替父親去剿滅王恭一黨，於是道子就讓兒子當征虜將軍，把先衛府和徐州衙署的文武官員都配在他的麾下。
司馬元顯就此正式粉墨登場。《晉書》上說，元顯雖然年少，卻極為聰明，見識廣博，並且誌向遠大，常以國家安危為己任。王恭再次，道子召集黨羽商議對策，一時猶豫不決，侍立一旁的元顯於是起袖子，向父親慷慨陳辭說：“去年正是因為沒有討伐王恭，才會導致今天的決戰。如果現在還是一味屈從於他，那麼您大禍就在眼前了！”竭力主張與王恭一戰。在場眾人無不為元顯的神采所折服，稱頌他英明神武，有當年晉明帝司馬睿的風範——當然，在司馬道子麵前，這本是現成馬屁，不拍也白不拍。
看到兒子如此意氣飛揚，司馬道子也很高興，於是就又任命元顯為征討都督、假節，統領前將軍王珣、左將軍謝琰和將軍桓之才、毛泰、高素等人，出兵討伐王恭。道子自己則撂下攤子，躲進王府裏酗酒澆愁去了。
當時的形勢非常緊迫，王恭所鎮守的京口距離京都建康不過百裏之遙，快馬加鞭須臾可至。王恭本人雖然不懂軍事，但麾下有屢立戰功、素以悍勇著稱的北府精兵，若與之正麵交鋒，官軍幾乎毫無勝算可言。然而，也正是因為這支北府精兵，卻反過來成就了司馬元顯大破王恭的奇勳。
為王恭指揮前鋒的，是北府宿將劉牢之。劉牢之於淝水前哨戰一役成名，此後駐守邊境，多次北伐，名震南北諸國。隻是經過王澤橋之戰，晉軍爭搶輜重，軍伍散亂，被鮮卑慕容氏擊敗，劉牢之死裏逃生，從此意誌消沉，還因拒絕救援友軍背了個畏懦的罪名而被免官。王恭出鎮京口後，為了討伐王國寶，重新起用這位將才，於劉牢之個人而言，實在是恩同再造。
然而事情就壞在王恭的名士派頭上，他是累世高門，又是晉安帝的親舅舅，對於劉牢之這樣出身寒微的人，隻是當作大軍前驅的爪牙而已，南麵禮數不周。劉牢之自恃其能，對王恭表麵上心悅誠服，心裏卻頗不以然，甚至還隱約感覺有些恥辱。
元顯看清楚了這一點，明白自己找到了扭轉戰局的關鍵所在。於是他派遣北府舊將高素前往竹裏（今江蘇省鎮江市西），密會奉王恭之命夾擊建康的劉牢之，許諾事成即把王恭的職位轉讓，同時動員父親道子親筆寫信，向這位當朝第一名將曉以利害，婉言相勸。