現在要說戲外之戲了——也許戲外之戲比戲內之戲更有戲。
《鐵公雞》的前身是《洪楊傳》，是太平天國的隨軍劇團“同春班”陸續編演的大型劇目。“洪楊”就是太平天國的主要首腦——天王洪秀全和九千歲楊秀清。太平軍起兵於廣西桂平縣金田村，兩年後就占領了南京。在南京建立太平天國時，他們把“國”字裏的“或”拿掉，放進一個“王”，這就成了“囯”（跟現在的簡體字差不多了），可見他們多麼躊躇滿誌。
這個同春班由英王陳玉成組建，他請來老孟七等著名藝人，還招收一批健壯少年，讓他們邊習武邊學戲。這些少年也參加出操和戰鬥，所以《洪楊傳》裏有操練的場麵。《洪楊傳》裏的出場人物全都不勾臉，不戴髯口，穿當時的服裝，說京白（等於普通話）。這就算是清朝的“現代戲”了。劇中的人物和事件基本符合當時的史實。向榮是清軍江南大營的統帥，最後他兵敗自殺了。張嘉祥則是同春班的一個武生，他投降了清軍，也真改名叫張國梁。
《洪楊傳》共四十六本，編一本，演一本，演給太平軍戰士和當地百姓看，很受歡迎。最後幾本是太平天國失敗後，同春班在民間演出時編齊的。
此戲“真刀真槍”的武打表演挺有特色，口碑傳揚，最後竟傳到慈禧太後耳朵裏了。老佛爺覺得新鮮，便召同春班進宮演出《洪楊傳》。
這下立刻惹上禍事，有人說這戲是為亂賊張目，會動搖國本，況且這個同春班一定也是長毛餘孽。
同春班已從江南來到北京，眼看大難臨頭。
慈禧愛聽戲（北京從來都是把“看戲”說成“聽戲”的），養著一批“內廷供奉”專為她服務。其中一個叫田際雲的藝人很替同春班擔心，進宮當差時他請大太監李蓮英在慈禧麵前幫忙求個情。
“老佛爺，”李蓮英就找了個閑聊的機會有意無意地說，“您不是要調同春班來演戲嗎，可是有人要抓他們。”
“哦？”老佛爺抬起眼皮，“為什麼？”
“他們說同春班宣揚叛亂，煽惑民心。聽著好像是為國操心，我看不是這麼回事。”
“嗯？”
“同春班是老佛爺您下旨調來的，抓他們是拂您的麵子，給您添堵啊。唱戲的就是為了養家糊口，哪能有別的打算哪？”
慈禧一聽有理，立即傳旨：“叫同春班回去，戲我不聽啦，人不讓他們抓。”
“嗻。”
“戲班裏的所有東西都不讓他們動。”
“嗻！”
總算一場大禍繞開了同春班。
老孟七等人感激田際雲，無以為報，返回南方之前便把四十六本《洪楊傳》總講（劇本）全部送給了田際雲。
田際雲除了在慈禧點戲時必須隨叫隨到，平時也經營一個戲班，叫“玉成班”。拿到總講，田際雲立刻排戲，不過戲名不能叫《洪楊傳》了，改成《鐵公雞》。同春班是在鄉野之間跑碼頭，天高皇帝遠，可以隨便點，但玉成班是在“輦轂之下”（皇帝的車輪下麵）。再說，慈禧一直惦記著要聽這出戲，傳差進宮大有可能，造反的情節怎麼能演呢？於是，四十六本被刪改成二十六本，主題從造反變成鎮壓造反了。
在京劇發展的初期，還沒有武生這個行當，武戲的角色都由老生和小生擔任，所以武打的精彩程度是很不夠的。是《鐵公雞》激發了廣大觀眾看武戲的興趣，從而推動武生行當的形成，並使這個新行當絕技紛呈，人才輩出。
《鐵公雞》裏的觔鬥（跟頭）比任何戲裏的都多。戲班的武行又叫“觔鬥行”，在台上很拚命。你翻得衝，我比你還衝。你翻得高、翻得新，我比你還高、還新。據老演員回憶，演《鐵公雞》裏的《雙奪太平城》這一出，表演翻越城牆的就有五六十人。那時台上的城牆比現在的高，我們就可以想象一下，五六十人翻著不同的跟頭躍過高高的城牆，那是怎樣的盛況！這真有點兒不可思議，武行就有五六十人，一個戲班豈不是有很多演員？然而似乎真是這樣，比如那時演《安天會》，孫悟空需要跟六十多個有名有姓的天神分別交手。你數一下：二郎神、哪吒、巨靈神、紅鸞、天禧、羅睺、計都、六丁六甲、馬趙溫劉四天王、黑玄壇、紅靈官、喪門星、吊客星、雷公、電母、風伯、雨師、東西南北鬥，再加二十八宿，真是六十多個吧？也許有讀者問：“天神中應該還包括托塔李天王吧？”沒錯，托塔天王李靖也出場，但他沒跟孫悟空打，他站在高台上調兵遣將，他唱一段，悟空打一場，所以演《安天會》有“唱死天王累死猴”的說法。