自來水龍頭前排起長隊。洗漱的鄰居、等著淘米煮稀飯的阿婆，都在等著接水，明秀已經手腳麻利地往麻繩上晾洗好的被單。
公雞打鳴，裏麵夾雜著婦人罵罵咧咧的嗓音：“阿要作死咧！汰衣裳的水隨隨便便往人腳上潑，瞧仔細點好伐！”
張開眼，就是喧鬧嘈雜的煙火人間。
這人間被分成了三六九等。住在番瓜弄的人家，大多在“五子行業”裏謀生：窯子、飯館子、挑擔子、澡堂子、戲園子。
那麼地被瞧不起，任何一個有體麵工作的人，都能指著他們的鼻子罵“下九流”。
這群人裏沒有秘密。誰家飯桌上多添個肉菜，誰家媳婦偷跑出去跟野男人壓馬路，不出半天，準鬧得街頭巷尾人盡皆知。
弄堂裏的女人嘴碎，專愛打聽別人家私事，不過為了給苦悶無趣的日子增加一點刺激。有了談資，才能互相交換更多雞毛蒜皮的秘密。
一個滿頭纏滿卷發棒的女人嘴裏塞著牙刷，邊走邊往地上吐牙粉沫兒。到明秀跟前擠擠眼，突然湊上前問：“早阿呀，我是住那邊三條弄裏的咧！叫我金姐就行。”
明秀剛搬過來個把月，沒認識幾個能叫出名字的鄰居。見有人主動過來搭話，笑著應了一聲：“金姐早，我叫明秀。”
“老話說得好，好鄰居賽金寶。以後有什麼事要幫忙，隻管找我，大家互相照應！”
她專心致誌地把被單上的褶子抻平，點頭道：“謝謝金姐。”又從口袋裏掏出小木夾，把被單固定在晾衣繩上。剛要回屋，一隻袖口被金姐忙忙地拽住，“等一下噻，小姑娘聽口音倒不像本地人，在上海有親戚？”
明秀不知道她突然問這個是何用意，說：“我老家鎮江的，在上海沒有親戚。”
聊開了話頭，金姐興致勃勃地繼續打探：“噯，那個老往你家跑的小夥子是幹什麼的？聽說是姓孫，留過洋不說，還在大商行上班咧！我看人長得挺文氣，你倆紮朋友呀？”明秀一時不知該說什麼，她自顧一拍大腿：“哎呀了不得，咱們弄裏也要飛出金鳳凰唻！”
四周的嘈雜莫名靜了下來，洗刷馬桶的、吃過了早飯在門口剔牙的，紛紛豎起耳朵。明秀感到難堪，尋思自己新來乍到的，也不好意思直接開口懟人，隨口敷衍道：“不是那回事。”
金姐豪爽道：“這有什麼不好意思的！阿拉跟儂講，有機會一定要抓抓牢靠才是正道理。那孫先生年歲是比你大了點，年紀大會疼老婆呀！嫁過去做太太，往後日子就不用愁了！不像我，瞎了眼嫁個爛賭鬼，整天不是打就是吵，巴不得那死鬼哪天成了路倒屍！”
對麵說得唾沫橫飛，明秀嗓子眼裏一陣陣堵得慌。其實對方也不見得有惡意，句句為她盤算著。弄堂裏的女人，上了點年紀的都不好找活兒幹。這個社會留給女人的工作很少，招聘啟事裏第一條要求就是男。她們大多隻能幫附近工廠做做零工，交押金領點塑料珠子回來串成手工藝品。閑時無非湊牌搭子搓幾圈麻將，輸贏都很小，拿幾個角子菜錢打發時間。能嫁個殷實的好人家，是唯一改變命運的辦法。
明秀是青春少艾，還有從泥沼裏脫身遠走高飛的一線希望。就是這點看不見摸不著的希望，讓她們充滿了隱隱的豔羨和恨意，或許連自己也意識不到。
姚麗媛那樣的人生，弄堂裏女人們雞飛狗跳的日子，金姐嘴裏描繪的找個男人嫁了換一份衣食無憂，都不是明秀認為值得追求的未來。雖然她現在還想不明白，女人究竟該有什麼樣的活法。
明秀尷尬地偏過頭，幹巴巴扯了扯嘴角，隻是不說話。金姐也覺無趣，訕訕地給自己找台階下：“不說了，我還約了唐阿姨做頭發。小店子用火鉗燙的就是不行，又黃又枯又毛躁，還是一分錢一分貨……回頭有空一起啊！”也沒等明秀回答，拉著臉走開去。
明秀鬆口氣，忙轉身上了樓體。
水槽邊提著鐵皮桶的女人和金姐交換了個眼神，嘖嘖搖頭：“長得漂亮賣相好，就是門路廣嚜！聽說在百樂門上班的？我看哪，早晚熬不住‘下海’！”
金姐撩一把燙成枯草樣的卷發，不以為然道：“小姑娘眼光高，會哄人麼，撒個嬌發發嗲，總有豬頭三願買賬。到那種地方去賺粉頭錢，以後究竟怎麼樣，幾個說得清哦！”
明秀把屋裏屋外都忙活完，窗外天光遲遲未亮。大團濃密的烏雲聚集在屋頂，怕是釀著一場冬雨。聽說今兒是上海紗布貿易商會選舉理事長的日子，她心裏總懸著，七上八下難安穩。忙起來一切都暫忘了，瞅個空又塞滿腦子。那些神仙打架的事兒，說到底跟小老百姓扯不上幹係。可私心裏，卻盼著宋家能勝出。
她手忙腳亂換完衣服，把頭發梳好就往門外趕。走出弄堂才想起來手袋忘了拿，隻得懊惱地再折回去一趟。又是忙忙碌碌的一上午。好不容易熬到中午交班，能有半個小時吃午飯的時間，卻被楚經理叫去辦公室。