小姑娘握著桂花直直地下墜，卻不偏不倚落進大步趕來的少年懷裏。
又是杜家那群有人生沒人管的野娃子，老太太鬆口氣，沒好氣地啐罵：“虧得是個小姑娘家家咧，倒像撒了歡的野猴子，跌破腦殼晦氣不啦！”
思學把杜小草給放下地，也想訓她兩句，又不忍心責備太過。悶了半天，道：“這麼不小心，真摔著了怎麼辦？”
小草吐了吐舌頭，也不辯解，隻獻寶似地把手伸過來。那枝桂花始終被牢牢握著，這一磕碰，散落了好些，還留得五六簇寡淡的花朵。
“思學哥，我給你摘的。插在杯子裏加水養著，能開好幾天呢！放在課桌上，念書累了就看看。我姐說了，綠葉子養眼。”
一雙濃黑的眼睛望住他，毫無心機地，煞有介事把費盡辛苦才得到的花兒遞上。為了安她的心，思學隻得小心地接過。大小夥子把一枝花擎在手裏，橫豎都別扭，心裏卻甜滋滋。
忽想起什麼，忙從懷裏掏出個紙包，往小草懷裏一塞。
一看，原來是烤紅薯。還熱乎著，香氣直往鼻子裏鑽。
胡同裏總有走街串巷的小販，扯開沉鬱慘淡的嗓子大聲叫賣：“烤紅薯咧！——大個包甜——賽栗子咧！”
烤紅薯個兒大，既便宜又飽肚，還能解饞，是沙涇巷裏小孩子們最渴望的吃食。一有推車路過，總是流著口水跟在後頭，趕也敢不散。可就連麼口吃的，小草家都很少能見著。
思學見她閉著眼聞了又聞，末了又把紙包攏好，一口都沒碰，忍不住催道：“你先吃呀，別舍不得，我專門給你帶的。有四個呢，你和弟弟妹妹一人一個。”
小草搖搖頭，偷眼看他：“思學哥你別生氣呀，我現在還不餓……真的。”
思學無奈地歎口氣，明知她是想多省點糧食，寧肯委屈自己。
杜家孩子多，小草下麵還有一個弟弟小福和兩個更年幼的妹妹。跟思學一樣，爹媽早沒了，隻靠大姐杜鵑在紗廠做工養活弟妹，可想而知日子有多難捱。五口人吃了上頓沒下頓是常事，醃一瓦缸爛菜葉子，連鹽都不舍得多放幾勺。
這場相識，說來也算不是冤家不聚頭。
自從宋長卿巡廠之後，蕩管李寡婦不得不卷鋪蓋走人，這股毒打女工的風氣被刹住了好些。
王孝通尋思這麼下去不是個事，工人那麼多，若不下狠手管著就不出活兒。求著哄著肯定不行，該怎麼辦呢。跟新來的蕩管一合計，既然毆打不夠文明，就另換一種更合乎情理的懲戒方法，其實不過是新瓶裝舊酒。
他讓犯了錯的女工在大太陽底下麵向牆壁站著，把近十斤重的皮帶盤芯子頂在頭上，保持著僵立的姿勢一站就是兩小時起，不許用手去扶，還不許掉下來。這法子比挨打更折磨人，還不會在皮肉上留疤。更重要是能殺雞儆猴，就是要讓所有人都看見。
要是誰撐不住晃一下身子，讓那皮帶盤落了地，得把時間再延長一倍。
上個月明秀被杜鵑告小狀，躲不過挨了一下午的罰。晚上回到家，人已經中暑，吐得昏天黑地連飯也吃不下。思學氣不過，早就想找機會收拾一下這個老是欺負姐姐的女工，二話沒說找上門去討回公道，卻被那一家子的慘狀所震驚。
杜鵑值夜班不在家，屋子裏外烏漆嘛黑連蠟燭頭也不點一根。思學邦邦敲了半天的門，沒人應聲。那門上也沒落鎖，一推就開了。他進去一看，當即倒抽一口涼氣。