屋裏沒有桌椅沒有床，窗根底下鋪一卷破席子，爛成破布的被褥到處露出黑乎乎的棉絮。那床被子底下，縮著三個腦袋大脖子細的小孩兒，正湊在一口洋鉛桶旁，伸手撈著什麼黏糊糊的汁液往嘴裏放。
思學認得桶上的字，忙上前去攔：“這東西不能吃！快，快吐出來！”
大一些的男孩搶不過，哇哇大哭起來。他這一嗓子，把兩個年紀更小的妹妹嚇著了，一齊扯著喉嚨嚎啕。
忽聽門口稚聲稚氣的一聲喝：“你是誰，你要幹什麼！”
他回過頭，這個凶巴巴的丫頭就是杜小草，杜鵑的妹妹。
小草在門口借著路燈的光糊火柴盒子，突然聽見弟妹大哭不止，還以為遭了賊，急忙跑回家。還沒等思學說話，她也看見了弟弟小福嘴邊的糊糊印子，心疼又著急：“怎麼又偷吃漿糊！要說多少遍才肯聽，會鬧肚子的呀！”
糊火柴盒子是計件工錢，一百隻才五分錢，領的材料費用都從工錢裏扣。沙涇巷裏做不動重活的女人和小孩，隻能幹些這個貼補家計。一開始，火柴廠發下來的漿糊都是熟漿糊，由大米或麵粉熬成，逢年過節貼對聯也是用的這種。後來糊火柴盒的窮人總是偷偷拿來填肚子，為了節約成本，就改用生漿糊，也就是俗稱“洋漿糊”的一種生膠，吃多了會死人。
思學本來窩著一肚子火，見了這情景，卻是半句責備的話也說不出來。
不打不相識，從那以後，便總是隔三差五往小草家跑，省下自己夥食零用給她帶點吃的。這個年紀的孩子，一混就熟，小草打心眼兒裏感激他。因為杜鵑總是和明秀針鋒相對，思學始終把這事瞞在肚子裏。
寒來暑往，兩人又長大了些。
小草把烤紅薯的紙袋小心翼翼揣進懷裏，又深深聞了一下，眨巴著眼說：“真好。”
見思學不說話，她忙開腔：“我不是說紅薯呀，我是說……”
到底沒能說出口，忽地鬧了個大紅臉，隻抿著嘴羞怯地笑一下。
小姑娘瘦得身無四兩肉，下巴很尖，腮邊卻含著兩枚淺淡梨渦。思學揉揉她的頭發，照例囑咐一句：“別讓你姐知道。”
“你也怕我姐呀？也是，她發起火來可凶。平時最疼小福子，也沒少罵他。”
少年一梗脖子，“我才不怕她，隻是不想給我姐惹麻煩。不是早跟你說過嘛，我就這麼一個親人，就見不得她受委屈。”
小草急急地解釋：“其實我大姐人不壞，真的。就是太較真了，她肯定不是故意欺負你姐……”
思學手搭涼棚，踮著腳朝南邊望，換個話頭道：“你等著，我去給你弄點別的。”
往前走再拐過兩道彎，青灰的院牆後頭伸出顆歪脖子棗樹，長得枝繁葉茂，剛掛滿了青果兒。
徒手還夠不著呢，他摩拳擦掌蹬蹬攀上院牆頭，好容易揪住一根粗壯的枝子，大力搖晃起來。棗子劈裏啪啦往下掉，思學對小草喊道：“愣著幹嘛，快撿呀！”
小草回過神，忙把外褂脫了平鋪在地上，麻利地扒拉落棗，很快便攢了大半兜。蟬鳴聲嘶力竭，少年抹一把額頭的汗，晃得更起勁。
誰也沒看清院子裏冷不丁飛出隻笤帚，正打在思學後腰眼上。他一下子失去平衡，踉蹌著從牆頭摔下。