這一天朔風撲麵，大雪飄空，整整下了一日一夜。所行都是荒野，那種凜冽的寒風和撲麵的冰雪，連氣都透不過來。精一早因長途饑寒勞瘁，積成疾病，仗著一身武功，尚能支持。這次在枯廟裏殿角下躺了二十四小時，粒米滴水未曾沾唇，早已凍餓難忍，所有以前所受的風寒勞倦，便一齊待時而發，他自己還不知道。在廟裏待了一晝夜，大雪越下越大，一座破廟大院子早已鋪滿了尺餘厚的積雪。雪仍是下個不住，精一腹內早空，一想如此大雪，在這四無人煙的枯廟裏，等到哪天才能出頭？說不得，隻好咬牙衝出廟門，冒寒向北走去。從清晨走到晚，勉勉強強走了十幾裏路，早已筋疲力盡，想要找個人家討些水飯，可是望到前麵，不但沒有人家，隻見白茫茫一片水光，原來竟跑到湘北的黃蓋湖來了。
精一滿心失望，心說：這一次真到了日暮途窮了！然而還想鼓起餘勇，拚命地沿湖奔去。那水邊的風雪，更別提多麼凶猛，直吹得整個身軀搖搖欲倒。又勉強走了半日，眼見凍雲四合，天將就暮，北風愈勁。精一咬緊牙關，運足內功，向前奔去。隻想找到一家村舍，偏偏走到鴨關磯的北麵來了。那地方背倚大江，隻有幾家漁戶，這大雪天，誰也關上門不願出來。精一行到此處，真是一絲餘力都沒有了，隻覺一陣頭暈心惡，站立不住，翻身栽倒在地，但心裏還明白，心說：這樣躺在江邊上不是更糟嗎？於是從深雪裏向村裏一步步地爬過去。
此時，正值繁星欲上，黃昏將近，江村邊人跡更稀。他爬了半天，也不曾遇見一個人影。他爬一會，歇一會，一直爬到將近午夜。便是他這樣慢慢地爬，也爬了十裏八裏的路，那種痛苦疲勞，也就可想而知。到後來，夜色愈深，氣候愈寒，老天倒像真和他過不去似的，半夜裏重又下起大雪來，一會兒，密密層層鋪滿了整個荒郊野地。精一想爬也爬不動了，到最後一陣昏迷，便活活地埋在深雪之中。
他的全身早已失了知覺，直到次晨崔仁虎在門前發現老鴉打磨，才將精一抬到宅內灌救過來，可是他的病勢並非僅一時的凍餒，而是積久的憂勞、憤怒所致，雖經救活，卻又足足病了一個多月才算痊愈。
那時，在鄂西荊州府荊門州和宜昌府三角地帶，有一處名曰宜都的地方。地當長江上遊，北倚鳳凰山，南臨漁洋河，是個險要地處。在漁洋河偏南有一個漁洋鎮，鎮上三五十戶人家，多半以漁為生，生活雖然清苦，海闊天空的，倒也快活。
此時，鎮上忽然來了一個二十餘歲的女子，據她自稱家世捕撈為業，住在湘南一帶，因避徭役才到此間。老父、弱母一路上受不了苦楚，都已相繼去世，隻剩她一個人，飄流至此。一來打算避難，二來打算在此對付著捕一些水產物，以為生活。漁村人家多半老實怕事，雖然覺得她有些來曆不明，但是看她那樣美貌，又生得楚楚可憐，也就不去懷疑有別的情跡，況且天下的土地，天下人皆可占得，又哪有權力去幹涉人家呢？所以大家也就習久為常了。這位女子自稱姓李，大排行第十一，故而村人都稱她一聲李十一姑。至於她究竟有無丈夫，別人也就不便細問了。
光陰迅速，自從李十一姑來到漁洋以後，不覺已有一個多月。她雖說捕魚為生，但是一般漁戶們從不曾見她打過一次魚，或是下過一次船，每日總是閉門寂坐，有時她家大門緊閉，終日不見她外出。有一天，有一個漁人經過李家門首，忽見雙扉反扣，上麵加上一柄鐵鎖，再向木窗裏麵張望，才覺得室內空無一人，以為李十一姑搬到別處了。她本非此地土著，搬走也是意中之事，漸漸淡忘了。
此時正當洪楊自粵入湘，鬧得兩湖間風聲鶴唳的時候。鄂西境內雖還不曾見到太平天國的旗幟，可是長江下遊各府縣城池卻早已紛紛棄守。宜都鄰近那些地方，如鬆滋、江口、沈家店、童家鋪、陳家岡以及鄖城、孱陵等處地方官府，都先後發見了小股的太平軍。同時地麵上也常常發見土匪，甚至路劫的獨腳強盜。那時的官兵見了長毛（彼時對太平軍之稱謂），平時連正眼都不敢瞧，隻裝著不見。等到奉命剿匪之時，自然一個個溜之大吉。所以不到三年，太平軍早已占有中原數省，大有直搗龍庭之勢。鄂西一帶老百姓，因為官兵的貪汙昏瞀，而且怕死，也有許多同情太平軍的人，正是民心渙散。這時，卻另有一個組織應運而生，名為紅旗隊，也就是太平軍的一部分。聽說首領是一個年輕美貌的女子，可是神出鬼沒，從來不使人知道她的真姓名和真麵貌。她的打扮是頭裹紫紅包巾，身穿大紅密巧小襖，下身大紅戰裙，大紅皮製鐵葉鳳頭小蠻靴，外罩玄色鬥篷，騎一匹純黑健驢，馳驟如飛，來去無蹤。那一帶鄉村人家的青年壯丁和小媳婦兒常常無故失蹤，便有人說是讓紅旗隊給綁架去了。那些大戶人家，又時常大批失竊，被竊的金銀財寶真不在少數，因而鬧得鄂西一帶雞犬不寧。有人就說是那女子部下所做，但是畢竟沒有證據。
童家鋪西有一個東湖，倚山帶水，風景秀美，又是個富庶之區，居民十九家家殷富。有一個姓殷的土著，本地首富，膝下隻生一女，愛如掌珠。有一夜，被一個夜行人盜去了若幹金帛財寶，立刻報官緝捕。官方當時便派人來踏勘，卻查不出什麼痕跡。因為本家的要求，就派了四名捕快守護院宅。
到了第二晚後半夜，護院的官人們正巡查完了前後院落，準備高臥，忽聽屋麵上嬌聲呼叱和刀劍擊刺的聲音。這些官人知道，又是那話兒來了，忙吆喝起來，仗著人多，明火執仗，向上房奔去。誰知一到後院，隻見一前一後兩條黑影，飛一般地向牆外躥去。眾人虛張聲勢地拿梯子，敲銅鑼，預備捉那賊人。等到他們這裏戰戰兢兢地爬上了屋頂，那兩條黑影早去得無影無蹤。大家一陣紛紛議論，有的說親眼看見共來了五六個人；有的說不對，隻有兩個人；有的說不是一路來的，不然為什麼聽到上麵有吆喝擊撲之聲呢？不言眾人七嘴八舌，一無成就，忽見本宅有人出來，悄悄地告訴大家，說是差一點小姐出了錯兒。
殷家小姐那天半夜裏正在夢中，忽被一種聲音驚醒，睜眼一看，麵前站定一個大漢，背著燈光，也看不清麵貌。他一手提著一柄明晃晃的刀，向殷小姐麵門上一比，低聲說道：“快脫衣服，不要等我動手！”
可憐殷小姐一見這種來勢，早嚇得連動也不會動了，白瞪著眼哆嗦。那強盜見她害怕，躺在被內不動不喊，似乎想到她本已睡下，用不著再脫衣服，隨即用手將殷小姐的被窩一掀。殷小姐立刻縮作一團，益發抖得厲害。那強盜笑了一聲，將刀插在背上，伸出兩隻粗手，一把將殷小姐抱入懷中。殷小姐此刻才嚇得哭了起來。強盜似乎也懂得輕憐蜜愛，就將殷小姐抱得緊緊的，口對口叫她不必害怕，然後解開她的上衣，伸進一隻毛茸茸的粗手，在酥胸嫩乳間撫摸了個痛快。這時殷小姐已嚇得半昏，那強盜卻和瘋了似的一陣亂扯，竟將殷小姐一條單褲扯了下來。燈光下，強盜看見殷小姐酥胸盡敞，玉體橫陳，他那一雙饞眼中真要冒出火來，竟將殷小姐平放在床沿上。
自己正要騰身而上，猛聽一聲呼叱，立從窗外飛進一物，正向強盜的背上打來。強盜倒也有些能耐，雖在獸性勃發之時，仍能顧到前後左右。他聽窗外一聲呼叱，立即有了準備。所以暗器飛入之時，他雖不及轉身，懷中又抱著一個人，舍不得放手，所以隻能一矮身軀，向殷小姐身上一撲，那宗暗器立即啪的一聲釘在床中板壁上。強盜此時雖然萬分舍不得這個活寶，可是也不能不要性命。他抬頭一看，板壁上正釘著一支細而且長的鋼鏢，還不住地晃動，忙拋開了懷中人兒，一挪步縱到屋子角上，未及轉身，早從窗外飛進一個黑影，燈光下仿佛像一支燕兒似的那樣輕巧。強盜轉過臉來，敵人的劍光早已當頭劈下，隻覺帶著風聲，異常勁捷。強盜也顧不得再看來人麵目，更來不及拔取背插單刀，隻好順手舉起身旁一隻木椅，迎頭一掃。雖已擋過那一劍，可是“咯嚓”一聲，木椅早已劈成兩半。強盜擒著手中半隻木椅，喝聲“照打”，一撒手，將木椅向敵人打了出去，乘敵人側身一避的當兒，隨即一個箭步躥到窗口，又一俯身，躥出窗外，才算離去繡房。
再說強盜好事臨頭，殊不知被人打破，如何不恨！竟忘了自己是做賊來的，他一登屋頂，不由惡狠狠地向房內喊道：“好小子，竟敢幹預你家太爺的閑事，還不出來送死！”
那人救了殷小姐，本想看看她可曾受汙，還未移步，就聽屋上叫陣，不由想到自己目前的地位，也顧不得殷小姐如何，急忙也躥出窗外，一聳身到了屋麵，尚未站穩，覺著迎麵刀風已到，當即一側身，避過那一刀，一擺手中長劍，嗖嗖嗖一連幾招，直向強盜下三路砍去。強盜真想不到來者是如此的高手，早已連跳帶蹦，鬧了個隻能招架，不及還招了。也就是三五個來回，強盜早覺到不是人家對手，又一聽下麵人聲嘈雜，大約已驚動護院的了，做賊心虛，忙虛砍一刀，回身就跑。
這裏使劍的這位夜行客心中也正在擔心，聽下麵人聲鼎沸，心說道：不如乘著追賊，一前一後，一起溜了吧。於是也就趕了下來。出了殷家圍牆外麵，想此賊淫凶可惡，雖無暇除他，也叫他留個紀念，方才從床板上拔下的那支鋼鏢，所幸尚在左手握著，此時瞧得真切，一揚手發將出去，又快又準，強盜又是背麵而馳，如何防得？“噗”的一聲，正中在腿肚子上。那強盜正跑得好好的，忽然中了一鏢，打得他一個寒噤，翻身栽倒地上。後麵追者正要向前，隻見強盜顧不得負傷，連跌帶滾，往山坡下直滾下去。本打算再趕下去，又一想人已救了，鏢也中了，也就隨他去吧。於是走到山坡邊向下一看，早已無影無蹤，就回身止步，找了一個隱僻的所在，打算暫歇一會再走。
時候已近四更天氣，冬夜凝寒，星光閃爍，冷徹天空。這位使長劍的夜行人找到了一方大可尋丈的岩石，石後一大叢野樹雜草，像屏風似的擋住了北來的寒風。覺得此地尚可避風，就坐在岩石下麵，又從背上解下了一束衣服，抖將開來，是件黑色披風，將它緊緊地裹在身上，預備度過了一夜再說。正自靜靜閉目坐地，忽聽從東麵遠遠地送來一陣得得的蹄聲，心中一動，暗想：“這樣荒野，又在深夜，來者何人呢？”好在自己坐處甚為隱僻，從外麵望進來是看不真切的，正好窺看究竟。待到蹄聲漸漸臨近，從樹隙中望出去，原來是一個女子，首包紫巾，身披玄色鬥篷，騎了一匹純黑的健驢，隻有四蹄一尾潔白如銀。那驢兒走得不快，仿佛是在左近閑逛，絕不像在趕路。
正覺奇怪，不料那匹驢兒到了自己藏身的叢樹前麵，倏地站住，驢頭對了樹林長嘶了兩聲。驢背上這個女子，微笑著拍了拍驢兒的脖頸，低聲說道：“什麼事大驚小怪的，不過有個把過路客人在這兒打盹兒罷了，犯得上這樣嗎？”說著，便一縱身跳下驢背，走了過來。
細看她下鞍和步履間，像是一個武功極有根底的人，不由心裏怙惙，暗想：像這樣嬌滴滴的人兒，在如此深夜，跑到荒野地方，此女是怎麼一個來曆呢？一麵忖量，一麵還以為自己藏身之所甚為隱僻，不致被她發見。哪知一念未了，女子嫋嫋婷婷，分花拂柳般地竟走進叢林之間。
夜行客才知道她已經發見自己所在，便沉不住氣了，立即掣出長劍，倏地站起喝問道：“來者何人？”
女子一聽夜行客的語聲，分明是個女子聲口，不由略一遲疑，心想：“原來是女扮男裝呀！”便即恢複了常態，行所無事地走到跟前，含笑答道：“幹嗎拿刀動杖的，誰還來打劫你不成嗎？”
此時，二人相離甚近，夜行客覺得從女子朱唇中噴出一種芬芳馥鬱之氣，中人欲醉。星光下一看女子麵貌，長眉入鬢，鳳目含威，十分美豔，一顰一笑中，卻處處含著秀媚，言語間尤覺意態甜蜜，麵上膚色，在黑夜間雖沒法看清，至少也是十分白皙細致，不由看得愣愣的，說不出話來。
女子更不待慢，星光之下，湊到麵前，仔細向夜行客臉上看了看，上前一步，一伸手握住了夜行客的一隻左手，含笑說道：“你我都是一樣的，你跟我充的什麼好漢？”說罷，咯咯地笑將起來。
夜行客聽她說話，鶯聲嚦嚦，甚是悅耳動人，心想：尤奇的是我與她素不相識，黑夜之間，何能知我來曆？正自心中懷疑，又聽女子笑道：“請問你從何地來，到此地有什麼要事，這樣深夜間還在荒野裏坐地？”
夜行客聞言，才知她並不認識自己，心上一塊石頭才得放下，但覺不好貿然啟齒，隻瞪著眼望著她，作聲不得。
女子見了這種情形，噗哧一笑，拉了夜行客的手腕，口內說道：“隨我來吧，害不了你，放心吧。”說著，拉了就走。
夜行客看她似無惡意，也隻得隨了她走去。女子此刻一手挽了夜行客，一手牽著那匹黑驢，不再說話，隻向叢莽深處走去。看她彎來轉去，似乎非常熟稔。走約二三裏遠近，才遠遠望見前麵有幾粒燈光。女子說了句：“我們走快些吧。”足下一緊，立時細撮蓮步，如飄風一般行去。夜行客一看她的步法，已知她的飛行功夫，也就不甘示弱，步下一緊，立即展開夜行步法，連縱帶躥地跟蹤上去。最可笑那匹黑驢，也跟著主人跑開了。
跑不到半裏路，那黑驢仰首長空，一聲嘶叫，便見離二人行處數十步遠的燈光處所，影影綽綽地跑出三五個人來。這時女子和夜行客已走近燈光，原來是一帶竹籬掩映，籬內露出數間茅屋，倚著撐天老樹，橫三豎四的，約有六七間模樣，好像借著地勢，陸續添蓋的，故此參差不齊。
女子到了籬外，就有一個壯漢過來，接去黑驢，其餘幾個壯漢也都躬身迎候，見了女子，似甚敬畏。進了竹籬，女子向麵前一個壯漢一使眼色，嘴裏咕嚕了一句，聽不清說些什麼，那壯漢卻已如飛而去。女子回過頭來，向夜行客笑說道：“到了這裏，不用客氣，就跟自己家裏一樣。”說罷，像是很親熱地攜了夜行客的手，匆匆走進後麵一間較大的茅屋。
這間茅屋原分裏外兩間，外麵一間地上鋪滿了七八個地鋪，亂七八糟，非常汙雜，一腳跨進裏麵這一間，原來中間還有個六尺見方的過道，屋內什麼也沒有，隻有兩個彪形大漢挺立在門口，手裏握著一支高過人首的鏢槍。如要向裏走，非經過他們這一關不可。二大漢見了女子，立刻垂手躬身，其狀至恭。女子連理也不理，仍拉了夜行客向裏走去。
這次跨進門內，不由吃了一驚。原來這一間茅屋非但不像外麵兩間那樣簡陋，而且一色的錦帳織幔，陳設華麗。再看屋子的構造，外邊雖是土牆，上麵也蓋著茅草，但是屋內粉堊丹鉛，卻極盡彩繪之能事；動用家具，雖不是那些紅木紫檀，卻也相當富麗精巧；再看正中一榻，錦羅繡茵，溫軟無比；屋角上一座半爐半鼎的銅器，配著一具雕花木座，約有三尺來高，爐內冒著一縷青煙，發出股幽靜的豔香，熏得人似乎著體欲酥。
女子一進屋子，便讓夜行客坐在一個錦墩上，跟著幾名壯漢送進茗碗盥具等物。女子一揮手，這些人一齊退出。她“轟”的一聲，將一扇既堅且厚的木門關上，然後笑向夜行客道：“來來來，這裏隨便你喝茶洗臉，來吧，自己來吧，快把外衣脫下來吧。”說完，指點夜行客去盥漱。