氐族豪強多是跟隨苻健從枋頭（今河南汲縣東北）入關的建國元勳宗戚，驕橫不法，不稱吏職。他支持王猛抑製豪強，整飭軍政，強化王權，命地方官薦舉孝悌、廉直和長於文學、政事者，進行考核，“得人者賞，非其人者罪之”。由是“內外之官，率皆稱職”。苻堅對於被征服的民族和地區的人采用懷柔政策，收用不少他族或投降的人為文官武將。如前燕將領慕容垂避害來投，拜冠軍將軍，封賓都侯；羌族姚萇歸順，任為龍驤將軍。同時，他企圖在思想意識上以漢化融合各族，提倡儒學，廣興學校，令公卿以下子孫入學，還親臨太學考試學生優劣。關中為前秦的根本所在，因多年混戰，生產廢弛，他“勸課農桑、賑恤窮困”，行區種法，興修水利，遂使關隴地區經濟發展，國力充實。
經過多年經營，前秦國勢漸強盛，為統一北方準備了條件。當時前秦最大的對手是前燕。370年苻堅攻滅前燕，次年滅仇池氐族楊氏，373年取東晉梁、益兩州，376年滅前涼和代，統一北方。382年派呂光進軍西域。前秦成為十六國中最強大的政權，其疆域東極滄海，西並龜茲，南包襄陽，北盡沙漠。新羅、大宛、康居、天竺等六十二國遣使通好，惟東南一方的東晉未下。苻堅漸驕，急於統一全國，不顧群臣勸阻，傾前秦之力，調集步騎九十餘萬，分兵三路南下，以圖一舉消滅東晉。383年大敗於淝水。此後，前秦分裂，慕容垂和姚萇先後背叛，分別建立後燕和後秦，西燕主慕容衝攻入長安，苻堅出走為姚萇所俘，被縊殺。他在位期間致力於修明政治，統一中國北方，政績顯著，是十六國時期許多封建帝王中的傑出人物。
王猛
（325~375）十六國時期前秦國丞相。字景略。北海劇縣（今山東昌樂西）人，家於魏郡。出身貧寒，隱居山中，販畚箕為業。博學好讀兵書，厭惡浮華風尚。善於謀略和用兵。354年，東晉大將桓溫進兵關中，王猛往謁，捫虱而談天下形勢，指出：“公不遠數千裏，深入寇境，長安咫尺而不渡灞水，百姓未見公心故也，所以不至。”一針見血地指出桓溫北伐隻想提高個人威望，並無收複關隴失地的雄心。他拒絕桓溫之聘，與苻堅一見如故。論廢興大事，異常契合。苻堅即位，任中書侍郎，曾在一年中五次擢升，官至丞相、中書監、尚書令，封清河郡侯，成為苻堅主要的輔佐。
王猛任職十八年，綜合儒法，選拔廉明，講求實效，政績斐然。在政治上抵製氐、羌權貴，整肅吏治，強化中央集權。任始平令，以明法峻刑禁勒豪強。為京兆尹，在京城一帶堅持執法行事，數旬間誅不法貴戚豪強二十餘人，百官震肅。在軍事上，370年統兵消滅前燕，留鎮鄴，都督關東六州軍事，為統一北方作出重大貢獻。選賢任能，法簡政寬，使燕民各安其業。在經濟上，勸課農桑，開放山澤，興修水利，改進耕作，以致田疇開辟，倉庫充實。在文化上，廣興學校，重視儒學，禁止圖讖迷信，使公卿以下子孫就讀，選拔學通一經，才成一藝的任官，促進氐、羌的漢化，有利於民族融合。他執政期間，“關隴清晏，百姓豐樂”，呈現小康景象。在民族問題上，與苻堅的“並包之度，綏懷之略”相左，認為鮮卑族的慕容垂難以控製，宜及早誅除。臨終猶以前秦內部各族豪酋勢力為憂，以東晉為正朔所在，勸苻堅勿進攻東晉，但未被采納，因而有淝水之敗。
謝玄
謝玄出身於東晉的名門望族，他的叔父謝安是東晉的賢臣。謝玄成年後博學多悟，有“經國才略”。
東晉五朝建立之後氏族建立的前秦逐漸強大起來，開始侵擾東晉邊境。朝廷感到形勢嚴重，迫不得已選求文武良將，以加強北邊防務抵禦前秦入侵。
於是謝玄拜為建武將軍，兗州刺史，領廣陵相、監江北諸軍事。
太元三年（公元378年）秦王苻堅命其子征南大將軍苻丕督率兵馬四路分進，會攻襄陽。次年二月秦軍攻陷襄陽，俘獲晉軍守將朱序。
與此同時，秦將彭超加緊圍攻彭城。謝玄奉命領兵萬餘援彭城，他探知秦軍輜重存放在留城（江蘇沛縣東南），便揚言派兵攻取留城。彭超急忙率軍還保留城。謝玄即命後將軍何謙領兵急馳彭城，解彭城之圍，接彭城守將戴遂，返回謝玄駐地。秦將彭超再回兵時，隻占得一座空城。秦軍繼續南下，又攻占淮陰，留下邵保駐守。
五月，秦軍占領盱眙，並以六萬人攻下晉幽州刺史田洛駐守的江北要鎮三阿（江蘇高郵西北）。晉軍驚散潰敗，東晉門戶大開，形勢十分危急。
於是謝玄奉命率“北府兵”二萬餘人自廣陵援救三阿。謝玄軍進至白馬塘，俱難派部將都顏率騎兵迎擊晉軍，交戰於塘西，晉軍陣斬都顏。謝玄揮兵進至三阿城下，與圍城的彭超，俱難所率秦軍展開大戰。秦軍大敗，彭超、俱難“相率北走，僅以身免”。晉軍趁勢收複了淮北地區。但東晉朝廷還是下令晉軍南撤，放棄彭城，下邳二地。謝玄回到廣陵，進號冠軍將軍，加領徐州刺史，封東興縣侯。
太元八年（公元383年）秦王苻堅決定征調金國兵馬，大舉伐晉。苻堅親率大軍從長安出發“戎卒六十餘萬，騎二十七萬，旗鼓相望、前後千裏。”九月，苻堅抵達項城，苻融進至潁口（安徽壽縣西南正陽關潁水入淮河處）。
東晉命尚書仆射謝石為征討大都督，謝玄為前鋒都督，率領輔國將軍謝琰、西中郎將桓伊等部共八萬兵馬前往迎敵，又命龍驤將軍胡彬率水軍五千救援壽陽。謝玄受命後對如何以僅僅八萬之兵抵禦秦軍百萬之眾，心中沒有把握。他特意去向主持朝政的叔父宰相謝安請教禦秦方略。謝安未告之任何方略，卻召集謝玄及親朋子侄郊遊，並約謝玄下棋，似乎並無敵情，至夜方回。最後僅以“各當其任”四字為勉。
十月，苻融前鋒部隊攻克壽陽，慕容垂則進占鄖城（湖北安陸）。晉援軍胡彬退保硤石（安徽風台西南）。苻融進兵圍攻硤石，同時派梁成率軍五萬駐守洛澗（安徽懷遠西南），以遏止晉軍救援。梁成曾屢敗晉軍，所以謝石、謝玄等在離洛澗二十五裏處紮下營寨，不敢輕進。胡彬軍糧草將盡，遣使密告謝石，信使為秦軍所獲。苻融得知晉軍糧盡後，飛報苻堅：敵少易擒，隻恐逃走，宜速進兵。苻堅得報後，將大軍留置項城，自率輕騎八千，兼程趕赴壽陽。
苻堅欲依仗秦軍聲勢，迫使晉軍不戰而降，命原晉襄陽守將朱序為使巨前往勸降。朱序來到晉軍營中，秕下對謝石、謝玄等說：“若秦百萬之眾盡至，誠難與為敵。今乘諸軍未集，宜速擊之。若敗其前鋒，則彼已奪氣，可遂破也。”謝石得知苻堅已到壽陽，畏懼而不願出戰。謝琰則力勸謝石聽從朱序之言。謝玄反複權衡利弊後，也讚同速戰。
十一月，謝玄派遣廣陵相劉牢之率北府精兵五千，夜渡洛澗奇襲秦將梁成軍壘，斬殺梁成，王顯等十將，秦軍驚潰。劉牢之斷敵歸津，縱兵追擊，秦軍敗逃無路，爭赴淮水，死傷近半。謝石、謝玄乘勢指揮晉軍水陸繼進，紮營於壽陽城外，八公山下。
苻堅得知晉軍臨近，登城觀望，見東晉兵馬強悍，部隊嚴整，又看到八公山上草木繁多，也以為都是晉兵，便對苻融說：“此亦勁敵，何謂弱也？”開始顯出畏懼之色。
秦軍張蠔迎戰晉軍謝石部，謝石兵敗。謝玄、謝琰率本部兵馬，嚴陣以待。張蠔見無機可乘，退過淝水，臨水列陣。謝玄因秦軍陣逼淝水，無法強渡，又恐秦軍主力到來，難以相爭，思慮良久定下決心，遣使致書苻融：“君懸軍深入，而置陣逼水，此乃持久之計，非欲速戰者也。若移陣少卻，使晉兵得渡，以決勝負，不亦善乎。”秦軍諸將都認為：宜阻淝水，莫令得上，我眾彼寡，勢必萬全。苻堅卻說：令軍少退，待晉兵半渡。我以鐵騎數十萬向水逼殺，必勝無疑。苻融也同意此計，於是下令臨水列陣的秦軍向後退卻。
秦軍一退，陣勢混亂，兵將不知所以然，朱序等東晉降將又在陣後大呼：“秦兵敗矣！”秦軍兵馬愈發退而不止。謝玄親率謝琰、桓伊等精兵八千，涉渡淝水，直衝秦陣。苻融見秦軍陣容已亂，急馳入陣中，想指揮秦兵停止退卻，反擊晉軍，不料乘馬在亂軍中摔倒，晉兵衝到，殺死苻融。秦軍失去前線統帥，大敗奔逃，“自相蹈藉技術死者不可勝計，淝水為之不流”。“其走者聞風聲鶴唳，皆以為晉兵且至，晝夜不敢息。”謝玄揮兵追擊，直至青崗（安徽壽縣西北），秦軍潰逃途中，“草行露宿，重以饑餓，死者什七八。”苻堅身中流矢，單騎奔向淮北。晉軍獲得苻堅所乘雲母車和堆積如山的軍資器械及騾馬十餘萬。晉軍收複壽陽，朱序等將也同歸東晉，朝廷派遣殿中將軍慰勞，給謝玄進號前將軍、假節，謝玄固讓不受。
淝水之戰後，謝安向朝廷提出，宜乘苻堅喪敗的時機，出兵北上伐秦，開始中原，以圖恢複舊部基業。
太元九年（公元384年）八月，東晉命徐、兗二州刺史謝玄為前鋒都督，率豫州刺史桓石等部兵馬沿渦河，潁河北進伐秦。謝玄兵至下邳，秦徐州刺史趙遷聞風喪膽，放棄彭城逃走。謝玄率軍進駐彭城後，派彭城內史劉牢之領兵攻打駐守鄄城的秦兗州刺史張崇，張崇敗走。晉軍占領鄄城，河南城堡紛紛前來歸附，兗州很快全部平定。謝玄又采用督護聞人的建議，分水修堤，疏通河道，解決了北伐軍糧的運輸問題。
十月，謝玄命陰陵太守高素領兵攻秦青州（山東益邵），晉軍進至琅，秦青州刺史朗歸降。謝玄乘勢揮兵進伐冀州（河北冀縣），分遣諸將攻占要地。劉牢之攻占（山東茌平西南），濟陽太守郭滿攻占滑台（河南滑縣東），奮武將軍顏雄渡河立營。苻堅之子苻丕派部將桑據屯兵黎陽，謝玄命猛將劉襲領兵乘夜奔襲，大敗桑據，攻克黎陽（河南浚縣北）。苻丕此時正在鄴城（河北磁縣南）。被反秦複燕的慕容垂圍攻，無力抗晉，遣使請降。謝玄許降，此時晉軍聲威大震，三魏皆降。北伐晉軍已經平定了兗青、司、豫四州之地，東晉加封謝玄郡督徐、兗、青、司、冀、幽、並七州軍事。
在謝玄統兵北伐接連取勝的同時，東晉朝廷內部的鬥爭又趨激烈，謝安受到會稽王司馬道子的排擠，自求北征，出鎮廣陵，不久病逝。司馬道子又以“征役既久，宜置戍而還”為名否定了謝玄鞏固北伐成果的規劃，削去謝玄的兵權，命他回鎮淮陰。
謝玄功業不成，又遭排斥，心灰意冷，上書說：“追尋前事，可為寒心。臣之微身，複何足惜，區區血誠，憂國實深。”不久，謝玄在歸途中身染重病，後於太元十三年（公元387年）正月病逝，終年四十六歲，追贈為車騎將軍。
李光弼
在唐朝中期平定“安史之亂”的戰爭中，湧現出兩位齊名的大將：一位是郭子儀；另一位便是李光弼，史稱“李郭”（《新唐書·李光弼傳》）。這位大名鼎鼎的李光弼，是契丹人，他的父親原是契丹的一個酋長，武則天時入朝，開元初年官至左羽林大將軍。由於這一影響，李光弼善於騎馬射箭，崇尚軍事生涯。從軍之後，因善於騎射、剛毅果敢，他深受河西節度使王忠嗣的器重，很快晉升為兵馬使。後來，內陸又參加了征討吐蕃、吐穀渾的戰爭，因功晉升為雲麾將軍。“安史之亂”爆發後，在郭子儀的保薦下，他當上了河東節度副使，奉命征討安祿山、史思明叛軍。
公元756年安祿山在攻占河北各郡和河南滎陽、洛陽後派史思明繼續向河北增兵。為徹底切斷安祿山的後路，郭子儀率領步騎兵1萬和太原駑手3千，東出井陘，收複河北重鎮常山（今河北正定）。不久，史思明率先頭部隊2萬騎兵來攻。李光弼根據敵兵遠來，意在速快的客觀情況，製訂了“入城據守，伺機出兵”的作戰方案。在敵軍攻城時，他先用1500名駑手輪番發射利箭，打得敵軍紛紛潰退，然後乘機殺出城門，短促突擊敵軍。經過幾個回合，敵騎兵死傷慘重。史思明下令停止進攻，準備等步兵趕到之後再組織進攻。這時，有人來報，史思明的5000步兵，從饒陽來援常山，一晝夜走了170裏，現在已到九門（今河北槁城西北）城南的逢壁，正在那裏埋鍋造飯。李光弼聞訊大喜，親自率領步、騎兵各2千，偃旗息鼓，迅速東進。到達逢壁時，敵5000步兵正在吃飯。李光弼乘其不備，率軍突然衝殺過去，一口氣將毫無防備的5000叛軍全部消滅。史思明嚇得再也不敢進攻常山，率軍退守九門和槁城兩縣。李光弼又乘勝收複了屬於常山郡的真定、井陘等7個縣。不久，郭子儀也率軍抵達常山，與李光弼勝利會師。兩軍聯合，迅速攻下九門、槁城，大敗史思明。接著，李光弼又乘勝收複趙郡（今河北趙縣），進圍博陵（今河北定州）。隨後，李光弼與郭子儀又乘叛軍疲憊，聯手在嘉山與史思明的5萬大軍展開決戰，殲敵4萬多人，並乘勝再收複河北10多個郡，切斷了安祿山的後路。就這樣，李光弼兵出井陘之後，便旗開得勝，打了一個“以少敗眾”的大勝仗。
李光弼和郭子儀向唐玄宗提出“堅守潼關、北攻範陽”（叛軍巢穴），消滅叛軍於黃河南北的方略。但唐玄宗不僅聽不進去，反而相信奸相楊國忠的鬼話，強迫潼關守將哥舒翰出兵反攻，結果哥軍全軍覆沒，叛軍乘勢攻入長安，唐玄宗倉皇西逃。不久，新即位的唐肅宗令郭子儀率5萬精兵前往朔方保駕，令李光弼領兵5000守太原。公元757年正月，史思明、察希德等人率領10萬大軍，兵分四路，圍攻太原。而此時的太原守軍，除李光弼帶來的5000人外，另有幾千人的民團，二者合計也不足1萬。兵力對比，唐軍不及叛軍的1\/10。叛軍總指揮史思明由此預言太原“指掌可取”，他計劃迅速拿下太原，進而攻取郭子儀所據守的朔方，徹底消滅唐朝。因此，能不能堅守太原，對於製止叛軍攻勢乃至平叛戰爭的全局，影響極大。一個月後，他又巧施詐降計，乘敵不備，出城反擊，一下子斬殺、俘虜敵軍1萬多人。正在這時，安慶緒刺殺了他的父親安祿山，繼位當了大燕皇帝。他令史思明回守範陽，令蔡希德為總指揮繼續圍攻太原。李光弼果斷地抓住史思明撤兵西走、叛軍兵力削弱、軍心不穩之機，率軍奮起反擊，一舉殲敵7萬餘人，蔡希德率領殘兵倉皇撤逃。李光弼以不足1萬之兵，前後殲敵8萬多人，又痛快淋漓打了一個“以少敗眾”的大勝仗。太原防禦戰的勝利，保證了唐軍北冀的安全，為唐軍積聚力量轉入反攻爭取了時間，具有重要的戰略意義。李光弼因戰功卓著，授兵部尚書，封魏國公。
公元759年史思明殺安定緒，自稱大燕皇帝。經過半年的準備，他率領十幾萬人馬兵分四路攻入河南。在這危急時刻，李光弼被任命為天下兵馬副元帥兼河北、朔方節度使，負責抵禦史思明的進攻。叛軍的猖狂進攻，有的主張整兵迎戰，有的建議堅守洛陽，還有的提出退守潼關。李光弼認為，兵力敵眾己少，利在堅守；而堅守洛陽，又兵力不足；退守潼關，將無故棄地500裏，會使叛軍氣焰更加囂張；而河陽（今河南孟縣南）“可進可守”、“能伸能縮”，呈“猿臂之勢”，是製止史思明攻勢的理想地點。於是，他果斷放棄洛陽，率領2萬兵馬移師河陽。在兵力對比敵眾己少的情況下，他又接連打了幾場勝仗：戰幕剛剛拉開，他便令部將率精兵小分隊突然殺出城外，將城下挑戰的敵將擒殺，給叛軍“當頭棒喝”；當史思明出動裝滿柴草、油料的幾百艘戰船，企圖發動火攻時，他又使用預先準備好的攔船長竿和拋石車，將叛軍火船全部擊沉；在史思明“狗急跳牆”出動了3萬兵馬南北夾攻河陽之際，他又憑借有力的戰前動員和出色的指揮調度，大獲全勝，殺敵1萬多，俘敵8千餘，還繳獲了數以千計的戰馬、軍械等。史思明攻打河陽多日，不但沒有任何進展，反而損失了好幾萬兵力，隻好率兵退回洛陽。李光弼再次“以奇用兵，以少敗眾”。
但不幸的是，李光弼指揮才能再也沒得到應有的發揮。昏庸的唐肅宗被河陽一戰的勝利進一步衝昏了頭腦，強令李光弼等人率劣勢之兵反攻洛陽。結果，李光弼先是兵敗邙山失去兵權，後又遭惡人誣告，終於憂憤成疾，病死徐州，終年57歲。