在這樣的風雨飄搖之夜，張自忠無法入睡，他出來到各個宿營地巡視。指戰員們的疾苦使他牽腸掛肚，出來看看也許仍然無法使弟兄們擺脫風雨的襲擊，但是看一看大家，他從心裏可以替官兵們分擔疾苦，大家也會從心裏覺得溫暖。
他站在了用稻草紮起的一頂小棚子前，打量了又打量，仿佛把每根稻草都要檢查一遍似的。最後，他把在小棚子裏避雨的軍官叫出來，問：
“這稻草是從哪裏搞來的？”
回答：“老百姓家裏。”
他又問：“老百姓呢？”
回答：“整個村子裏空無一人，老鄉們不知跑到哪裏去了。”
原來，這裏的老百姓對兵怕得像老鼠見了貓一樣，日本鬼子經常在鄉裏竄擾，燒、殺、掠、奪，無惡不作，使老百姓都成了驚弓之鳥。隻要老遠一瞧見當兵的影子，村裏人就帶上搬得動的東西，躲得無影無蹤了。
張自忠問：“據你們知道老百姓都可能跑到哪兒去了？”
“到高高的山寨子裏躲起來了。”
張自忠的心一收縮，山寨？這樣的風雨之夜，他們攜家帶口肯定會有許多不便，我們不能因為自己住進了村裏而把老百姓逼跑了。他把政治部主任陶心佘找來，囑咐說：
“陶主任，你立即派政治部的人把逃到山裏的老百姓都找回來。軍隊離開了老百姓還能打勝仗嗎？”
陶心佘說：“我馬上就辦這件事，讓李家灣的老鄉都回到村裏來。”
張自忠又叮嚀說：“要耐心地給老百姓解釋，不要嚇著他們。對啦，最好讓派去的人穿上便衣。”
便衣隊出去了。
不一會兒，那些渾身淋得像落湯雞一樣的老百姓就被戰士們領回了村裏，他們誰不戀自己的家？可是一個個被日軍嚇得魂不附體，白天黑夜不敢呆在家裏。現在見這些“老鄉”把他們請回村，又感動，又不理解，有的老百姓仍然抖抖索索地給“老鄉”解釋著自己出跑的根由：
“我們以為又是鬼子進村了，原來不是鬼子，是……是老鄉。哈哈，老鄉，你們辛苦了！”
穿著便衣的戰士們用手掩著嘴直笑，真有意思，老百姓把我們當成了“老鄉”！
張自忠聽到村道上唧唧喳喳的說話聲，知道是村民們回來了，便走出來，熱情地跟大夥兒打招呼：
“老鄉們，打攪大家了，對不起呀！請你們回去檢查一下，看缺了什麼東西，比如弟兄們有燒了你柴禾，打壞了你盒子罐子，吃了你豆子沒給錢的，都到我這裏來，找我，該賠多少就給大家夥賠多少。”
老鄉們都靜靜地站著，也沒有人說話。大概他們在想，原來這也是一夥兵呀，可是他們為什麼這樣好？
張自忠又對一個矮墩墩的胖子軍官說：“你負責給每家發20元錢，算是我們住了老鄉的房子，用了他們的東西。”
胖墩叫彭樹林，是個副官。他說：
“沒問題，這事交給我辦好啦！”
老鄉們一聽不幹了，好些人一齊嚷起來：
“唉，長官！不要的，不要的！”
人群裏走出一位老太太，她顫顫巍巍地走到張自忠麵前，“撲通”一聲跪倒，連聲地說道：
“長官，你真是個好長官，我給你磕頭，我給你磕頭……”
張自忠忙說：“大娘，這怎麼行呢，你是我的上一輩人，我可受不了你這份重禮。”
大娘跪倒的地上全是稀爛的黑泥，衛兵忙把她扶了起來。
張自忠又一次囑咐彭樹林說：“老百姓是可愛的。20元錢務必負責發到每一家每一戶。”