弱兵薄將勢殆危
這是5月11日晚。
完全可以用這四個字來形容此時此刻張自忠和他的隊伍：人困馬乏。
幾天來，總司令率領的幾支部隊基本上是應付日軍的分割阻隔。有時追擊敵人，從本質上講也是為了擺脫敵人的糾纏，給自己找一條相對而言比較平安的退路。當然，他們也重傷過敵軍，但同時自己付出的代價也是很慘重的。
為什麼會出現這種被動的局麵？這就不得不看看總司令這支隊伍的實力。
這支名為5個師番號的右翼兵團河北部隊，實實在在的說，一共才兩萬餘人，僅相當於日軍的一個師，武器裝備則就更不能與日軍相比了。張自忠這個總司令渡河四五天來，一直未能把他的部隊形成拳頭，他當“光杆司令”的時候居多。一七九師、一八O師這些天因被日軍阻截、追擊，多數時間是各自為戰，顧了掐腳就顧不上戴帽；騎九師的情況更慘，名為騎兵實際無馬，又多是剛招的新兵，隻能擔任協同作戰或警戒任務；三十八師是支能戰鬥的鐵軍，卻常常是獨當一麵，好漢還要三個幫呢，孤軍作戰總是難以取勝的；跟著張自忠轉戰的隻有七十四師的3個團和總部的手槍營，滿打滿算也不足3000人。渡河後的這些日子，包括張自忠在內的這支隊伍已經疲累得甚至可以說不堪一擊了。
日軍也許抓住了張自忠的弱兵薄將之要害。他們在4個師的兵力中抽出2個師專門對付張自忠，竭盡全力地要全殲張自忠的隊伍。敵人的這一舉措，從另一個方麵也說明他們十分懼怕張自忠的存在，不消滅張部會給日軍後路構成重大威脅。這也確實是事實。
正是5月11日這一天，日軍的2個師並加派集團軍直轄坦克部隊向南壓來，直撲張自忠。
在這種情況下，張自忠的右翼兵團之河東部隊隻有暫時向大洪山區躲避，使敵之重兵撲空，才是上策。
然而，事情的進展並非如此……
11日晚上，指揮部隊與日軍第十三師主力激戰一晝夜的張自忠，在敵人溜之大吉之後，正準備和部隊休息的時候，戰區長官部來了急令：“渡河出擊！”
接到這樣的命令是張自忠和他的部屬絕對沒有料到的。薄弱之兵去對付日軍的兩個師，實在是極難勝任。但是，以服從命令為天職的張自忠將軍，絲毫也沒有猶豫，立即下令出發。
他遂令三十八師在前，七十四師在後，他自帶手槍營居中，星夜南下追擊日軍……
戰區長官下達這樣一個很不實際的戰令，源於蔣介石5月11日給李宗仁發出的一個訓令。在這個訓令中，蔣介石誤信日軍假情報，對戰局的判斷過於樂觀，因而便產生了盲目的自信。仿佛他就是日軍的參謀長，日軍的一切行動都可以由他指揮，操縱。可惜他不是，就在張自忠率領部隊追殲敵人的時候，他自己同時也落入了敵軍的包圍圈中。
蔣介石仍然執迷不悟，13日再電李宗仁，聲色俱厲地強調：
第5戰區應以遮斷敵退路，斷其補給為主要任務，克服一切困難，迅速圍殲棗陽一帶敵之主力，獲得偉大勝利。仰轉飭各總司令親到前線指揮，以勵士氣，其逗留後方者，決予處罰。
蔣介石在給第五戰區發這份措辭嚴厲的電報時，當然不可能知道，這一天張自忠與日軍的血戰是多麼艱難呀！
這是張自忠接到的盡是告急的消息：
一七九師來電說，師部在田家集附近受敵阻擊；
一八O師來電稱，師部在老河口附近、各團在英龍崗一帶遭敵圍攻，陣地多處被敵突破。
這兩師一南一北都要他接應。
他果斷地決定：把部隊分為左右兩個縱隊，左路由黃師長指揮，令其帶領三十八師去接應，一七九師向新街、田家集一線追擊；右路則由張自忠親自指揮，令七十四師接應一八O師到方家集集中，進罐子口沿襄河東岸向南追擊。
天剛放亮，張自忠到了棗陽附近的梅家高廟。前方三十八師報告：敵約七、八千人正沿曹家廟、梅家二房、梅家高廟由北向南運動，敵人尚未發現我軍。
張自忠命令三十八師即刻成南北線展開，猛襲敵人側背。他說：“狠狠地揍！越狠越好。”
敵人遭到突然襲擊，猝不及防，死傷甚眾。但是，他們很快就清醒過來，還擊，向三十八師反撲。黃師長部署部隊回擊敵人。
此時，天忽然下起了雨。
雨聲、槍聲、喊叫聲混作一團，雙方交戰十分激烈。
張自忠在前線指揮作戰，他扯著嗓門呼喊：
“不要叫敵人跑了！不要叫敵人跑了！”
三十八師在黃師長的帶領下死攻硬拚。
敵人當然不會坐等待斃。先是梅家高廟上的敵輕重機瘋了似的掃射起來，接著是日軍的火炮向國軍陣地實施近距離轟擊。