戰車師南征北戰
當年8月13日，著名的淞滬抗日戰爭爆發，杜聿明親率裝甲兵團出征，配合宋希濂第三十六師攻抵上海彙山碼頭，阻止日軍登陸。戰鬥進行得極為慘烈。21日，先頭攻進敵海軍碼頭的一個排遭敵包圍，被敵人用汽油噴射火攻，全部犧牲；掩護步兵衝鋒的幾輛戰車，被日軍發射的破甲彈擊毀，戰車一連長陣亡。但在軍艦重炮掩護下的日軍登陸部隊，被死死攔阻在碼頭外的海麵上。
此戰，兩連戰車掩護步兵與敵周旋兩個多月，雖然顯示了第一支裝甲部隊的鋒芒，使彙山碼頭保衛戰成為淞滬抗戰中最著名的戰鬥之一，但讓杜聿明感到痛惜的是，丟掉了幾輛剛剛進口不到一年的戰車。要知道，這些嶄新的坦克和裝甲車，可是他杜聿明起家的血本啊！每擊毀一輛，都像從他身上割去了一塊肉。
1937年11月9日，上海抗日陣地全線崩潰。為保護中國軍隊這點機械化的火種，在赴淞滬參戰的兩個連撤回南京的同時，裝甲兵團接到了撤向湖南湘潭的命令。當時日軍已臨南京城下，南京政府的重要機構和軍委會、軍政部的指揮機構，已全都遷往武漢和陪都重慶；圍繞著守不守南京，軍方決策層正發生激烈爭論。從南京現有的防衛力量看，大多數人認為守是守不住的。蔣介石考慮到南京是首都所在地，又有中山先生的陵墓，最後作出了在現有12個防守團的基礎上酌情增加兵力的決定，任命唐生智為衛戍司令長官。
杜聿明雖然不可能知道這決策內幕，但軍事決策集團能讓裝甲兵團先撤出南京，卻讓他頗感欣慰。裝甲兵團羽毛未豐，他實在不忍心讓他那可數的幾十輛坦克和裝甲車，在這場注定要失敗的戰爭中毀於一旦。
三個營的戰車部隊幾乎是在風聲鶴唳中撤出南京的。按照軍政部下達的指令，搜索營和戰防炮營從南京至南昌公路撤退，戰車營搭乘列車先往長沙輸送。但此時南京的指揮機構幾乎已陷入癱瘓狀態，沿公路走的車輛領不到油料，沿鐵路送的戰車沒有平車裝載，就隻好全部停留在南京方山營房待命。直到日軍的炮聲在南京城外炸響時，才終於弄到一點油料，勉強將汽車開走。其餘那些無法用汽車運載的坦克、裝甲車，則隻好將客車篷頂拆毀，強行沿鐵路線運走。最後把戰車第一連、第三連留在了南京。
留下的兩個連，從此成了杜聿明的一塊重重的心病：這兩個連裝備的全是德國坦克，占去裝甲兵團所有坦克的三分之二。對此，他無法不感到惋惜，也無法不痛心疾首。
但命令是軍政部長何應欽親自下達的：
11月20日夜晚10時，一個電話忽然把杜聿明召到了設在三牌樓的軍政部。一見麵，何應欽就對他說：“光亭老弟，日本自明治維新以來，勵精圖治，經過五十年的努力，已發展成為世界上頭等強國，擁有現代化的陸、海、空軍。而我們沒有自己的工業，海軍、空軍都還剛剛起步；就連機槍、大炮，都要從外國進口；國家內部也不統一，民眾又無組訓，怎麼能夠和日本人從事這樣大規模的戰爭呢？如果我們多有幾個裝甲兵團，那麼在長城和上海戰場，也不至於付出這麼大的犧牲。”
杜聿明從何應欽由遠而近的開導裏，聽出他想把戰車部隊留在南京的含意，心裏不禁一跳，口裏囁嚅道：“何長官，那您的意思是……？”
“現在決定唐生智守南京，”何應欽馬上說：“委員長要將德國戰車，全部留在南京抗戰。”
“全部留在南京？”杜聿明如雷貫頂，驚愕地睜大著兩隻眼睛，半天才說出話來：“德國戰車雖然是我們現在最好的戰車，可是有槍無炮，威力不大；而且為數隻有15輛，在南京河流錯綜的江湖地帶作戰，性能也不適宜。不如留下英國的水陸兩用戰車和炮戰車，有槍，有炮，又可水陸兩用，適宜於南京附近作戰。必要時，還可橫渡長江，開往江北……”
杜聿明一口氣說了許多，何應欽看出了他的心思，直截了當地打斷他說：“光亭老弟，你不要想撤退江北，委員長說要死守南京，應照命令把德國戰車留下。”
見何應欽幾次提到委員長的旨意，杜聿明不敢申辯下去了，隻好把一口怨氣憋回胸中。
不出一個月，在12月13日，日軍以絕對優勢攻陷南京，製造了屠殺軍民30多萬人的震驚世界的大血案。裝甲兵團留在南京的兩連戰車，悉數被毀，無一幸免於難。
聽到南京被攻陷的消息，隨最後一批戰車撤到湖南湘潭的杜聿明，隻有仰天長嘯，暗自歎息。他從一撤退就與留在南京的兩個戰車連失去了聯係，心裏始終牽掛著他的那批德國坦克。後來從南京突圍出來的一些官兵，陸續逃回到湘潭新的駐地，他才從這些官兵口裏大致得知那些戰車是如何使用，又是如何被敵人消滅的。
原來，日軍的先頭部隊一攻進南京城裏，衛戍南京的整個指揮係統就陷入一片混亂之中。戰車部隊因無人指揮，隻得各自為戰。有幾輛坦克最後突圍一到下關江邊，卻由於無船運送，最終或被自己炸毀，或被好不容易弄上木船，然後又沉沒在大浪滔滔的長江裏。