轎車向莊園外行駛，護衛車輛逐漸在各個路口加入車隊，將主車圍在中央。到達雙向六車道寬的莊園大門時，已有六輛車隨行。從這裏通往議會大廈所在地的，是一條家族專用通道。原本一條通道至少有高中低三層空間可以讓車輛並行，但在這條通道之上，惟有帶埃利奧特家族紋徽的車輛才可行駛，且隻有一層空間。道路以上5000米之內不得有任何車輛或飛行器。這條專用道一直延伸至帝國大道中段。專用道兩側豎立著三十一尊雕像，那代表著在過去戰爭中陣亡的三十一位直係家族成員。從專用道出口再向前七百六十五米就是帝國議會大廈的正中央。這七百六十五米的距離代表埃利奧特家族到這條專用道建立為止，一共為帝國貢獻了七百六十五位高級將領。
車隊停在議會大廈76級台階下，隨從護衛左右，伊莎貝爾沿著這代表帝國76個行省的階梯拾級而上。羅拉與查普曼並列跟隨在她身後。
這並非是羅拉第一次來到議會大廈，但當她向上仰望時腳步還是為之一頓。大廈的基座是四棱錐形，長寬均是高的兩倍。基座正麵大約三分之二的高度上，豎立著一座方尖碑。方尖碑頂端站立著一隻展翅欲飛的金色白頭鷹。其下的碑體鏤刻出如下字樣：
“INGODWETRUST”
太陽被擋在方尖碑之後，每一個字母都散射著難以直視的金光。每當太陽升起，這些鏤空的部分就在帝國大道對麵的榮耀廣場中央投射出相同的文字。
議會大廈入口戒備森嚴，通常沒有多少人會在此滯留，但當埃利奧特家族的代表走上台階時，一位中年貴族已經恭候多時了。他身著白色的元老長袍，領口和袖口的銀色飾紋說明他是一位侯爵，而左胸前的紋章表明了他的家族。
“卓爾法·維·隆奇侯爵。”（ZulfaVyRonch）
伊莎貝爾稍一欠身，對方也連忙回禮。
“埃利奧特公爵。”
“到我辦公室談吧。”
二人並未多言，一同前行。
在議會大廈，每一位元老都有自己的辦公室，但很多人直到任期結束都沒有使用過。
雖然並不心甘情願來到這裏，到這時羅拉的悶氣也消了一大半。她好奇地打量著走在她和查普曼前麵、又略落後於母親的這個歇頂而發福的中年元老。
查普曼向她靠攏了一點，低聲卻嚴肅地說道：“隻要聽著就好，不要插話，不要對其他任何人談起。”
羅拉生澀地點了點頭。
四人走進辦公室。隨從在房間中央展開反竊聽儀，隨後退下。羅拉嗅見空氣中逐漸出現一股剛下過雷雨的味道，又隱約聽見高頻的嗡嗡聲。
伊莎貝爾就座，羅拉與查普曼分立左右。
“您可以說了。”
隆奇侯爵像是不知該從何講起的樣子，沉默了幾秒。氣氛立時變得微妙起來。
“突然惡化了。”
謝了頂的元老終於說出這樣一句沒有主語的話。
羅拉詫異地看著查普曼，想要解答疑問，但後者煞白的臉色讓她把到了嘴邊的話又咽了回去。
任誰都看得出，這不是說話的好時機。
明白這句話的三人一時都沒有說話，羅拉恍惚覺得空氣正在凝固，讓人喘不過氣來。
“什麼時候開始的？”伊莎貝爾低沉地說。
“昨天半夜。”
“能維持多長時間？”
“一周，也許更短。”
“還有誰知道。”
“三號知道，六號和七號也許會懷疑。”
伊莎貝爾沉思了一陣子，問道：“他今天還來麼？”
隆奇無奈地搖了搖頭。
伊莎貝爾微笑了一下，平靜地站起身，道：“時間到了，我們走吧。”
侯爵以一種敬畏地眼神看著她，跟隨在其身後，走出了房間。
羅拉完全不明白他們在說什麼。她想向查普曼詢問，尚未開口就看見首席幕僚將食指豎在嘴唇前，隻得作罷。
議會大廳是一個仿佛遠古鬥獸場的橢圓形無柱空間。四周一級一級傾斜向上是元老們的坐席，在中央的位置有一片平地，那裏的桌子圍成橢圓形，但在正東方向有一個缺口。缺口正對著王座，王座背後是向外傾斜的牆壁，上麵有著巨大而細膩的帝國雙頭鷹圖案。鷹的一隻爪子抓著箭，另一隻爪子抓著橄欖枝。圍成橢圓形的桌子是五大選帝侯的坐席。元老院主席和秘書處在橢圓中央。所有辦公家具均采用褐色，地毯則是近似於黑色的靛藍色。此時元老們分立各處與同盟者低聲交談著。內容無非是前線的新聞。
伊莎貝爾一走進議會大廳，就有無數目光向她投來。這個國家目前最受矚目的人物無疑是身在前線的埃利奧特元帥，而女公爵就是他在首都的代表。她的同盟或中立者中已經有一些夠得上資格的人物在她必經的走廊中等候。其中一位老者則主動迎麵走來，他的元老袍飾有金色紋樣。其胸前的盾形紋章上一隻禿鷹緊抓閃電和箭向下俯衝。老者的背後跟隨著一位英俊的年輕男子。
“早安，埃利奧特公爵。”老者稍一欠身，算是行了個禮。
“早安，羅斯柴爾德公爵。”伊莎貝爾優雅地回了個禮。
“聽說昨日前線並不順利。”五大選帝侯中與商業界聯係最緊密的公爵說道。
羅拉無法從老者的表情中讀出一絲一毫的信息，無論是不安，還是疑惑，什麼都沒有。
伊莎貝爾先報以微笑，然後用比必要的音量高一些的聲音說道：“如果您信任埃利奧特家族對帝國的忠誠，那麼我可以告訴您，昨天的情況在我軍的預料之中。在揮出重拳之前，是必須先把拳頭收回來的。”
站在不遠處的幾位盟友都會意地點點頭，回到自己的位置。
這時，小銅鍾的脆響從元老院主席的方向傳來。今日的會議即將開始。
與往日不同的是，皇帝的座位，依然空著。
元老紛紛就座。羅拉注意到羅思柴爾德公爵和他身邊的年輕人正在竊竊私語，目光有意無意往她這邊瞟。
“那是誰？幕僚麼？”她低聲問查普曼。
“那一位是萊昂·維·羅思柴爾德·羅梅洛子爵，老公爵的次子。”