第二回 卻說譚楚玉自從那日聽了二位誇美劉絳仙的好處，時刻在心。兩三日後，二位朋友說：“今日有戲，不知老兄可出去看看否？”譚生雲：“如此，妙，妙。”三人遂攜手而行。及至到了戲場台上，還不曾有人。其友雲：“想是梨園子弟未到，我們且在這總路口上，站上一會，等劉絳仙走過的時節，先把他淩波俏步，領略一番，然後跟他去看戲，有何不可！且是那些做戲的婦人，台上的風姿與台下的顏色判然不同。我和你立在此處，到可以識別真才。”譚生說：“同是一個人，怎麼有兩樣姿色？”其友雲：“這種道理也有些難解，場上那件氈條，最是一件作怪的東西，極會淩醜婦，幫佳人。醜陋的走上去，愈加醜陋；標致的走上去，分外標致。兄若不信，請驗一番就是了。”說話之間，見一夥人擁擠而至。
譚生雲：“所謂劉絳仙者，就是前麵那一位麼？”其友雲：“正是。小弟的說話，可也讚的不差。”譚生雲：“也不過如此。”其友雲：“婦人的姿色，到這般地步，也夠得緊了，難道還有好似他的不成！”譚生雲：“方才在後麵的那個垂髫女子，難道不是天香國色？為甚麼對了人間至寶，全不賞鑒，倒把尋常的姿色，那般抬舉起來？”其友雲：“那是他的親生女兒，叫做藐姑，帶在身邊學戲的。據小弟看來，好便是好，也未必在他母親之上。”譚生心內想道：“這位女子，就像胎裏的明珠、璞中的美玉，全然不曾琢磨的。非具別眼的人，那能識認得出！這種道理，不但他們不知道，也不可使他們知道。若使見知於人，則天下之寶，我必不能獨得矣。也罷，我且依他說個不好，自己肚裏明白就是了。雖如此說，既要結識他，須是在未曾破瓜的時節，相與起頭才好。我且隨眾人看戲，待他戲完之後，回去的時節，尾在後麵，看他家住那裏，然後好想個進身之法。”遂轉身雲：“畢竟是兄識貨，方才那個女子，初見便好，過後想來他沒有甚麼回味。還去看戲要緊，不要耽擱了戲。”這正是：
當場一刻勝千金，莫把閑詞誤寸陰。
其友也口號一絕雲：
拉友觀場破寂寥，評聲論色興偏饒。
非關舉世無明眼，天與忽然秘阿嬌。
及至到了戲場，早本已開演的是《西施歸湖》，接的是《挑簾成衣》。真個是人人的誇好，個個稱強。隻是譚生心中，別有所屬，所以唱的雖好，也恨他不一時散場，早些歸家。到了殺戲的時節，譚生擠在人空裏，一直送他到家，還覺餘興未盡，亦唯讚歎而已。及歸到下處，飲了幾杯悶酒，用了幾杯悶茶，心即欲睡，那裏一時睡的著。這正所謂：不見可好，不動所欲。遂自歎雲：“我自遇劉藐姑，不覺神魂飛越。此等尤物，不但近來罕有，隻怕自古及今，也未曾生得幾個。我是個種情人，怎肯交臂而失之？日間遂他回去，認了所住的地方，又訪問他鄰人，知道此女出身雖賤，誌願頗高，學戲之事，也非其本念。若是遇了小生，不怕不是個夫人之料。隻是一件，聞得他的父母，雖然教他學戲，又防閑得極嚴，不是顧名節，單為蓄錢財。韞櫝而藏之心，正為待價而沽之地。我也曾千方百計，要想個進身之階，再沒有一條門路。止得一計可以進身，又嫌他是條下策，非是我讀書人所為。他門上貼著級條，要招一名淨腳。若肯投入班中，與他一同學戲，那姻緣之事，就可以拿定九分了。隻是這樁營業，豈是我們做得的！”
輾轉久之，機覺舍此別無可圖之機。也罷，學戲之事，雖有妨於名教，鍾情之語，昔見諒於前人，我如今說不得了。且從入班去，或者戲還不曾學成，把好事先弄上手。得了把柄，即使抽身，連花臉都不消塗得，也未可知。竟收拾前去罷。
枳棘原非鳳所棲，求凰因使路途迷。
生前結下姻緣債，借口賢人賦簡兮。
卻說劉文卿一向要合小班，隻少一名淨腳。前日貼了招帖，也不見有人來應允。文卿與絳仙道：“我已約了一位名師，定於今日開館，等不的腳色齊備，先把有的教習起來。等做淨的到了，補上也未遲。叫孩子們把三牲祭禮，備辦起來。等先生與眾人來了，好燒紙，我且在門首站之。”說罷，遂走出門來觀望。正值譚楚玉。譚生上前拱手雲：“此位就是劉師付麼？小生姓譚名楚玉。聞得府上新合小班，少一名淨腳，特來相投。”文卿聽說，喜不自勝，答道：“怎麼，你是一位斯文朋友，竟肯來學戲？這等說，真小班之福也。既然如此，等眾人來了，同開館就是了。你且在裏邊請坐！”