先前那個穿短打的走了過來，張心齋吩咐他裝香，點蠟燭，打水洗手。老五去整治好了，又點了三柱香，卻不插在爐裏，橫擔在香爐上，便過來招呼。伍瓊芳過去，朝上打了三拱，自己默禱一遍下來。張心齋便走上去，也是打了三拱，用手摸著那三根香舉起來，舉了一舉便插到爐裏去。又用手摸著課筒，便搖起來。一麵搖著，一麵嘴裏念道：“天何言哉，叩之則應；神之靈兮，有感斯通。今有湖北漢陽府弟子伍某，為占疑難事，吉則告吉，凶則告凶，但求神應，莫順人情，伏希明示。”念完，便倒了出來，用手摸了一摸，又放到筒裏去。連搖了三次，又把課筒在香頭上轉了一轉，念道：“內象已成，吉凶未判，再求外象三爻，合成一卦。”念完，又倒了一次，便把課筒放在原處，袖著手走了過來坐下，自己咕嚕了一回說道：“這卦是兌為澤變雷水解，問什麼事？”
伍瓊芳道：“聞聽湖南友人被參，問可保得住？”張心齋道：“這件事要拿第五爻作用神，為什麼要第五爻作用神呢？凡占卦總是世爻為用神，要是重大的事，或是替大人先生占卦，或是占大人先生，總以第五爻為用神。生旺則吉，克製則凶。此卦內象是已卯醜，外卦是亥酉未，五爻酉金化申金，是謂退神不旺，已官的官爻發動，克製酉金。雖說金長生在已，但現已爻午月，今天又是丙午的日子，重重克製，變出來的又不好。大象是個六衝變六衝，初爻朱雀，二爻句陳，三爻騰蛇，四爻白虎，五爻玄武，六爻青龍。五爻又臨玄武，這件事恐怕是沒有解釋的了。”
伍瓊芳聽了，毛骨悚然，說道：“聽說這件事已是化了好些錢，托了無數的人，但不知有用無用？”張心齋道：“神兆機於動，動必有因。寅木財爻發動，為申金兄弟克去，且兼寅卯旬空兩重，財爻均已落空，這個錢化的恐怕不能得力。”伍瓊芳道：“我聽說世爻關本人，你看這世爻如何？”張心齋道：“世爻倒不妨事。世爻未土，今天是午月午日，午與未合，又臨青龍，定有解救，但是解救之人權力甚大。”伍瓊芳看見又有人進來占課，也不再問卜了，付了卦錢，說了一聲費心，就走出來。張心齋卻是不迎不送的。
伍瓊芳出來，心裏萬分奧悶，又想著到前天送信去的地方去收回信。心裏頭正是七上八下的時候，祇見迎麵來了一輛大鞍車，鞍帖鮮明，飛風的走了過來。車夫在那裏喊道：“邊上，邊上！”伍瓊芳就趕緊讓開。祇看見那個坐車的是戴著眼鏡，忽地招呼車夫把牲口拉住，自己跳下車來，對著伍瓊芳，除了眼鏡，拱了一拱手道：“伍兄何來？”伍瓊芳定睛一看，不是別人，正是他們同當工房的一位曹來蘇。他們兩個是極熟的人，當時寒暄幾句，曹來蘇便邀伍瓊芳到自己寓裏去。當時就讓伍瓊芳坐在車裏，曹來蘇跨了轅，一徑到香爐營二條胡同。
來到了門口，下了車，曹來蘇讓伍瓊芳廳上坐下，便進去了。伍瓊芳看了看這個小廳，收拾的甚為雅致。炕床擺了許多的古玩，就是牆上那些字畫，也有一大半都是真跡。正在那裏呆看，曹來蘇走了出來，重新讓坐，送上茶來，便問伍瓊芳宦途一向可還順利？伍瓊芳道：“一言難盡。自從那年到省，剛剛三天，便了了憂回籍。後來聽見本省破格用人，說是丁憂的人也可以當差，故此複行回省。等了好幾個月，果然委了一個差使，偏偏又是接丁了。不多幾日，賤內又下世了。餘下三男一女，後來沒得法子，照著下江的俗例，娶了位黎觀察的令嬡，那知非常悍沷。現在還存兩個孩子，寄放在湖北舍親處讀書，這是我以往從前的事。”
曹來蘇道：“此次來京，是何公幹？”伍瓊芳道：“祇因本省大吏聽說被人參了幾款，所以小弟來京探聽探聽，實在不實在。”曹來蘇道：“聽說那邊的吏治壞到不堪，到底是怎麼樣？”伍瓊芳道：“那也不見得。不過在省的，有一種得意的，便有一種不得意的。那不得意的不怪自己不會，偏要有嘴說別人，一傳二，二傳三，越說就越不好聽。其實一十八省，哪一處不是如此呢？”曹來蘇道：“這樣說，你老哥到京裏來，必是來想法子的了。”伍瓊芳道：“不瞞老哥說，我是我們首府，打發我到京裏來想法子的。但是信也投了，到如今也並沒有下文，還不知道有用無用？今天找張心齋占了一卦，卦象卻不見好。”曹來蘇道：“那些話不要管他，但是老哥若肯早點賜教，不論什麼樣的事，兄弟都可以辦到。”伍瓊芳道：“老哥有什麼法子？”曹來蘇道：“若非你我多年弟兄，不能對你說。現在打磨廠開億利金號的東家，是個太監，卻是大有權力。要是想走人情，到他那裏想法子，包可以大事化小，小事化無事。譬如你這一件事，大約也不過化上八千兩銀子，就可以風平浪靜了。”伍瓊芳道：“我來的時候，卻帶了五千兩銀子。但是，如今就如石沉大海的一樣。要是別開生麵，我是拿不出來。就是打電報去要，恐怕他們也不肯相信，趕緊彙了進來。這可不是真正要急死人嗎？”曹來蘇道：“識時務者為俊傑，事已如此，沒有別的話說，祇有自己跳了出來罷。至於他們的事，也祇可由他們去了。”伍瓊芳道：“我不過帶到一筆，看來也得化銷若幹？”曹來蘇道：“有限，大約一折也是不能少的。”伍瓊芳道：“現在到底不曉得我們首府托的那幾個怎樣說法，我還要趕了去等個回信。”曹來蘇道：“不妥當。你祇管去打聽去，我聽見說，還有好幾位禦史要參他哩。並且說是兩湖如果過於含糊複奏，還要連兩湖參在裏頭。”