且說馬廉知道宋媒婆替他爭了這口氣，心中大樂。從此以後益發親近，問安、視膳，雖說是幹兒子，就是親兒子能夠如此，也就可以算做孝子了。宋媒婆又替他謀了一次署事，是潮州府屬的大埔縣。但馬太爺並不認識什麼字，幸虧身邊有一個老家人，文理卻尚通順，寫個把片子，封把信，都是這個人經手，叫做江明。馬太爺署了事，江明以為這錢漕稿案一定是他的了。那知馬太爺卻又是一樣心，以為若是給他這個職事，便不能時常在身邊指使，所以祇派了個伺候簽押房。江明心中很有點氣，馬太爺還是一會叫寫這個，一會寫那個，江明沒好氣，便故意的延捱。馬太爺先還好說，後來便有要反臉的樣子，江明越發仇結的深了。但是日行公事，都是刑錢老夫子作了主，輪不到江明說話，江明告假又告不脫。後來，馬太爺索性訓斥起來，說：“你要不好好的辦事，一定要打你板子，辦你的遞解。”江明氣得目瞪口呆，從此所辦的事，也明欺馬廉不懂，更加不成東西了。
廣東地方上人，吃洋行裏飯的人最多。有一日，馬太爺坐了堂，有一起毆辱斯文的案子。原告是個在學的生員，因為教村館，打了學生，這學生的爹是當過洋行細崽的，便來同先生吵鬧，又刷了先生兩個嘴巴。先生怒極了，便來告狀。馬太爺先問了原告，纔帶上被告，一看這個細崽的妝束，竟是一個洋人，不覺吃了一驚。就連忙退堂，招呼把被告請進來，分庭抗禮坐下，又賠了許多不是，纔開中門送出去，反到把原告打了二十手心，還要移學注劣，總算求了下來。當時，看的人都不懂這個講究，還當是被告與馬太爺有交情呢！
這位原告既被細崽毆辱，又被縣官無故打了二十手心，心裏十分不甘。便糾了一班同學，送了一張公呈到府裏去上告。府裏看了也覺詫異。然而每年收受縣裏的陋規不少，又不能不偏袒縣裏，也含糊批駁了。這班人就大為鼓噪，一直告到省裏去了。臬台準了狀子，派人下來密查，馬太爺也得了信，祇得到省裏去走了一趟。一則因為法案情離奇，想去設法消彌。一則因為到任後，還未接太太來署，順便可以同了太太到衙門裏來。當時計議好了，一徑帶了江明，還有幾個跟班，到省裏來。
他住的是東門裏的公館，剛剛到得門口，看見門口出出進進的人實在不少，心裏奇怪，連忙就問是什麼事？早有留在家裏的一個老管家出來請安，隨即回說：“是太太今早黎明得急症死了，現在正忙著收殮哩。”馬廉大驚，三腳兩步跨到裏麵，撫屍一慟，免不得買棺成殮，停喪在堂。就一麵稟到，一麵請了三天的假。假滿已過，各憲都問起這案子，馬太爺說是洋人做了被告，卑職為消弭起見，纔把原告懲責了幾下。各位大憲一聽見是洋人，心上早有點膽怯，祇有臬台不相信，說是且等委員回來再說。
馬廉回到寓裏，心中不甚爽快，真是公私交迫。一個人睡在煙燈上呼呼的抽煙，忽然想起一件事來，便喚江明問道：“我看見人家帖子或是名片上，名字旁邊另有一個小戳子，是個什麼講究？”江明道：“那是有了服製的意思。”馬廉道：“人家男人死了，女人替他穿服；女人死了，男人是穿幾年服？”江明道：“聽說是一年服。”馬廉道：“是呀，我的名片旁邊，應得要加一個小字戳子，方是正理。”江明道：“是，明天就招呼去刻一個來，不過三個錢的光景。”馬廉道：“不要刻，我有現成的。”停了一會，馬太爺的煙癮過足了，便走到房裏去，開了一個洋鐵拜匣。查了一回，查出一個小戳子來，放在桌上，吩咐跟班的拿去印在名字旁邊。
原來馬太爺向來吝嗇到極處，不拘是什麼東西，都留好了。這個戳子，還是從前丁外艱的時候用的一個“製”字。馬太爺並不曉得什麼講究，也並不認得這個字，但是，他的圖書及別樣的東西，這頂上都刻好一個“上”字，他卻死命把個“上”字記住了，所以也不曾倒用過什麼東西。此次發給跟班，他還吩咐“這是上，這是下”六個大字。偏偏這位跟班同老爺一樣，亦是一個字不識，接過去磨了墨，就一張一張用了上去。江明一旁看見，心裏明白，本待要上去說明，祇因挾個不派他好行當的仇隙，也就閉口不言，好在也不是交給他用的。不多一會，馬太爺的名片上、帖子上，都刻了一個“製”字放在一邊。
到得次日，馬太爺上過衙門，免不得去拜一拜客。有的是擋駕，有幾位見的，看見他帖子上都刻了一個“製”字，不覺詫異道：“沒有聽見他丁憂呀？”後來同寅中大家談起來，纔曉得他家留的名片，都是如此。就有好事的去打聽，他家死了什麼人？纔知道是太太死了。因此，大家都傳做笑話。更有一家什麼報館裏替他登了報，說是“妻喪稱製，是從馬老爺為始”的話。馬老爺卻並不知道，還是各處用他的“製”字名片。到後來，馬太爺的相好知會了馬太爺，方纔收了回去，另外刻了一個“服”字圖書。又因為自己發出去的，也就不能罵跟班昏蛋了。
馬太爺在省裏住了幾天，查辦的委員回來了，纔曉得洋行裏歇出來的細崽。被臬台大大申斥了一頓，又上院請撤他的任。馬太爺聽見信息不好，又是剛要收漕的時候，祇得連夜回大埔去了。暗地裏又切實的托了宋媒婆，宋媒婆替他極力周旋，纔定了漕竣交卸的辦法，馬太爺更是感激。但是自從打省裏回來，曉得是不能久任的，便百事不問。任是什麼呈子，總批一個不準，除了命盜案件沒有法想，還是仍舊要去驗看。祇等收過了漕，腰包裏滿了，好交卸回省，另謀別事。
這日坐在煙鋪上，忽然刑名師爺走了過來，馬廉趕忙起來讓坐。刑名師爺便提起，接到省城裏密信，說是製台被參。因為說是有個媒婆子出入衙署，賄買差缺，已是放了欽差的話，並且折子上牽連的人不少。馬廉一聽，大驚道：“真的麼？”刑名師爺便從靴頁子裏抽出信來，送給東家看。無奈東家並不認識，祇得胡亂假裝著看。刑名師爺從旁一看，那一張信卻是顛倒拿著，肚裏好笑，也不好說什麼。馬廉此時心裏很不是味，當著老夫子，又不便叫江明來念講給他聽，祇翻了一翻，算是看完了，依舊送還刑名師爺，收入靴頁裏去。師爺看見東家無精打采，便也起身去了。馬廉輾轉一想：“這事很不好，怕的是自己功名保不住。”祇得喊了江明來，要專人到省裏去打聽。江明道：“這事要是真，欽差出京，總要幾個月，那是老爺已是交卸了。忙也不忙在這幾日，且到那時候再說罷。”馬廉聽見有理，祇得暫時擱起，無奈心裏總是放他不下。