到得第二天，覺得不耐煩，便發個電報到安陸府裏去問。那邊回話，說“發電報是向來沒有保人，祇要交了錢，他怎樣寫來便怎樣替他發，這個是不能認咎”的話。巴縣這個電報局得了這個信，又怕把他沒入的六百兩銀子叨注銷來，也想先發製人。便上了一個稟帖，說黃伯旦怎樣的行賄，怎樣的買囑，最後並且連這位二老爺也說是假的。兩個稟帖一同上去，製台便批了“自行查明稟複”幾句話。黃伯旦到反弄成一個不能進、不能退。後來，終究為著個六百銀子的一筆款，被電局拿住，也就不敢十分搜剔，就糊裏糊塗告了一個掃墓假回去。
臨走的時候，還被這位代缺的典史挖苦幾句，更弄的不得主意。祇為這代缺的，向來是不接交代，不能不等省裏委的人到了，算清交代纔能脫身。卻好這時候，是忙收漕的時候，這位新任老爺，自然是掃除一切，兼程前進。原來這位新任老爺姓淩，官印是乃本二字，陝西郵州人，是個秀才出身，為人不時不古。因為黃伯旦到任沒得幾日，就出這個岔兒，所以於交代各項並不十分苛求。
黃伯旦費了多大心機，纔把駱青相煮成功的飯奪了過來，正想安然享用，又被人家奪去。如今是無緣無故的便宜了一個典史、一個新任。可見天下事，任你萬般好巧，亦不免有失。到是這位淩太爺，真是夢想不到的。
如今單說這淩乃本，接印不到一個月，早接到學台的文書，催他開考。這時已經改了策論，淩大爺是秀才出身，於小考的事還算在行。就擇日取齊，點名進場，一複、二複、三複，不到半個月，終了場。取的一名案首姓岑，單名裕，字號其身。等到發過長案，岑其身便來拜見，卻也生的一表人才。淩太爺心裏甚是歡喜，又勉勵了幾句話，方纔退出。等到學台考的時候，卻高高進了第三名，少不得拜老師、講贄見，忙忙碌碌了幾天。
岑其身住在城外一個古樹鎮上，原本家道也還可以過得。祇因為他自己利心太重，想要發財，便搭了一個朋友叫林理生，開了一爿估衣店。不到一年，折了本，林理生又跑了。岑其身沒得法，好容易央親告友，並自己的餘積，纔把這件事了下來。經了這回挫折，倒弄得手頭拮據起來了。他本弟兄兩個，哥哥久已亡故，剩下一嫂一侄。先前已是分過家的，所以倒店的事與嫂子無幹。他嫂子姓牛，是個有名的潑婦，動不動就出去罵街。因此，鄰裏替他起了一個外號，叫做“母大蟲”，岑秀才也非常怕他。
岑秀才還有一個妹子，嫁給本地一個土財主，姓蕭，時常也回家走走。因為岑秀才光景不好，也就看不起他，卻同牛氏最好。岑秀才娶妻萬氏，生下子女各一，子名阿寶，女命阿惜。這兩個孩子頗有點古怪脾氣，岑秀才雖是家計艱難，要穿好的，吃好的。岑秀才反正不管，萬氏看不過去，也就打上一頓。無奈過去了，還是如此。這年進了學，人家送了賀分，也有幾百吊錢的光景，岑秀才不敢用，就結存在一個南貨店裏，以備收兩個利錢，應酬家用，到也安穩。
轉眼又是一個年頭，這年正是鄉試年分。岑秀才邀了幾個知己去鄉試，便去托他嫂子照應照應萬氏並兩個小孩子。剛剛這位蕭氏姑娘在家，聽見了在旁冷笑道：“大嫂子是孤兒寡婦，凡事都要二哥哥照應他點纔是，如今倒是二哥哥托大嫂子照應二嫂子了。”岑秀才摸得他們的門道，也不敢再說，就便岔了一句話，走了出來，找了同伴一徑進省去了。
這年天氣也不熱，一到七月半後，總說是不會再熱的了。那曉得一個多月不下雨，竟是流火爍金的熱起來。岑家的房子雖有幾間，大的被牛氏住了去。萬氏住的已是側房，況且院子又小，萬氏沒得法子，就領了兩個孩子在院子裏過夜。這院子被這一天陽光灑過，到晚上還是餘威猶熾，到得五更天，恰又涼了，這一個多月，萬氏的熱毒寒渴是受足了。到得八月初一這天，就發一個頭暈，栽了過去。兩個小孩子也不曉得什麼，還當是他睡覺。
幸而萬氏的娘家，打發一個人來看他，走到麵前看了一看，麵色不對，頭上的汗珠如黃豆大；又摸了他的手，卻是冰冷的。來人說是“不好，一準是起了急痧”，便趕著扶他起來叫喚，又拿了一個銅錢替他刮瘀。牛氏已是聽見，過來看了看，一言不發，徑自去了。這邊醫治了一會，纔得還醒過來。來人又替他張羅張羅，方纔回去。萬氏到得晚上，卻是渾身發燒，口裏亂說胡話，牛氏也祇當不知。兩個孩子是不曉得什麼，這天的晚飯亦沒到嘴，哭了三、四場。幸而萬氏娘家又派了一個人過來照應，纔算敷衍過去。
捱到次日一早，由萬氏娘家作主，請了一位醫生來診脈。診了多時，說是脈息已是沒了，趕緊備辦後事。也不曾開方子，就去了。接著萬家的人也來了，看了看萬氏的情形，萬氏已是口不能言。以手指著自己的口，又指著兩個孩子，淚流滿麵。不多一會，眼光一散，已是斷了氣。萬家的人同著兩個孩子哭了一回，牛氏也就過來，指天劃地的號哭了幾聲，便叫去接姑奶奶回來。一會，蕭家的姑奶奶也回來了，便大家商議著辦後事。又去把萬氏房裏的衣箱一齊發了出來，一隻一隻的開看，所有稍為值錢的東西，一轉眼就不見了。萬家看不過去，卻也不便說。祇好安慰兩個孩子，由著他們姑嫂兩個去擺布。
他們翻到一隻箱子裏，把岑其身的存折翻到了，便交給牛氏，說是替萬氏辦後事。當晚忙著入殮，停放在家，又去傳了和尚來念經，萬家的人已是回去。就打第二天起，每日是八個和尚拜懺，拜的朝西大悲懺。又買了些鮮魚、肥肉，說是二奶奶一世沒享過福，他死後總要替他多用兩個，方纔對得住他。做的菜，有時也端在靈前去擺一擺，有時也不擺。姑嫂兩個躲在房裏，還有牛氏的兒子三個人，一桌吃了。吃不了的殘羹冷炙，就分點給萬氏的兩個孩子吃。有一頓沒一頓，身上的衣服已是出了虱子，頭發已是打成疙瘩，也沒人來問信。
轉眼已過了二七，姑奶奶忽然想要寫信去通知二哥哥。牛氏道：“我們女人家寫什麼信，難道萬家不會寫信麼？”姑奶奶聽了也覺得有理，從此更是格外的奢華。先前還是逢七焰口，現在竟是每天晚上都放焰口，又熱鬧又有趣，反正盡著岑其身的五百多吊錢用。大家又舒服，又不心疼，又樂得應酬和尚，實是一舉兩得，止不過難為了岑其身一個人而已。
卻說岑其身到了省裏，寓在同學的一個公處，叫做蓮花潭，同居約有七八個人。錄遺過了就去投卷，到得初八進場。到了號裏收拾妥當，先到各處去望了一下，等著將近封號，這纔回號裏去。等到查過了號，弄點東西吃了，就睡覺養神。半夜裏題紙下來，岑其身看了一看，卻是從前擬題做過的，心中甚喜。略略的潤色了好多，便謄清在卷子上。號裏的日子最短，轉眼已是天黑了，點了蠟燭，伏在號板上眷寫。
忽聽見號子東頭哭聲振耳，岑其身急急問號軍道：“什麼事？”號軍道：“鬧鬼。”岑其身道：“我時常聽說號子裏鬧鬼，我第一場就遇到這事，我不可不去看看。”就趕緊出了號，往東一直跑去。約摸有四十多號，正是那個哭的地方，門口卻是冷清清，沒有一人。岑其身大著膽，便在簾子縫裏偷眼去看，原來，這個人是個花白胡須的老者。卷子已經譽好，放在號板上，點了三枝香，對著他灑淚呢。岑其身不懂得什麼緣故，便揭開簾子問道：“老先生為什麼事如此傷懷？”那老者見有人來問他說話，便也不哭了，把卷子輕輕的放在卷袋裏，方纔答應他道：“我有我的心事，承你來看我，感激得很。”接著兩邊敘了名姓，坐了一回。
岑秀才看並沒有一點鬼氣，便一定要請教老者到底為什麼事傷心？老者道：“說起來可痛、可慘、可恨、可悔。你如是已完了卷，不妨就同你談談。若是還早，不必耽誤你的工夫。”岑其身道：“我卷已謄清十分之八，難得我們有緣，到要請教。”老者又歎了一口氣道：“你要聽，我就說給你聽。我本是省裏人，從小的時候最為父母鍾愛，六歲就送我到書房裏去，念《千字文》、《百家姓》這些東西。到得七歲，先生就叫我對對子，我對不出，先生就替我對。對我父母說，是我對的，父母也是歡喜。我是一無所知，樂得頑耍。又過了年把，叫我念《唐詩三百首》，念了幾個月，叫我做，我做不出，也是先生替我做。對我父母說，也說是我做的，我父母極其歡喜。到得十二歲那一年，已經念過了好幾部經書，先生又給我一樣《啟悟要津》念，念了幾個月，又叫我做破承題。我祇當是我做不出，還是先生做呢。那曉得這位先生不能，一定要我自己做，做的不好，一回罵，二回打，三回罰跪。我也不曉得怎樣算好，怎樣算壞，也就是糊裏糊塗的瞎做。又過了一年，先生纔講書。我以為講書是最好了，那曉得，先生是照著小注念一遍，就算是講過了。我小時性最頑皮，又歡喜些靈巧的頑意，我見書架子上有一部《博物新編》，我看了有趣。先生不許我看，我祇是偷看，又被先生打了一頓，說是邪書。又最喜歡打算盤，加、減、乘、除已是一學就會，還有什麼異乘同除、異除同乘等法子，我正要去看，又被先生打了一頓，說是耽誤功夫。鎮日裏祇許念八股、念試帖，此外一概不許去看。那知八股這一道，我是最不喜歡。無奈，祇得耐心去學。到了十七八歲上，又叫我去小考。一次不取，又要一次，空下來祇許做八股。後來好容易進了一個學，以為可以偷空做別的事了，那知道仍舊是祇許作八股。我父在日，又時常教訓我，說是‘要顯親揚名，祇有在八股裏搜尋，此外毫無道理。’那曉得一場不中。又下一場，鬧到如今，八股已是廢了。雖說策論同八股差得不多，但敷衍下去終不好看。要看書也看不進，要學別的也學不成，偌大的年紀，還在這裏觀光，由後思前，不覺悲拗。我這點香供他，並不是供他做的好，是說我幾十年的辛苦都在上頭，所以吊他，就是吊我自己。我年紀已大，滿身是病，得知這次出去，還能再來不再來？怎教我不傷心呢？”一麵說，一麵淚珠兒又滾了下來。
岑其身聽了，也覺慘然，勉強的勸了幾句，回到自己號裏，趕緊把卷子謄好了。次日一早去交，隨即出場。接連二場，三場都已完畢，岑其身甚是得意。回到下處，趕緊吃點東西，足足的睡了幾個時辰，方纔起來。