曹操當了一回出頭鳥，帶頭討伐董卓，並擔任了反董聯軍的副司令。可惜的是，參加聯軍的各路諸侯貌合神離，心裏都有自己的小九九。曹操熱血沸騰，衝冠一怒，率先出擊，結果一敗塗地，險些葬身亂軍之中。
勝利大逃亡
曹操跑了，此時的他已經沒有了後顧之憂，因為在他決定跑之前已經把家人全部安全轉移了。但是想跑卻也不是那麼容易的。董卓知道曹操跑了，很是生氣，於是發出了全國通緝令，在各個關口晝夜巡查，還派出殺手把曹操的老窩給端掉了。
話說曹操連夜逃出了洛陽城，然而他要逃往何方呢？他所投靠的是自己在河南陳留這個地方做太守的朋友張邈先生。曹操一路擔驚受怕，拚命地趕路，卻始終沒有跑過董卓的通緝令，當他跑到河南省中牟縣的時候，被抓了，落在了中牟縣縣長的手裏。羅貫中先生的《三國演義》裏說這個縣令就是陳宮。但根據史料推論，這個人並不是陳宮。但無論如何，這個縣令是個有正義感的好人，也很佩服曹操，就把曹操給放了。
曹操千恩萬謝之後，當夜就向縣令告別，踏上了繼續逃亡的道路。逃出中牟縣之後，曹操連大路也不敢走了。就這樣慢慢走了幾天，來到成皋，找到了自己父親的老朋友呂伯奢，住了下來。這一住，引發了曆史上非常著名的一段公案——曹操殺呂伯奢全家。
原來曹操在呂家休息的時候，聽到了廚房的磨刀聲，甚至有人說“要捆了殺掉”。曹操嚇出了一身冷汗，認為自己被出賣了。也沒有調查清楚，就先下手為強，殺了呂伯奢全家。後來才知道原來人家要殺的是豬，自己警惕性過高，錯殺了好人。一不做二不休，他就幹脆把出去買酒回來的呂伯奢也給殺了，還說了一句特別臭名昭著的話：“寧教我負天下人，休教天下人負我！”之後就狂奔而去。
之後，曹操十分安全地到達了自己的目的地陳留縣，投奔了自己年幼時的朋友陳留太守張邈先生。張邈這個人的名聲很好，同樣非常看不慣董卓的所作所為，也有起兵反抗的誌向，但因時機未到，所以暫時沒有采取行動。張邈熱情地款待了曹操，但提到起義的問題時，張邈卻向曹操提出一個十分重要的實際問題。
這是一個什麼樣的問題呢？原來張邈擔心如果起義，那麼多的軍需物資和糧草從哪裏來？畢竟打仗是需要錢的，所謂兵馬未動，糧草先行，其實就是指錢。提到這個問題，曹操也是一籌莫展，自己雖然也有些錢，但畢竟還是太少啊！
就在他們發愁的時候，天上又掉下來個貴人幫他們解決了這個問題。陳留當地的巨富衛茲先生原來就對曹操的才能非常了解，曹操剛到陳留之時，他就對別人說：“平定天下的，肯定是此人。”
得知曹操要起義，隻是嚴重缺錢，他就派人把曹操請到了自己家裏，對曹操說：“天下的動亂已經延續很長時間了，不使用武力是無法平定的。”又說：“如果要起兵，現在就得馬上開始！”
他還表示願意把自己的所有家產都拿出來作軍餉，曹操十分感動，對衛茲先生是千恩萬謝。有了衛茲這個好榜樣，陳留的其他大款也都拿出很多錢來資助曹操，這樣一來，起義的本錢有了。
值得一提的是衛茲先生，後來他在滎陽之戰中光榮戰死，為曹操也為國家鞠躬盡瘁，這樣的人才真的是死得其所，是個真英雄。他的兒子衛臻為曹氏祖孫服務了三代。曹操後來每當經過陳留境內，就必定會派人祭祀。人生有如此知己，當浮一大白。
聯軍副司令
有了錢的曹操在陳留城頭高高立起了一杆“忠義”大旗，正式開始招兵買馬，還向全國發布了一篇討賊檄文，號召天下人一起起來討伐董卓。
義旗一舉，投奔曹操的人從四麵八方趕來，曹操老家的宗族、賓客、部曲也紛紛從老家趕來，這其中的代表人物有曹仁、曹洪、曹真、夏侯惇、夏侯淵這些人。現在我們簡單介紹一下他們：
曹仁，字子孝，是曹操的親堂弟，從小就非常喜歡打獵練武；
曹洪，字子廉，也是曹操的親堂弟，以忠勇聞名於鄉裏；
曹真，字子丹，曹操的同族子侄，實際上早就過繼給了曹操，和曹操的親兒子其實沒有什麼太大的區別；