曹操對這種狀況非常不滿意，簡直就是怒了！他對各路的義軍首領說：“我們發動義兵是為了誅除暴亂，不是為了搞集會，更不是為了旅遊。現在各路大軍都已經集結在一起了，大家還有什麼可猶豫的呢？在我們開始起兵的時候，董卓倚仗著中央政府，占據著洛陽、長安附近的險要關口，盡管他這個人殘暴無道，但想消滅他還是不容易的。可現在他居然一把火焚燒了宮室，挾持了皇帝，弄得人心惶惶、天怒人怨，這時候正是消滅他的最佳時機。打一仗就可以讓天下重新恢複太平，這個大好的機會千萬要把握好啊！”
沒想到他的這番慷慨陳詞換來的卻是：鴉雀無聲，沒有人反應！
撿回來一條命
曹操無奈，隻能自己行動，率領自己的5000兵馬從酸棗出發，準備攻占成皋，以自己的實際行動來影響帶動其他的義軍首領。這時候鮑信兄弟帶領自己的軍隊積極響應曹操，忠心耿耿的大款衛茲先生也向張邈借了3000士兵，跟著曹操一起出發。
在成皋防守的董卓部將徐榮聽到消息，也率軍迎戰。雙方在滎陽附近的汴水岸邊相遇，馬上展開了激戰。這次作戰是曹操人生之中第二次指揮軍隊作戰。因為自己的作戰經驗不足，剛開始戰鬥，就用攻堅戰術輪番攻擊，硬碰硬地打起來。因為徐榮率領的是久經沙場的涼州騎兵，曹操的軍隊則多是新兵和宗族賓客，缺乏必要的訓練，數量又很少，所以曹操的人馬損失慘重，死傷不計其數。
打了一段時間之後，徐榮見曹操並不是很厲害，就馬上發動了反攻。這時候熱血沸騰的曹操親自率領部隊，一鼓作氣殺入了徐榮的大本營，雙方立刻進入了短兵相接的白刃戰，戰場一片混亂。就在這時候，曹操的戰馬突然被敵人的流箭射中，癱倒在地上。於是曹操就下馬進行作戰，一連殺死對方數十名軍士，武藝十分了得。但是自己所帶的兵太少了，根本沒有辦法突破敵軍的強大包圍圈，情況十分危急！
正在和敵人激烈戰鬥的猛將曹洪看到了這個情況，馬上衝到了曹操麵前，要把自己的戰馬讓給曹操騎。曹操這時候大聲叫道：“兄弟，我已經決心戰死在這裏，你快點撤回本營，好好守衛！”曹洪這時候揮舞著手中的大刀，大聲請求道：“曹公，你趕緊上馬，我走路跟在你後麵，咱們一起殺出去！”
曹操說：“賊兵馬上就會大批趕到，你沒有馬是絕對無法逃生的！”曹洪非常慷慨地說道：“天下可以沒有我曹洪，但絕對不能沒有你曹公！”他強迫曹操騎上了馬，自己拖著大刀斷後，跑步跟著曹操，快速向自己的防線撤回。
當下曹操、曹洪兩個人乘著夜色快速來到了汴水岸邊，看到水深根本無法渡過，曹洪又仔細地沿著河岸上下開始尋找小船，終於讓他找到了一隻，兩人就乘著船渡河回到了酸棗。
徐榮看到曹操兵少，再加上激戰一天以後，自己的部屬都已經很疲憊了。同時，他估計酸棗也不可能在短時間內就能夠輕易地攻下，也就沒有再率領軍隊窮追猛打，於是自己帶兵回到防地去了。
這場戰鬥讓曹操損失了大部分兵力，實力受到了重創，基本上已經沒有辦法再戰鬥。而且鮑信還受了傷，衛茲和鮑韜兩人戰死。曹操也被敵人的亂箭射中，自己的戰馬也受了重傷。辛辛苦苦招募的軍隊就這樣毀於一旦，曹操很難過也很傷心。起義軍討伐董卓的第一次軍事行動就這樣失敗了。
曹操回到了酸棗之後，看到各路義軍十幾萬兵馬每天都隻是置酒高會，根本不思進取，感到非常地氣憤，忍不住對他們加以指責。他對當前的軍事形勢和以後各路義軍的軍事行動提出了一些正確的建議：總的方針就是要占據險要之地，不要和敵人交戰，這個方針應該是切實可行的。但任憑曹操怎麼曉之以理，動之以情，袁紹等人對曹操的建議還是和沒有聽見一樣，根本不予理睬。
這時候，曹操徹底灰心了，也失望了，他想脫離這些義軍自己單幹，但是畢竟自己的軍隊差不多打光了，沒有了本錢。於是，他決定暫時離開酸棗，和曹洪、夏侯惇等人一起到揚州募兵，以圖東山再起。