但是因為曹操急於解決這個問題，就沒能采納荀攸的意見。
曹操率領軍隊快速南下，包圍了張繡所防守的穰城。事情的進展果然一點都不出荀攸所料，曹操的軍隊圍困穰城以後，張繡馬上就向劉表告急，請求支援，而劉表也立刻就作出了派軍隊北上，對張繡進行援救的決定。
就在這個時候，從許都傳來了一個讓人十分不安的消息。原來從袁紹那裏反叛過來的下屬對荀彧告密說：“袁紹身邊的謀士田豐先生勸袁紹趁早率領軍隊襲擊許都，覺得這樣就完全可以挾天子以令諸侯，再去平定天下，就非常容易了。”
荀彧馬上派可靠的人把這個消息報告了曹操。曹操一聽，不免大吃一驚，心裏很害怕，覺得不可不加以防範，於是就下令解圍撤軍。張繡就尾隨在曹操後麵進行追擊，曹軍也隻能夠擺開連營的陣勢緩慢向後撤退，每天隻能走上幾裏路。
而這時候劉表派來的荊州援軍也跟了上來，提前部署在曹操回軍的必經之地——安眾這個地方，據險進行防守，完全切斷了曹操的退路。這樣一來，曹操就陷入了腹背受敵的境地。而張繡知道了援軍趕到的消息之後，則變得士氣大振。
直到這個時候，曹操才感到當初不該不聽荀攸對自己的勸告，然而敵人就在眼前，後悔是沒有用的，於是曹操就開始思考破敵的辦法。
曹操日夜冥思苦想，終於讓他想出了一個擺脫困境、克敵製勝的好辦法。他給荀彧寫信這樣說：“賊來追吾，雖日行數裏，吾策之，到安眾，破繡必矣。”
到安眾這個地方以後，張繡和劉表的軍隊就聯合在一起，防守住險要的地方。曹操軍隊的前進受阻，於是就開始按照事先製定好的作戰方案，馬上連夜在險要處全力開鑿地下通道，把軍械糧草這些輜重全部都運送過去，並且還布下了一支奇兵。
天亮了以後，張繡和劉表的軍隊以為曹操在夜裏逃跑了，馬上去追。張繡在出發之前，謀士賈詡就勸告他說：“千萬不要再去追，如果去追就必然會吃敗仗。”
張繡沒有聽從賈詡的勸告，仍然執意發兵追擊曹軍。曹操突然派出布置好的奇兵和步騎一起夾攻，把張繡打得大敗，成功實現了曹操預定的作戰方案。
張繡打了敗仗回到大營，過了一會，賈詡就又對他說：“現在趕快帶軍隊再追上去，這一去保證可以成功。”
張繡很不理解，充滿了疑惑，他帶著滿腹的懷疑對賈詡說：“剛才我沒有聽您的勸告，所以吃了敗仗，現在怎麼還要去繼續追擊呢？”
賈詡非常從容而且胸有成竹地說：“戰場上的形勢從來都是千變萬化，你現在趕快去行動，去了總是會有好處的。”
張繡平常非常地信任賈詡，聽了賈詡的話之後也就不再猶豫了，馬上召集部隊，再次追上去進攻曹軍。並沒有費多大的力氣，果然就獲得了勝利。
張繡打了勝仗回到大營以後，就向賈詡請教說：“我開始的時候用精兵全力追擊敗軍，而您說我肯定會遭到失敗；後來我用新敗之兵去追擊得勝之兵，而您卻說肯定會取得勝利。後來得到的結果又都和您說的完全一樣，這究竟是怎麼一回事呢？”
賈詡十分耐心地解釋說：“這是非常容易搞清楚的。將軍你雖然善於用兵，但畢竟還不是曹操的對手。曹軍率領軍隊開始撤退的時候，曹公一定會親自斷後，進行十分周密的部署；追兵雖然十分精良，但是將領既然比不上對方，而對方負責斷後的士兵也一定都是精銳的軍隊，所以如果前往追擊，就必然會遭遇失敗。曹操攻打將軍的時候並沒有發生什麼太大的失誤，沒有盡力就退兵了，肯定是後方發生了什麼緊急的事情。因此在打敗了將軍之後，一定會率領騎兵先往回趕。就算留下了部將負責斷後，部將雖然勇敢，卻又肯定不是將軍的對手。所以將軍雖然帶著敗兵去追擊，也是必然會獲得勝利的。”
這一年7月，曹操率領軍隊回到了許都。荀彧就問他：“將軍怎麼知道到了安眾之後就一定能夠戰勝敵人？”曹操回答說：“到了安眾之後，我軍已經陷入了死地，必須拚死力戰才能勝利。將士們為了活命，都去拚死作戰，這樣我們才打敗了敵人。”
話說曹操在討伐張繡期間，袁紹的謀士田豐曾經勸袁紹趁著曹操的主力部隊都在攻打張繡的絕佳時機，馬上帶兵進攻許都，把漢獻帝搶到自己手裏。可悲的是，袁紹在這個關鍵時刻又一次拒絕了這個正確的建議。曹操就是聽到了這個消息，才急忙率軍隊回許都的，回到許都之後才知道是虛驚一場。