第一種是主張進行比較保守的戰爭。這一派的主要代表是謀士沮授先生和田豐先生。那麼如何保守呢？其實就是要執行一種長期作戰、逐步蠶食對方的戰略。為什麼要這樣做？因為曹操現在的實力十分強大，更何況手上還握有漢獻帝這張王牌，不是能夠一口就吃掉的。而袁紹集團連年和公孫瓚進行戰爭，廣大的百姓已經疲憊不堪，倉庫裏的糧食已經不多了，所以應該先進行休養生息，慢慢恢複自己的實力，這是第一步需要去做的。
第二，要從政治上對付曹操，可以先派出使者，到許都去表示對皇上的效忠，證明曹操確實有挾持漢獻帝的嫌疑。然後就有了一個名正言順的理由去攻打他。
第三，打這場仗的具體辦法是，先派軍隊牢牢占據孟津和黎陽津，這是東西戰線的兩個非常重要的要害。然後再快速準備渡船，讓它們成為進攻兗州的跳板。隨後再派騎兵不斷騷擾曹軍，就這樣步步為營，進行蠶食作戰！顯然，他們想和曹操進行一場持久戰，這是一種比較穩妥、慢慢等待機會的長期戰略。
另外一種就是積極主戰派。他們就主張直接和曹操決戰，說自己的實力比曹操強那麼多，根本就不用商量，一打就能贏。這一種意見的代表是軍中實力派郭圖先生和審配先生。
雙方激烈地爭論，誰也不能說服誰，於是大家就不歡而散。袁紹是傾向於直接和曹操決戰的，但是有人反對，袁紹也不便直接否定，於是事情就耽擱了。但是從他們爭論的時候開始，袁紹這邊的整軍備戰就已經著手進行了。
袁紹馬上就要大舉南攻的消息傳到了許都之後，也立刻在曹操的陣營內部掀起了一股非常強烈的衝擊波。很多將領認為雙方實力相差太大，根本沒有辦法抵抗敵人，大家都心懷恐懼。但他們的主帥曹操這個時候已經是成竹在胸，非常有信心。他耐心開導諸將說：“我非常了解袁紹這個人，他的誌向很大，但是卻才智短淺；外表看起來很嚴厲，但是內心卻很膽小，生性刻薄、妒忌而又缺少威信。擁有的士兵雖然很多，但卻不會有效地調度和部署；手下的將領都很驕傲，而政令卻無法統一。因此，他擁有的土地雖然寬廣，糧食雖然充足，卻隻能是為我們準備的！”
曹操作為集團的領導，他這一番客觀冷靜而又非常自信的話語，對於穩定軍心、激勵士氣毫無疑問會產生十分重要的作用。
這時候曹操的主要謀士荀彧、荀攸、郭嘉等人也發表了和曹操相同的意見，並且還積極做那些將領們的思想工作。在他們的共同努力下，曹操集團從上到下都統一了思想，堅定了信心，充滿了必勝的信念。
這時候袁紹集團內部還在爭論不休，他們是邊爭論邊做準備工作，這一準備就準備了8個月。這時候劉備來了，劉備很想讓袁紹和曹操開戰，就開始忽悠袁紹和曹操決戰。袁紹本來就想找曹操大打一場，一決勝負，經劉備這麼一忽悠，腦袋一熱，就決定親自率大軍進攻曹操。
出征之前，他還罷免了保守派沮授和田豐的官職，讓他們停止工作，到監獄裏待著反省去。公元200年，袁紹組織了十幾萬軍隊，浩浩蕩蕩開往了黎陽前線，聲勢很大。
就在袁紹集團熱烈爭論的時候，曹操也沒閑著，他做了幾件重要的準備工作：
曹操親自率領軍隊奪下了射犬，為自己在黃河以北建立了一個十分堅固的前哨陣地。因為射犬是黃河北岸的一個戰略要地，對牽製袁紹的進攻非常有利。
曹操把自己的勢力範圍慢慢擴展到了揚州，又強有力地阻止了袁紹集團力量的進一步增強。
公元199年八月，曹操率軍進駐黎陽。黎陽這個地方處於黃河北岸，距離袁紹集團的政治中心鄴城很近，是一個軍事重鎮。曹操成功占據了黎陽，就能夠憑借這個地方和西麵的射犬城遙相呼應，讓黎陽成為防禦袁紹的戰鬥前沿。
他還派臧霸等人率領著一部分精兵進入了青州，成功攻下了齊和北海等地，有效地防止袁紹從青州方麵配合自己的主力向曹操發動攻勢。
他還派遣東郡太守劉延先生率軍扼守白馬，派於禁率領2000步兵駐守在白馬西麵的延津，派遣自己的重要謀士振威將軍程昱帶兵駐守鄄城。延津、白馬和鄄城這三座城池都在黃河的南岸，從西向東是一字排開，和射犬、黎陽這兩座城池隔河相望，共同構成了曹操防禦袁紹軍隊南下進攻的第二道防線。