可是曹操卻成功地爭取到了幽州的地方長官閻柔和鮮於輔來幫助自己，這樣就在袁紹的後方插進了一顆釘子。
致命一擊
回到正麵戰場，雙方一直相持，這讓曹操很受不了，因為他的糧草不多，時間一長就很吃力，士兵們有餓肚子打仗的危險。還有曹操的士兵比袁紹少很多，長期對峙使士兵受了傷也得不到替換，所以戰鬥力慢慢地就降低了。曹操就拚命地鼓舞士氣，雖然起了一定的作用，但是效果不大。因為長時間打仗，曹操屬地的百姓負擔很重，他們不堪壓迫，所以很多人都起來反對曹操。
總之，曹操很難受，覺得這樣拖下去不是辦法，有些灰心，就想把軍隊撤回許都。這個想法遭到了在許都留守的荀彧的反對，荀彧勉勵曹操再堅持一段時間。他給曹操分析了要堅持下去的理由，認為必須堅持下去，隻有堅持下去才能打敗袁紹，而且很快就能打敗袁紹。曹操的另一位重要謀臣賈詡也表達了與荀彧相同的意見。
曹操聽了兩個謀臣的意見，進一步增強了必勝的信心，於是他就命令部隊繼續加強防守，一方麵積極地解決糧食補給，穩定軍心，派出一些將領去平定叛亂，另一方麵更加密切地注視著敵人的一舉一動，準備尋找一個有利的戰機主動出擊，最終戰勝袁紹。
到了這年十月份的時候，曹操終於等到了一個機會。
原來先前袁紹的糧草多次被曹操襲擾，損失不小，這次就重新從河北的根據地調集了1萬多車糧食，派自己的大將淳於瓊等5位將領率領軍隊1萬多人護送，然後把這1萬多車糧食全部集中囤聚在袁紹的官渡大營北麵40裏的故市和烏巢這兩個地方。有些謀士給袁紹出主意，讓他再派一支軍隊在淳於瓊的外側安營紮寨，協助他進行防守，防止曹操率軍來搶糧食。
可是豬腦袋的袁紹仍然沒有采納這個意見。
這時候袁紹的謀士許攸又向袁紹獻計，讓袁紹派一支精兵去偷襲許昌，這樣就可以造成曹操首尾不能相顧、疲於奔命的局麵，可以一舉戰勝曹操。大將張郃也讚成許攸的意見。
許攸、張郃提出的避實就虛、掩襲許都的建議，確實是非常厲害的一著棋。袁紹當時正是兵多將廣，要想做到這一點是很容易的。可惜自負又愚蠢的袁紹還是沒有采納他們的意見。
許攸這個人本來心裏就對袁紹有意見，這次袁紹又拒絕了他的建議，他就更生氣了。這時候從鄴城傳來了一個讓他無法忍受的消息：他的家屬在鄴城犯了法，被奉命留守在鄴城的審配抓起來，通通關進了大牢。許攸徹底怒了，他決定離開袁紹，去投奔曹操。這天晚上，他就逃離了袁紹的大營，找到了曹操。
許攸來找曹操的時候，曹操正在洗腳，聽到許攸來找他的消息，高興得鞋都沒來得及穿就跑了出去。曹操和許攸年輕的時候就認識，他高興地對許攸說：“子卿（許攸，字子卿）能來，我的大事就能成功了！”
兩個人在曹操的大帳中落座後，許攸開門見山就問：“曹公軍中現在還有多少糧食？”
曹操思考了一會兒，回答說：“糧食至少還可以支持1年。”
許攸馬上作出反應：“不對！您是在騙我，請再說說看。”
曹操隻得回答：“其實還可以再支持半年。”
許攸看到曹操還是沒有把實話出來，就提高了嗓門：“您是不是不想打敗袁紹了？為什麼就是不肯和我說實話呢？”
曹操見根本瞞不過許攸，隻好自己找個台階下，向許攸吐露了實情，說：“剛才我隻不過是想和您開一個玩笑。說實話，現在軍中的糧食勉強隻夠維持1個月了。您看我該怎麼去做呢？”
許攸就讓曹操帶領軍隊去烏巢和故市，把袁紹的糧食都給燒了，這樣袁紹就會支持不住，自動潰敗。並且他還告訴了曹操，這兩個地方有1萬多守軍，防守並不嚴密，把這兩個地方的兵力部署情況也透露給了曹操。
曹操於是大喜，對許攸千恩萬謝，他立即決定帶精兵去偷襲袁紹的糧倉。但很多將領都反對，怕其中有詐，是個陷阱。隻有荀攸、賈詡這兩個謀士相信許攸，勸曹操根本不必疑慮，要牢牢抓住機會，盡管放心地行動。
於是曹操就帶領精兵快速前進，去偷襲烏巢和故市，結果果然如許攸說的那樣，輕而易舉拿下這兩個地方，燒了糧草。