當上北中國的霸主之後，曹操開始南征北戰，開疆拓土。北伐烏桓，贏得漂亮；南征劉表、劉備、孫權，卻一波三折。幾乎是兵不血刃地奪取荊州（除了在長阪坡狂扁劉備之外），曹操被勝利衝昏了頭腦，以為統一南北指日可待。不曾想被逼急的劉備聯合了孫權，赤壁一把大火讓曹操重建大一統帝國的夢想灰飛煙滅。
北征烏桓
上一章說道，曹操最終消滅高幹，初步掌握了河北地區。但是這並不意味著北方就已經安定了，還有一些地方存在著十分嚴重的不穩定因素，這其中最主要的不穩定因素就是烏桓。袁熙、袁尚兄弟被趕出了幽州，投靠了遼西的烏桓。曹操想徹底平定北方，就必須把這兄弟倆解決掉。這兄弟倆投奔遼西烏桓的時候，曾經同時裹脅走了十餘萬戶幽、冀兩州的軍戶。這些軍戶之中有很多各行各業的手工業者，他們被帶到烏桓後，為烏桓工作，這樣烏桓的實力就不斷得到增強。
下麵簡單介紹一下烏桓。烏桓，其實也叫烏丸，它和鮮卑都屬於東胡（東北方諸族），它們是東胡中兩個比較大的少數民族部落。西漢初年的時候，東胡被匈奴擊敗了，整個部落逃到了烏桓山，因此這個部落就號稱烏桓。
到了東漢末年的時候，烏桓的勢力逐漸強大了起來。這時候烏桓總共分為四部，遼西烏桓、上穀烏桓、遼東烏桓、右北平烏桓。遼西烏桓的領導是蹋頓單於，上穀烏桓的領導是難樓，遼東烏桓的領導是蘇仆延，右北平烏桓的領導是烏延。袁氏兄弟投奔的就是遼西烏桓的領導蹋頓單於，因為袁紹在世的時候和蹋頓單於的關係很好，兩家是親戚。
這時候蹋頓單於是整個烏桓部落的首領，遼西烏桓的首領由樓班接任。他想借替袁紹報仇的名義率領軍隊進攻曹操，也借機擴大自己的勢力。所以蹋頓單於曾經屢次率領軍隊侵擾漢朝的邊塞，還曾經大規模出兵去攻擊曹操所任命的右度遼將軍鮮於輔，可是都被曹操率領軍隊擊敗。
曹操很清楚要想讓北方徹底安定，就必須征服烏桓，徹底解決袁氏兄弟。但是想征服烏桓也不是一件容易的事情，必須在人力物力各個方麵做好充分的準備。為了能夠一舉拿下烏桓，曹操首先接受董昭的建議，他征用了大批的民工，動用了很多的人力物力，開鑿了兩條水渠，一條起名叫“平虜渠”，一條就叫“泉州渠”。
這兩條水渠開鑿以後，不僅解決了軍隊遠征中十分急迫的軍事物資運輸問題，還在一定程度上對河流兩岸的農業灌溉有所幫助。
其實在公元207年二月，曹操東征回到鄴城、大封功臣之後，就開始考慮北征烏桓的事情了。曹操召開了軍事會議商量這件事，很多將領覺得袁氏兄弟已經不足為慮，但是烏桓卻實力強大，非常不好對付。尤其讓人擔心的是，假如我們出兵遠征烏桓，荊州的劉備一定會勸劉表發兵偷襲我們。到時候豈不是腹背受敵嗎？所以大多數將領都不同意。
但是曹操的主要謀士郭嘉卻堅持應該北征烏桓，他認為：“烏桓距離我們很遠，一定想不到我們會遠距離進攻他們，所以肯定不會有所防備。我們如果能快速地進攻它，就一定能勝利。袁氏兄弟現在看起來是不足為慮，但是袁氏在諸地的影響很大，如果不及時進攻他們，他們就有可能會反撲，這樣的話河北諸地就危險了。至於說劉備誠然可怕，但是劉表卻不會聽他的。劉表對劉備其實是有所猜忌的，根本不會把兵權給他。再說劉表這個人隻是一個成天坐著清談的人，不會有什麼大作為。我敢斷定我們如果北征烏桓，劉表是不會有什麼大行動的。”
郭嘉的話正合曹操的心意，曹操十分讚同，諸將也都覺得郭嘉的話很有道理。於是決定盡快出兵攻擊烏桓。
公元207年五月，曹操率領大軍來到今天的河北易縣。郭嘉向曹操提出建議說：“兵貴神速，這次進攻烏桓一定要快，應該在敵人沒有防備的情況下進攻他們，這樣才能取勝。現在我們帶著這麼多的輜重向前行軍，行動緩慢。如果敵人得知了我們將要進攻的消息，肯定就會有所防備，那麼我們就很難成功了。”
曹操覺得這個建議很好、很重要，馬上下令放棄所有的輜重，全軍輕裝前進。
但是一支部隊集體遠距離進行行動，是不可能不被人察覺的，遠征烏桓的行動還是被烏桓得知了。他們得到消息以後，就派兵在沿途險要的地方設防，阻擊曹軍。曹操帶領軍隊到達無終之後，就遇到了連日的大雨，然後就是洪水暴漲，道路泥濘難走，還不斷地遇到烏桓騎兵的阻擊。曹操帶領的軍隊已經處於無法前進的地步，他心中非常憂慮。