天上掉餡餅
正在曹操一籌莫展的時候，老天爺又一次眷顧了他。曹操得到了一個超級棒的向導，他就是田疇。
田疇，字子泰，是無終縣本地人。喜歡讀書，年輕的時候還練過劍法。在他22歲的時候，曾經做過原來的幽州牧劉虞的下屬，劉虞被公孫瓚殺害後，他就率領自己的宗族總共幾百人避亂在徐無山中（在今河北境內）。他在山裏比較平坦的土地上建造房屋、開墾土地，慢慢地可以自給。
附近的百姓為了避亂，都紛紛前來歸附，漸漸地聚集了5000多戶。田疇就率領這些人興建城邑，建立起一定的法度，還興辦起很多學校，大力整頓社會風氣，影響就越來越大，連北邊的匈奴也對他表示敬服。袁紹父子曾經好多次派人請他出山，還授給他將軍的印綬，都被他婉言拒絕了。
田疇對烏桓出兵內地、殘殺百姓的可惡行徑早就深惡痛絕，一直想出兵討伐，隻是擔心自己的力量不夠，所以才沒有采取行動。當曹操得知他的大名，派使者去邀請他出山的時候，他馬上爽快地答應了，當即吩咐自己的下屬收拾東西，準備出發。
他的下屬就問他：“當初袁紹來請你出山的時候，你死活都不答應。為什麼曹操剛派人來，你就答應了，還行動得這樣迅速？”
田疇回答說：“這不是你們所能理解的啊！”
田疇見到曹操後，曹操馬上就加封了他官職。隨後曹操就向田疇請教，如何才能擺脫眼前的困境，成功擊敗烏桓。田疇告訴曹操，應該放棄現在走的這條路，因為這條路每年這個時候都很不好走。他還給曹操指出了這樣一條路：從盧龍塞通向柳城的一條小路，並說這樣就可以出其不意地打敗烏桓。
曹操馬上就采納了這個建議，命令部隊開始繞行小路。為了迷惑敵人，曹操還派人在路旁邊立下了一塊迷惑敵人的大木牌，上麵寫道：方今夏暑，道路不通，且待秋冬，再行進軍。
烏桓的偵查騎兵得到這個消息後，就立刻報告了蹋頓單於，蹋頓信以為真，也就慢慢放鬆了防備。
曹操讓田疇帶著他的幾個屬下做向導，自己帶領著大軍登上了徐無山，很快就出了盧龍塞。塞外的道路被峽穀阻隔，曹操就命令士兵們開山填穀，總共開山填穀500多裏，中途路過了白檀、平岡及鮮卑人所居住的部落，一直向東，直接逼向蹋頓的大本營所在地——柳城。在距離柳城隻有200多裏地的時候，蹋頓才得到了這個消息，慌忙和袁尚、袁熙兄弟以及遼西烏桓單於樓班、右北平烏桓單於烏延這些人聚合了幾萬騎兵，準備迎敵。
因為當時蹋頓組織的聯軍人馬眾多，而曹軍的糧草輜重全部都在後麵，曹軍士兵身上穿有鎧甲的人是很少的。麵對這種不利情況，很多人擔心起來。曹操命令自己的部隊先穩住陣腳，暫時先不要進攻。他登上了高處，去觀察敵軍的陣勢，見敵軍人數雖然很多，但因為是慌亂之中臨時集中在一起的，倉猝之間去應戰，隊形混亂，很容易被擊破。
而曹軍訓練有素，雖然經過長途奔波，仍然陣容整齊。此時大將張遼已經是意氣風發，鬥誌很高，他勸曹操抓住機會、立即出擊。曹操馬上把自己用來指揮作戰的令旗交給了張遼，命令他做先鋒，率兵發起對敵人的攻擊。
張遼得到曹操的命令後，馬上組織部隊發動攻擊，自己一馬當先，向敵發起了猛烈的衝鋒。士兵們受到了巨大的鼓舞，每個人都奮勇當先，就像排山倒海一樣向敵軍衝去。蹋頓組織的聯軍受到了猛烈的攻擊，根本沒有辦法抵擋，馬上就四散奔逃。曹軍開始乘勝追擊，殺傷了無數的敵人。
蹋頓單於在逃跑的時侯，被曹純（曹操的部將）手下的騎兵截獲，當場就斬了首。曹軍趁著這個機會繼續擴大戰果，等到戰鬥結束的時候，不僅已經徹底打垮了敵軍，而且還讓漢族和其他少數民族的二十幾萬人投降、歸附了曹操。袁氏兄弟、烏延、蘇仆延以及遼西、右北平兩郡的很多烏桓首領沒有辦法再在本郡立足下去，隻好一起帶著數千騎兵逃往了遼東郡，去投靠遼東太守公孫康了。
在這之前，遼東太守公孫康先生覺得自己遠離中原，中央政府也管不了他，根本就不服從朝廷的管轄。他的父親公孫度在世的時候，曾經自立為遼東侯、平州牧。當時曹操企圖去拉攏他，上表推薦他為武威將軍，加封為永寧侯。誰知道公孫度卻並不領這個情，他對自己的部下說：“我心裏想要做的是遼東王，現在封我個永寧侯有什麼用？”於是就叫人把印綬放到武庫中去了。