公元204年，公孫度死了，公孫康即位，就把永寧侯的爵位讓給了他的弟弟公孫恭。這時候，有謀士就勸曹操借著打敗烏桓的勢頭，馬上遠征遼東，去捉拿袁氏兄弟。曹操回答說：“我有辦法讓公孫康把袁尚、袁熙的頭斬了給我送過來，根本用不著再勞動大軍前去遠征了！”
曹操命令部隊在柳城進行短暫休整之後，在這一年的九月率領軍隊開始南歸。同時還把以前被烏桓掠去和逃亡到塞外的十幾萬漢人帶回了內地，把遼東、遼西、右北平三郡十幾萬戶烏桓百姓遷入了關內。還派人挑選了一些體格壯健的烏桓騎兵，編入了自己的軍隊中，由他們的部落首領率領，跟隨著曹操到各地去打仗。這些烏桓騎兵在後來進行的戰爭中作出了巨大貢獻，為自己贏得了“天下名騎”的稱號。
果然，過了不久，公孫康就殺死了袁氏兄弟以及蘇仆延、烏延等人，還特地派使者送來了這幾個人的人頭。
曹操打敗了烏桓，他在北方的統治地位進一步得到鞏固，已經完成了統一我國北方的偉大事業，徹底結束了中原地區長期混戰的局麵。接下來曹操要做的就是南征，徹底統一中國。為了加強自己對朝廷的控製，曹操還在開始南征前做了一件非常重要的工作。
公元208年六月，曹操上表漢獻帝，罷除了三公的官職，依照西漢舊製重新設置了丞相、禦史大夫，而曹操自己做了丞相，總攬朝政，把東漢朝廷實權完全掌握在了自己手中。那麼曹操即將要進行的南征會是怎樣的呢？且聽下節分解。
運氣好得沒話說
曹操南歸途中，他的重要謀士郭嘉病死，年僅38歲。曹操十分傷心，因為曹操原本打算在統一整個中國之後，把自己的身後事托付給郭嘉的。曹操非常看重郭嘉的才華，郭嘉英年早逝，曹操怎麼能不傷心呢？郭嘉死後，曹操向朝廷上表，給郭嘉增加了很多封賞。
話說曹操獨占中原地區之後，手裏所掌握的軍隊已經有幾十萬，而且因為在自己控製的地區進行了一係列的改革，所以曹操這個時候的實力是空前的強大。擁有了強大的實力之後，曹操自然就想要盡快地統一中國。於是他盯上了荊州的劉表和江東的孫權。這一時期南方的形勢發生了一些新的變化，這促使曹操加快了南征的步伐。
我們先來簡單地了解一下劉表這個人。劉表，字景升，是東漢末年的大名士。公元190年，他當上了荊州刺史。當上荊州的地方長官之後，他在荊州境內基本上實行的是保土安民、維持現狀的政策，對不斷激化的袁、曹之爭，總的來說采取了中立觀望的態度。這在實際上幫助了曹操，讓他非常容易地就避免了進行兩麵作戰，陷入腹背受敵境地的風險。
劉備被曹操打敗、投奔劉表之後，劉表讓他率領軍隊屯駐在新野，積極防備曹軍南下。公元202年，劉備在新野北麵的博望坡打敗了曹操派來的夏侯惇。
曹操正在北征烏桓的時候，劉備曾經勸劉表，趁著這個機會帶領軍隊襲擊許都，劉表卻沒有采取任何行動。在劉表采取的這種坐觀成敗、不圖進取的大政方針下，劉備並沒有什麼事情可做，心情非常抑鬱。
有一次劉表請劉備吃飯，吃了一半劉備起身上廁所。在廁所劉備無意間看見自己大腿上的贅肉很多，非常鬆軟，身體也胖了很多，想起自己的遭遇不禁心酸落淚。回到座上，劉表看到劉備這個樣子，非常驚奇，就問劉備是怎麼回事。
劉備說：“過去我南征北戰、經常打仗，大多數時間都在馬鞍上度過，所以時間一長大腿內側的肌肉就都慢慢消失了。現在長時間不騎馬打仗，大腿內側的肌肉又都慢慢長了出來。時光過得真快，不知不覺我已經衰老了，而功業到現在卻還沒有建立起來，這怎能不讓人感到難過呢！”
這個時候，劉表已經是重病在身，他十分擔心曹操和孫權的威脅，就想依靠劉備的力量抵抗曹操和孫權，保全荊州。而這時的劉備身邊有關羽、張飛、趙雲等大將，還有諸葛亮等謀士，有幾萬軍隊，實力很強，但是沒有地盤。有一次病重的劉表對劉備說：“我已經沒有多少天可活了，心裏很擔心曹操和孫權對荊州的威脅。我的兩個兒子也不成器，手下的將軍也不齊心，我知道你是個英雄，才能又很大，我死之後你可以接掌荊州，抵禦曹操和孫權，請千萬不要推辭。”
劉備急忙說：“兩位公子都非常賢能，堪當大用。我願意盡力輔佐公子，抵抗曹操和孫權，別的不敢多想。您就安心養病吧！”