他依托著長江天險，努力團結內部力量，擴充自己的實力，做好了出兵西討荊州的準備。對曹操則在表麵上表示服從，而心裏麵則很不服。公元202年，曹操因為自己打敗了袁紹，勢力非常強盛，就寫信給孫權，要孫權把兒子送到許都去做人質。孫權就召集部下一起商議，因為周瑜強烈反對，結果孫權沒有搭理曹操。
這時候孫權在具有江東六郡的基礎上，在張昭、周瑜、魯肅、諸葛瑾、程普和呂範這些人的盡力輔佐下，勢力有了較大的發展。公元208年，孫權帶領大軍第三次攻擊劉表的部將黃祖，終於殺死了黃祖。這次戰鬥震動了荊州，也震動了曹操。
曹操率軍南征不久，劉表剛剛去世的時候，孫權手下的有識之士就有了聯合劉備抵抗曹操的想法。魯肅對孫權說：“荊州是個好地方，地方險要，人民也很富有。如果占領了這塊地方，就擁有了建立帝王大業的資本。現在劉表剛死，他的兩個兒子一向都合不來。劉表屬下的將領們也都分成了兩派，一派支持劉琦，一派支持劉琮。劉備是個大英雄，和曹操結有很深的仇怨，現在寄住在劉表那裏，劉表因為嫉妒他的才能而沒敢重用他。如果劉備和劉琦、劉琮的關係十分融洽，能夠團結一致，我們就應該盡力安撫他們，和他們結盟和好，一起對付曹操；如果他們彼此之間不能好好合作，那我們就應該另想主意，以此來成就大事。
接著魯肅提出了非常具體的行動計劃：“現在劉表剛剛去世，請您讓我去荊州向他的兩個兒子表示吊唁，並親切慰勞劉表軍中的將領。同時再努力說服劉備，讓他出麵去安撫劉表的部眾，這樣大家就能夠眾誌成城，一起對付曹操。劉備一定會十分高興地接受我的建議。如果這件事情辦成了，天下也很容易就平定了。現在如果不趕快過去，恐怕會被曹操捷足先登。”
本來荊州是孫權覬覦很久的一塊寶地，他其實非常想利用劉表剛剛去世，他的兩個兒子又不和的大好機會，從荊州得到一些利益。但現在曹操的勢力很強盛，如果荊州保不住了，江東也將會受到嚴重的威脅，因此現在通過劉備去穩定荊州的局麵、聯合荊州一起對付曹操，確實是個明智的想法。孫權馬上接受了魯肅的這個建議，派他前往荊州，以吊唁為名探聽荊州方麵的虛實。
我們回過頭來再說曹操的另外一個年輕的對手，他就是諸葛亮。諸葛亮，字孔明，號臥龍，人稱臥龍先生，琅琊陽都人（今山東沂縣）。公元181年他出生於一個官僚地主家庭，赤壁之戰時才27歲。自幼父母雙亡，兄弟三人被叔父諸葛玄撫養長大。諸葛玄原來是袁術任命的豫章太守，後來因事離職，帶著諸葛亮和諸葛亮的弟弟諸葛均一起來到荊州投靠劉表，諸葛亮的哥哥諸葛瑾留在了豫章。
後來諸葛玄因病去世，諸葛亮就帶著弟弟在襄陽以西20裏的隆中這個地方定居下來。他一麵認真閱讀研習諸子百家的經典著作，汲取對自己有用的一些曆史知識；一麵冷靜客觀地觀察分析天下的大勢，總結東漢末年各個割據集團之間勢力不斷地此消彼長、成敗興衰的經驗教訓，閑下來的時候還親自參加一些農業生產活動。諸葛亮平常總是以春秋戰國時期的名相管仲、良將樂毅自比，表明了自己要幹出一番偉大事業的遠大誌向。
公元207年，劉備因為認識到自己的身邊缺少一些智能之士的幫助，才會一直寄人籬下，所以他下決心要請一些優秀的人才來幫助自己。這時候他身邊的好友司馬徽和徐庶都先後向他推薦諸葛亮，他們還對諸葛亮大加稱讚，說諸葛亮有經天緯地之才。於是劉備就慕名來到隆中，去請諸葛亮出山幫助自己。
劉備前後去了好幾次，最後一次才見到諸葛亮。諸葛亮為劉備身上那種執著、謙恭、誠懇的態度所感動，又因為劉備反對曹操，要興複漢室的政治目標和自己是一樣的，所以熱情地接待了劉備。兩個人在草廬之中侃侃而談，縱論天下大勢。這一次會晤和談話，在曆史上被稱為“隆中對”。
劉備誠懇地請諸葛亮出山幫助自己，諸葛亮答應了他。諸葛亮還為劉備提出了一個不斷發展勢力、進而最終統一天下的戰略：占據荊州和益州，對內安撫西南的少數民族，對外聯合孫權對抗曹操，然後等待天下形勢的變化，等到一個有利時機，就從荊州和益州兩路北伐，這樣就可以複興漢室，成就帝王之業。曆史上稱讚諸葛亮：“未出茅廬已知天下三分。”
劉備很高興地接受了諸葛亮提出的建議，並和諸葛亮一起回到自己的軍中，從此對諸葛亮言聽計從，兩個人的關係也越來越好。
孫劉結盟
再回過頭來說魯肅，他奉命去荊州吊唁，剛走到夏口，就得知曹操已經率領軍隊大舉向荊州進攻的消息。於是他就不眠不休地趕路。到達南郡以後，又得知劉琮已經向曹操投降、劉備已經向南撤退的消息。魯肅馬上往南追趕劉備，走到當陽縣長阪的時候終於見到了劉備。魯肅先向劉備進行了一番問候，然後問：“將軍準備到哪裏去呢？”