孫權得知曹操率領大軍進攻的消息之後，急忙從建業率領七萬軍隊前來迎擊曹操。孫權派自己的大將甘寧（字興霸）率領三千人為先鋒，密令他趁著黑夜進攻曹操的大營。這天晚上，甘寧挑選了一百多名勇士組成敢死隊，直接摸到了曹操大營的外麵，然後突然發起了攻擊，一時之間喊殺聲震天，殺死了數百名曹兵。曹軍上下因為突然遭到襲擊，所以非常驚慌。等到曹軍穩定下來、再去追擊時，甘寧早已經帶著自己的人撤回去了。
甘寧回到軍營後，營中奏起了響亮的軍樂，士兵們都大聲高呼“萬歲”。孫權非常高興，馬上賞給了甘寧一千匹絹、一百口刀，說：“曹孟德有張文遠（張遼，字文遠），我有甘興霸，已經可以同他匹敵了！”
此後，雙方就這樣你來我往，展開多次激戰，互有勝負，也各有損傷。
有一次，一部分曹軍在晚上的時候乘船來到一個江心的沙洲上，正好被孫權給發現了，就派出重兵把沙洲牢牢地包圍起來。於是雙方展開一場激戰，結果曹軍有三千多人被孫權俘獲，還有很多人失足落水被淹死。曹操經曆了這次挫折之後，就決定堅守營壘，等待有利的戰機。孫權軍隊的幾次挑釁，曹軍都沒有搭理。
有一天，孫權親自率領人馬乘坐著戰船，到曹軍大營前進行偵察。曹操不知道孫權這次到底來了多少人，害怕孫權是在故意引誘他出戰，就下令手下的將士弓弩齊發，一時之間江麵上箭如飛蝗，紛紛射到了孫權乘坐的戰船上。
那些戰船上很快就射滿了箭，這時候受射的一麵漸漸開始傾斜，眼看著船馬上就要翻了，孫權就下令把船頭給掉過來，讓另一麵繼續受箭。等到船的兩麵承受的箭已經差不多了，船身慢慢平穩以後，才非常從容地列隊而還。這就是著名的草船借箭，不過主角不是諸葛亮，而是孫權。
沒過多久，孫權又親自乘坐了一艘快船，從濡須口直接開到了曹軍營前。曹操手下眾將都覺得這是孫權前來挑戰，主張馬上就發起攻擊。曹操充分吸取前次的教訓，非常冷靜地說：“這是孫權想親自查看一下我軍的具體情況。”他命令軍中各營嚴加防備，不準任何人亂放箭。孫權就這樣相當悠然地前行了五六裏，才從容退了回去，撤退途中還奏起了軍樂。曹操看見孫權的軍隊甲杖鮮明，隊伍非常整齊肅穆，來回進退自如，就不由得想起了劉表兩個兒子的愚蠢與無能，非常感慨地說：“生兒子就應該像孫仲謀這樣，劉景升的兩個兒子，不過是豬狗罷了！”
就這樣雙方又相持了一個多月，曹操也沒能取得什麼積極戰果。轉眼就到了二三月份，雨水漸漸地多了起來。這天，曹操收到了孫權送來的一封短信，信上這樣說：春水方生，公宜速去。
另外又在一張紙上寫道：足下不死，孤不得安。
曹操把孫權來信的內容清楚地告訴了諸將，說：“孫權說的全都是實話，一點兒都沒有欺騙我。”曹操考慮等到雨季真正來臨之後，孫權水軍的優勢就會更加突出，自己就會更加無隙可乘，在這裏耗下去沒有一點兒用處，於是就下令撤軍了。撤軍途中經過譙縣的時候，曹操和兒子曹丕、曹植一起拜祭了祖墳。四月間，曹操回到了鄴城。公元214年五月，漢獻帝加封曹操為魏公。
曹操北歸之後，孫權也隨後撤軍回到了建業。