兩河文明是人類曆史上最古老的文明之一。古希臘人將兩河流域稱為“美索不達米亞”，意思是“兩河之間的地方”。
曆史上認為，美索不達米亞又可以分成兩個部分，南邊的部分被稱為巴比倫尼亞，北邊的部分被稱為亞述。就今天來說，兩河流域就相當於今天的伊拉克一帶。
·兩河文明的出現
兩河文明時代最早的居民就是蘇美爾人，他們在公元前4000年以前就來到了這裏，兩河流域的最初文明就是他們建立的。後來的阿卡德人、巴比倫人、亞述人以及迦勒底人等，都繼承和發揚了蘇美爾人的成就，使兩河文明成為人類文明史上重要的一頁。其中巴比倫人的成就最大，因此，兩河文明又被稱為巴比倫文明。
現代人對古代各國的曆史了解，主要依靠的都是文字記載。中國的漢字是世界上最古老的文字之一，至今已有6000年左右的曆史了。而在世界其他地方，也發現了古代文字，主要有3種：埃及人在公元前3500年左右就使用的圖畫式的象形文字，公元前1000多年腓尼基人發明的字母文字，再就是古代蘇美爾人和巴比倫人使用的楔形文字了。
·楔形文字的發現
對楔形文字的辨認，同對埃及象形文字的辨認過程極為相似。這件事還要追溯到2500多年前。
公元前522年3月，當時的波斯皇帝岡比西斯率領數十萬大軍遠征埃及。其中有個名叫高墨達的僧侶，冒充被岡比西斯處死的皇弟巴爾狄亞的名義，在波斯各地和米底發動了叛亂。叛亂持續了半年之久。不幸的是，皇帝岡比西斯在返回波斯的途中病死了。一時間，波斯貴族們群龍無首。這時，一個叫大流士的貴族耍陰謀手法得到了皇位，並最終平定了叛亂。為了稱頌自己的功績，大流士就讓人將他平定叛亂的經過刻在米底首府愛克巴坦那（今天伊朗哈馬丹）郊外貝希斯頓村附近的一塊大岩石上。這就是著名的貝希斯頓銘文。
貝希斯頓銘文上麵也刻著三種文字：古波斯文、楔形文字和新埃蘭文。1835年，法國學者羅林森偶然間發現了這些銘文，並製成了拓本。1843年，他譯解了其中的古波斯文，然後，他又把這些翻譯過來的古波斯文與楔形文字對比，並終於弄通了這些楔形文字，從此便解開了楔形文字的謎團。
最古的楔形文字都是從右向左直行書寫的。但由於書寫不便，後來就把字形側轉了90o，改成從左到右橫行書寫了。考古學家經研究發現，這些楔形文字是由蘇美爾人發明的。早在公元前4000年，他們在開發兩河流域的同時，就已經創造出了這種文字。
最開始，這種文字是象形文字的。如果要表示比較複雜的意義，就用兩個符號合在一起，比如“天”加“水”，就表示“下雨”；“眼”加“水”，就表示“哭”等。後來，他們又發展到可以用一個符號代表多種意義，比如“足”又可表示“行走”、“站立”等，這就是表意符號。
到後來，一個字形符號也能夠表示一個聲音了。比如“星”這個楔形字，在蘇美爾語裏發“嗯”音。如果用來表示發音的話，就與原來的“星”這個詞的含義沒有關係了，隻表示發音，這就是表音符號。
·泥版文書不同凡響
當時的蘇美爾人還不懂得造紙，因此他們的文字就用蘆葦或木棒削成三角形尖頭，然後刻在用粘土做成的長方形泥版上，然後再把泥版晾幹或者用火烤幹。這就是後來人們所說的泥版文書。
在古代埃及時期，文字剛剛進入圖畫文字或畫謎文字的時候，一般重要的文字典籍都會用泥版文書來記載。因為這類書寫材料比起紙草、羊皮紙、木材或一些鐵器、青銅等之類的書寫材料來說，具有兩個明顯的優點：一是可以隨時取用，且造價低廉；二是堅固耐用，可以持久保存。
開始時，蘇美爾人的泥版是圓形或角錐形的，不便於書寫和存放，後來他們便將泥版改為方形的。蘇美爾人的文字材料，大多數都是這樣刻在這類方形泥版上的。也正因為如此，才使得這些文字得以保存下來的。迄今為止，考古人員已在兩河流域挖掘出了數十萬塊這類泥版文書。由於蘇美爾人使用的都是蘆稈或木棒做成的、尖頭呈三角形的“筆”，所以落筆處印痕都比較深寬，提筆處則顯得較為細狹。後來，人們就把在兩河流域發現的這類古文字稱為了楔形文字。
楔形文字後來流傳到了亞洲西部的許多地方，豐富並促進了它們的文化以及它們之間的交流，為人類文明做出過重大的貢獻。公元前2007年，蘇美爾人的最後一個王朝衰亡之後，巴比倫王國便把這份寶貴的文化遺產繼承了過來，並使之發揚光大。