內中一人說道：“我說老鬼聲氣到不了這邊，他那親戚早就和他反目。他前日還派人與將軍送信：小孽種不來便罷，一來便即擒了獻上，以贖他兒子的罪名。老總爺偏不肯信，硬派我們追將下來吃苦，今晚差一點葬身雪裏，這是怎麼說的？”
另一人道。
“我原說金雷老鬼，當年有名的玉麵神鷹，何等詭計多端？事敗之後，誰都沒這大膽子，獨他一人保了小孽種，擔著這大血海幹係，幾千裏路往甘肅、新疆逃來，還是明著雇了騾車走，哪有這樣情理！不來吧，我們前頭一走，後麵就有人跟。我們稍一疏忽，無緣無故人就冤冤枉在沒了影子，敢大意嗎？我隻不懂，上頭既要斬草除根，隻用一紙公文通行各省，自然小孽種便存不了身，何況到處都有我們的能人相助，還怕捉他不到？偏要用這等暗殺方法。”
先一人插口道：“你哪裏曉得？上頭有上頭的道理。就是這次剿山，不也是暗做的麼？官府還說我們也是強盜，和他們火並的啦。差事苦時自然是苦，可是沒事時，隨便吃喝玩樂不說，每月單俸銀就是五百兩，生殺任性痛快，建一次功有一次賞，辦差還有豐厚的川資，隻要對上頭恭敬當心，平時一點風險不擔，退一步想，比起當初身在綠林，可就強得多了。”
另一人答道：“這些話雖然沒有犯什規矩，還是少說的好。我們知道後麵跟來的是誰？本領如何？平日有照應沒有？一個不小心又惹出禍事，和高老五一樣，至今還不知道他有沒有屍首，那才冤呢！你準知道大雪中他們不會跟來麼？還是趁無人時談點正經的吧。”
又一人道，“如今火剛升起，肚子還未有食呢，忙什麼？”
先一人道：“我看這座店大得古怪。自從京裏出來，轉了好些村鎮，甘、新道上還沒有這般款式幹淨的店呢。日裏那女店主雖說這裏雖非官道驛路，卻是通各大縣的捷徑，又有天山采荒金、皮貨的客人與外國鬼子來往，店主甚是富足等話。我總覺她出來代那男的醉鬼答話，到底有些可疑，那夥計也有些像假老實，否則眉眼沒有那樣清秀，手也不會那等白細。現又剛到，且莫使他看出，裝作糊塗，等用完了酒飯，稍歇一歇乏，東夥入睡後，好歹也要探出一個究竟。”
先說話那人接口道：“其實連這樣急都無須。剛進門時，明明後院有空屋，夥計卻要我們住前院，仿佛有些使人起疑的神氣。後來到了此地，才知他是怕寒偷懶，不願再升一次火。我們已來了這一會，如果老鬼和小孽種藏在這裏，他們何等機警，決不會沒有一點動作。就算因路上勞乏過甚，以為深夜大雪不會有人跟蹤，安心睡去，店家也不致不做理會。依我想，店家定非他的同黨。你說那夥計不像老實粗人，也甚有理。我們既然下網，不管有魚沒魚，總得仔細看看。不過人都熄燈熟睡，也窺探不出所以然來。”
“雪勢這厚，房上房下都不易立足，腳步稍重，反倒打草驚蛇，好在大雪深夜，決無人敢冒險上路，莫如大家舒舒服服睡個好的，明日一早起身，自然查出真假虛實。隻請蔡二哥和胡三弟輪流值班，門前守望，有了動靜再行下手不遲。飯後我再前往他東夥住房窗下窺探一下，如真是本分客店，沒有可疑之處，隻要他不和老鬼同黨，今晚別的屋便無庸再去窺探了。”
餘人還在爭論，周謙已從對麵廂房端了食物，在雪上踏著沉重的步履走了過來，室中請人便改了語氣。老者聽見開門之聲，因和主人沒有說明，終覺不便，剛把身翻向屋頂朝雪上一伏，便聽周謙嘟囔著走來，自言自語道：“好容易有了人來，他又逗耗子去了。一個弄不好，今晚誰也不用打算睡好覺。天又冷，雪又大，放著熱被窩不睡，何苦呢？告訴你事情有我做就夠了，偏不信！”