最早有記錄的天花發作是在古埃及，公元前1156年去世的埃及法老拉美西斯五世的木乃伊上就有被疑為是天花皮疹的跡象，最後有記錄的天花感染者是1977年的一個醫院工人。1980年5月世界衛生組織宣布人類成功地消滅了天花。這樣，天花成為最早被徹底消滅的人類傳染病，同時，人類對天花的了解也是最少的。
天花病毒有不同的品種，對人類會造成不同程度的感染。大多數的天花患者會痊愈，死亡情形常發生在發病後1—2周內，約有30%的死亡率。
采用接種的方法來預防天花由來已久。中國曆史上的名醫孫思邈用取自天花口瘡中的膿液敷著在皮膚上來預防天花。到明代以後，人痘接種法盛行起來。1796年，英國鄉村醫生愛德華·詹納發現了一種危險性更小的接種方法。他成功地給一個8歲的男孩注射了牛痘。現在的天花疫苗也不是用人的天花病毒，而是用牛痘病毒做的，牛痘病毒與天花病毒的抗原絕大部分相同，而對人體不會致病。
由痘病毒引起的天花是一種嚴重的、傳染性強、並會引起死亡的疾病。因此，天花是一種嚴重的生物恐怖威脅，但至今仍沒有精確、快速的檢測方法。研究人員報告說，一種診斷方法可用於精確地檢測天花病毒。報告還顯示，天花疫苗後可保護人體在接種後長達數十年的時間裏免受該病毒侵擾。
知識點
天花
天花是由天花病毒引起的一烈性傳染病，是到目前為止，在世界範圍被人類消滅的第一個傳染病。據報載，美國總統布什為了預防生物武器的襲擊，帶頭接種了天花疫苗。因為天花病毒和炭疽杆菌一樣，如果被用作生物武器的話，具有十分強大的殺傷力，被稱為“窮人的核彈”。在我國，幾十年前就消滅了天花，現在不僅普通人對天花一無所知，許多醫生也是僅聞其名，不見其身。
天花是感染痘病毒引起的，無藥可治，患者在痊愈後臉上會留有麻子，“天花”由此得名。天花病毒外觀呈磚形，約200微米×300微米，抵抗力較強，能對抗幹燥和低溫，在痂皮、塵土和被服上，可生存數月至一年半之久。天花病毒有高度傳染性，沒有患過天花或沒有接種過天花疫苗的人，不分男女老幼包括新生兒在內，均能感染天花。
延伸閱讀
猴痘
猴豆病毒與天花、牛痘病毒等同屬正痘病毒家族。靈長目動物、兔子和鼠等據認為容易感染猴痘病毒。此前，猴痘病毒傳染給人的病例主要出現在中非和西非的一些熱帶雨林地區，猴痘病毒會引起與天花病相似的病症，如發熱、頭疼、淋巴結腫大、咳嗽和全身極度疼痛紅疹等。但猴痘病毒的傳染性和致病力要比天花病毒弱。根據世界衛生組織的統計，人患猴痘的死亡率約在1%～10%之間。而天花的死亡率約為30%。
猴痘沒有天花那麼容易傳播，或造成大麵積傳染。但它可以通過直接接觸患者或被感染的動物，或通過患者體液傳染。目前專家認為，猴天花是不可治的，因為這種病毒從未在世界上出現過。所以，應對猴天花采取最有效的措施是隔離所有病人和感染動物，以防止疫情擴散。同時，在出現猴天花地區的人群中普遍接種天花疫苗用來預防猴痘。