絲蟲是袋形動物門線蟲綱動物。幼蟲生活於吸血昆蟲（中間宿主）體內，成蟲生活於被昆蟲叮咬的動物（終末宿主）體內。雌蟲產出大量微小、活躍的幼體（微絲蚴），進入宿主的血流內，當昆蟲叮咬宿主動物時微絲蚴隨血液進入昆蟲體內，在其肌肉內發育成感染性蚴，在昆蟲再吸血時感染性蚴鑽人被叮咬的動物體內。絲蟲能致哺乳動物的絲蟲病。
絲蟲是由吸血節肢動物傳播的一類寄生性線蟲。成蟲寄生在脊椎動物終宿主的淋巴係統、皮下組織、腹腔、胸腔等處。雌蟲為卵胎生，產出帶鞘或不帶鞘的微絲蚴。大多數微絲蚴出現於血液中，少數出現於皮內或皮下組織。幼蟲在某些吸血節肢動物中間宿主體內進行發育。當這些中間宿主吸血時，成熟的感染期幼蟲即自其喙逸出，經皮膚侵入終宿主體內發育為成蟲。寄生在人體的絲蟲已知有八種，即：班氏吳策線蟲（班氏絲蟲）、馬來布魯線蟲（馬來絲蟲）、帝汶布魯線蟲（帝汶絲蟲）、旋盤尾絲蟲（盤尾絲蟲）、羅阿羅阿絲蟲（羅阿絲蟲）、鏈尾唇棘線蟲（鏈尾絲蟲）、常現唇棘線蟲（常現絲蟲）和奧氏曼森線蟲（奧氏絲蟲）。
班氏絲蟲和馬來絲蟲的生活史基本相似，都需要經過兩個發育階段，即幼蟲在中間宿主蚊體內的發育及成蟲在終宿主人體內的發育。當蚊叮吸帶有微絲蚴的患者血液時，微絲蚴隨血液進入蚊胃，經1—7小時，脫去鞘膜，穿過胃壁經血腔侵入胸肌，在胸肌內經2—4天，蟲體活動減弱，縮短變粗，形似臘腸，稱臘腸期幼蟲。其後蟲體繼續發育，又變為細長，內部組織分化，其間蛻皮2次，發育為活躍的感染期絲狀蚴。絲狀蚴離開胸肌，進入蚊血腔，其中大多數到達蚊的下唇，當蚊再次叮人吸血時，幼蟲自蚊下唇逸出，經吸血傷口或正常皮膚侵入人體。
人是班氏絲蟲唯一的終宿主。但國內外學者用班氏絲蟲的感染期幼蟲人工感染黑脊葉猴、銀葉猴及恒河猴後，均可檢獲到成蟲及微絲蚴。Cross（1973）應用台灣猴做人工感染實驗，結果可在猴體發育為成蟲，且在末梢血液中檢獲微絲蚴。馬來絲蟲除寄生於人體外，還能在多種脊椎動物體內發育成熟。在國外，能自然感染亞周期型馬來絲蟲的動物，有長尾猴、黑葉猴、群葉猴和葉猴，以及家貓、豹貓、野貓、狸貓、麝貓、穿山甲等，其中葉猴感染率可達70%。它們所引起的森林動物絲蟲病，為重要的動物源疾病，可發生動物至人的傳播。國內於20世紀70年代用周期型馬來絲蟲接種長爪沙鼠獲得成功，建立了動物模型。接種後第57天，雌蟲發育成熟，第六十天和九十天可分別在沙鼠腹腔液和外周血液檢到微絲蚴。此外，實驗證明周期型馬來絲蟲可在人與恒河猴間相互感染，在恒河猴與長爪沙鼠間亦可相互感染，提示我國似乎亦存在動物傳染源的可能性。
人感染絲蟲主要是由蚊叮刺吸血經皮膚感染的。在絲蟲病動物模型研究中，發現感染期幼蟲經口感染亦能成功；還發現從落入水中的死蚊體逸出的感染期幼蟲經口或皮膚接種沙鼠均可獲成功，提示可能還有其他的感染途徑。
知識點
線蟲
線蟲，袋形動物門線蟲綱所有蠕蟲的通稱，是動物界中數量最多者之一，寄生於動、植物，或自由生活於土壤、淡水和海水環境中，甚至在醋和啤酒這樣稀罕的地方也能找到它們的足跡。線蟲通常呈乳白、淡黃或棕紅色。大小差別很大，小的不足1毫米，大的長達8米。
延伸閱讀
急性期過敏和炎症反應
幼蟲和成蟲的分泌物、代謝及蟲體分解產物及雌蟲子宮排出物等均可刺激機體產生局部和全身性反應。早期在淋巴管可出現內膜腫脹，內皮細胞增生，隨之管壁及周圍組織發生炎症細胞浸潤，導致淋巴管壁增厚，瓣膜功能受損，管內形成淋巴栓。浸潤的細胞中有大量的嗜酸性粒細胞。提示急性炎症與過敏反應有關，有人認為屬於Ⅰ型或 Ⅲ型變態反應。
急性期的臨床症狀表現為淋巴管炎、淋巴結炎及丹毒樣皮炎等。淋巴管炎的特征為逆行性，發作時可見皮下一條紅線離心性地發展，俗稱“流火”或“紅線”。上下肢均可發生，但以下肢為多見。當炎症波及皮膚淺表微細淋巴管時，局部皮膚出現彌漫性紅腫，表麵光亮，有壓痛及灼熱感，即為丹毒樣皮炎，病變部位多見於小腿中下部。在班氏絲蟲，如果成蟲寄生於陰囊內淋巴管中，可引起精索炎、附睾炎或睾丸炎。在出現局部症狀的同時，患者常伴有畏寒發熱、頭痛、關節酸痛等，即絲蟲熱。有些患者可僅有寒熱而無局部症狀，可能為深部淋巴管炎和淋巴結炎的表現。
絲蟲性淋巴管炎的多發年齡以青壯年為多。首次發作最早可見於感染後幾周，但多數見於感染數月至一年後，並常有周期性反複發作，每月或數月發作一次。一般都在受涼、疲勞、下水、氣候炎熱等引起機體抵抗力降低時發生。