瘧原蟲屬於真球蟲目、瘧原蟲科、瘧原蟲屬，是瘧疾的病原體。
瘧原蟲種類繁多，寄生於人類的瘧原蟲有四種，即間日瘧原蟲、惡性瘧原蟲、三日瘧原蟲和卵形瘧原蟲，分別引起間日瘧、惡性瘧、三日瘧和卵形瘧。在我國主要有間日瘧原蟲和惡性瘧原蟲，三日瘧原蟲少見，卵形瘧原蟲罕見。
瘧原蟲的基本結構包括核、胞質和胞膜，環狀體以後各期尚有消化分解血紅蛋白後的最終產物——瘧色素。血片經姬氏或瑞氏染液染色後，核呈紫紅色，胞質為天藍至深藍色，瘧色素呈棕黃色、棕褐色或黑褐色。4種人體瘧原蟲的基本結構相同，但發育各期的形態又各有不同。
寄生於人體的四種瘧原蟲生活史基本相同，需要人和蚊兩個宿主。在人體內先後寄生於肝細胞和紅細胞內，進行裂體增殖。在紅細胞內，除進行裂體增殖外，部分裂殖子形成配子體，開始有性生殖的初期發育。在蚊體內，完成配子生殖，繼而進行孢子增殖。
瘧原蟲經幾代紅細胞內期裂體增殖後，部分裂殖子侵入紅細胞後不再進行裂體增殖而是發育成雌、雄配子體。惡性瘧原蟲的配子體主要在肝、脾、骨髓等器官的血竇或微血管裏發育，成熟後始出現於外周血液中，約在無性體出現後7—10天才見於外周血液中。配子體的進一步發育需在蚊胃中進行，否則在人體內經30—60天即衰老變性而被清除。
4種瘧原蟲寄生於紅細胞的不同發育期，間日瘧原蟲和卵形瘧原蟲主要寄生於網織紅細胞，三日瘧原蟲多寄生於較衰老的紅細胞，而惡性瘧原蟲可寄生於各發育期的紅細胞。
瘧原蟲在蚊體內發育受多種因素影響，諸如配子體的感染性（成熟程度）與活性、密度及雌雄配子體的數量比例，蚊體內生化條件與蚊體對入侵瘧原蟲的免疫反應性，以及外界溫、濕度變化對瘧原蟲蚊期發育的影響。
在不同的瘧疾流行區，凶險型瘧疾的高發人群和臨床表現都很不同。在穩定的高度瘧疾流行區，出生幾個月的嬰兒和5歲以下的幼童是凶險型瘧疾的高發人群，主要的臨床表現是惡性貧血。在中度瘧疾流行區，腦型瘧疾和代謝性酸中毒是兒童常見的凶險型瘧疾。在低度瘧疾流行區，急性腎衰竭、黃疸和肺水腫是成年人常見的臨床表現，貧血、低血糖症和驚厥在兒童中比較多見，而腦型瘧疾和代謝性酸中毒在所有的年齡組都可有。
瘧疾是嚴重危害人類健康的疾病之一，據世界衛生組織（WHO）統計，目前世界上仍有90多個國家為瘧疾流行區，全球每年發病人數達3億～5億，年死亡人數達100萬～200萬，其中80%以上的病例發生在非洲。
知識點
配子體
在植物世代交替的生活史中，產生配子和具單倍數染色體的植物體。苔蘚植物配子體世代發達，習見的植物體為其配子體，孢子體寄生在它上麵。蕨類植物的配子體稱原葉體，雖能獨立生活，但生活期短，跟孢子體相比，不占優勢地位。種子植物的配子體即花粉粒和胚囊（配子體所對應的雌雄配子分別為花粉粒——精子（雄配子），胚囊——卵細胞（雌配子）（其中有關花粉粒致死基因典型代表為女婁菜）僅由很少細胞組成，不能獨立生活，寄生在孢子體上。形成配子並進行繁殖的世代稱為配子世代，配子世代的生物體稱為配子體。一般植物配子體為單倍染色體。
延伸閱讀
瘧疾的再燃和複發
瘧疾初發停止後，患者若無再感染，僅由於體內殘存的少量紅細胞內期瘧原蟲在一定條件下重新大量繁殖又引起的瘧疾發作，稱為瘧疾的再燃。再燃與宿主抵抗力和特異性免疫力的下降及瘧原蟲的抗原變異有關。瘧疾複發是指瘧疾初發患者紅細胞內期瘧原蟲已被消滅，未經蚊媒傳播感染，經過數周至年餘，又出現瘧疾發作，稱複發。關於複發機製目前仍未闡明清楚，其中子孢子休眠學說認為由於肝細胞內的休眠子複蘇，發育釋放的裂殖子進入紅細胞繁殖引起的瘧疾發作。惡性瘧原蟲和三日瘧原蟲無遲發型子孢子，因而隻有再燃而無複發。間日瘧原蟲和卵形瘧原蟲既有再燃，又有複發。