矽藻是一類最重要的浮遊生物，分布極其廣泛。在世界大洋中，隻要有水的地方，一般都有矽藻的蹤跡，尤其是在溫帶和熱帶海區。因為矽藻種類多、數量大，因而被稱為海洋的“草原”。矽藻是一類具有色素體的單細胞植物，常由幾個或很多細胞個體連接成各式各樣的群體。
矽藻門有100000多種，可分為2綱：中心矽藻綱，呈圓形，輻射對稱，殼麵上的花紋自中央一點向四周呈輻射狀排列，海產多；羽紋矽藻綱，呈長形或舟形，花紋排列成兩側對稱，表麵有線紋、肋紋、縱裂縫（殼縫），殼麵中央呈加厚狀，稱中央節，在兩端稱端節。
植物體單細胞或連接成絲狀體、群體。細胞壁是由2個套合的半片組成，稱半片為瓣。矽藻的半片稱上殼（在外）、下殼（在內），上下殼均有一凸起的麵稱殼麵。側麵或殼邊是兩個瓣套合的地方，環繞一周稱環帶。上殼和下殼都是有果膠質和矽質組成的，沒有纖維素。載色體1至多數，小盤狀、片狀。色素主要有葉綠素a、葉綠素c、B-胡蘿卜素、α-胡蘿卜素和葉黃素。葉黃素類中主要含有墨角藻黃素，其次是矽藻黃素和矽甲黃素。藻體呈橙黃色、黃褐色，同化產物為金藻昆布糖和油。營養體無鞭毛，精子具鞭毛，為茸鞭型。
矽藻是一種水生的單細胞生物，它的細胞壁上有大量的氣孔，使其兼具小質量和堅固的結構，像雪花一樣，矽藻的細胞壁有多種形態。
知識點
浮遊生物
浮遊生物，在海洋、湖泊及河川等水域的生物中，自身完全沒有移動能力，或者有也非常弱，因而不能逆水流而動，而是浮在水麵生活，這類生物總稱為浮遊生物。這是根據其生活方式的類型而劃定的一種生態群。而不是生物種的劃分概念。
延伸閱讀
矽藻釋放氧氣
矽藻靠光合作用將海水中的無機物合成自身需要的有機物。矽藻色素包括葉綠素a、葉綠素C_1、葉綠素C_2、以及胡蘿卜素。它們能吸收太陽光的能量，將細胞中的水分解，使水分子上的一個氫原子分離出來，一部分有利的氫原子和二氧化碳化合經過複雜的化學變化後就產生了糖和澱粉，這就是光合作用。這些物質再和細胞吸收的氮、磷、硫等物質進一步作用，氧就形成了蛋白質和脂肪等物質。遊離出的部分氫原子每兩個和一個氧原子結合形成了水，氧分子中的另一個氧原子就從細胞裏跑出來溶解到水裏或者跑到大氣裏去了。地球上有70%的氧氣是浮遊植物釋放出來的，浮遊生物每年製造的氧氣就有360億噸，占地球大氣氧含量的70%以上。由於矽藻數量又占浮遊生物數量的60%以上，這樣可以推算，假設現在地球上沒有矽藻了，不用3年，地球上的氧氣就耗幹了，動物和人類也就都沒法呼吸了。