三人雖有一身極好功夫，到底這多日來不曾休息。當日為了早點趕到，隻早起打尖時吃了一點，到了山腳便覺饑疲。心想，人已趕回，且喜山中無什事故，不如稍微休息，就便吃飽，從容回村，免得回去太早，村中弟兄居民見自己遠回勞苦，置酒犒勞，又多費事。並且山中夜飯吃得頗早，中間還隔著一段難走的路，到時夜飯已過，還要累人重做。本打算省一點事，就便察看山口形勢，並無他意。因離山口還有二十幾裏，不算人村道路，也未命人通知，發出信號。當地背山麵江，加以間中氣候溫和，四時花開不斷，水碧山青，風景最好，崖坡一帶更是觀賞之區，見天晴和，一點不冷，酒肆門外又有一座山亭，二女本意還想去往崖坡上麵同飲，後經鐵笛子勸說：“我們雖已回山，並未發現可疑形跡，勞氏夫婦的信決非無因，還是隱避點好。”二女終嫌屋中黑暗，不能眺遠，於是改坐門前淺坡之上，店主又端來三把藤椅，三人隨意休息，吃了一陣酒菜，覺著精力恢複，饑渴皆止。
正在說笑，忽見山亭上多了兩個年紀快老的人，都穿著非僧非道的裝束，一望而知不是尋常遊客。當地本是一個小村，因離江邊大鎮不遠，雖非水陸要衝，隻得十來戶人家，因是風景之區，居民都是近山土著，一半住家，一半兼作山產副業，有的種花出賣，有的經營山中土產、藥材獸皮、竹木器具之類，為了地形高低不等，人家分散，至多兩三家聚在一起，內中倒有兩所酒館，都是孤立崖旁和臨江崖坡之上。另外一家是個酒樓，設備較好，竹樓也頗高大，山亭建在中間坡上，相隔三人所去酒肆較近，一上一下均可望見。這兩人由酒樓那麵走上，開頭三人不曾留意，等到對方坐定方始看出。跟著便見酒樓幺師送上酒菜，那二人就在亭中對酌，說笑從容，仿佛專一來此小飲，觀賞風景神氣。
三人均是男裝，打扮又像土著，本來麵目已早改變，對方飲酒閑眺，始終未見他留意下麵。鐵、南二人卻在暗中看出有異，再一想起山中近來光景，越發生疑，便留了心。
隔不一會，正靠在藤椅上不時仰麵朝上窺看，見那兩人酒菜要得甚多，擺了一大桌，菜仍送之不已，知道隔崖那家酒樓生意做得大，準備齊全，專賣與有錢遊客，價錢甚貴，對方共隻兩人，這等大吃，不計耗費，決不是什麼好的路道。正在盤算，忽聽木魚之聲隱隱傳來，聲甚清越，從所未聞。附近本有兩座廟宇，常有遊方和尚往來掛單，木魚化緣原不足奇，可是亭上兩人正吃得高興頭上，聞聲好似吃了一驚，內中一個當時起立，先探頭朝木魚來路看了兩眼，不曾見人，又朝同伴耳語了幾句，神情似頗緊張。文嬰在旁看出這兩人神色不對，方想起身去往和尚來路窺探，被南曼暗中止住，隨將店主汪四嫂喊往裏麵，令其設法往酒樓中探詢那二人來曆。
四嫂悄答：亭中兩位客人今年春天曾來遊山，山內外廟宇都被遊遍，手裏甚鬆，像是兩個極慷慨的富翁，偏穿得那等神氣。因他裝束古怪，又肯用錢，我母子先曾對他留意，後來看出實是外來遊客，特意來此尋一方外之交，每人均養有極長指甲，對人和氣，舉動又像兩個讀書人，自在江場壩大鎮店內住了十來天，便各坐船走去。後聽船上幺師歸說，二人坐船順流而下，隻走出幾十裏便有數人帶馬來接，老少都有，穿得十分講究，恰巧相遇，給了加倍船錢，就由當地上岸，一同騎馬而去。來那幾人對他十分恭敬，我們都料那是兩個別州府縣的紳富，故意穿著這樣出家人裝束遊山玩水，雖覺這樣有錢的遊客怎無下人相隨，心中奇怪，因見他不曾深入山內，隻在近山一帶遊玩，自說後山路險，一處未去，也未打聽你們，舉動斯文，不像會武，也就不曾在意，未往山中送信。
前三日忽然又來，因在春天來過，一望而知，酒樓幺師是我堂侄，曾對我說，如今天寒，像這樣好的主顧難得遇到，東家對他甚是巴結。因其自說鎮店中人多吵鬧，性喜清靜，並將後樓勻出兩問，請他住在裏麵，這兩人甚是高興，先賞了五兩銀子，說是走時還要多付。他們忙上兩三個月也得不到這麼多利益，人家出手這大，走時想必更多，連東家和幺師都說今年運氣，可以多殺一兩口豬，沾這兩位客人的光，過上一個肥年。
我兒三毛偏不服氣，上次來時便硬說人家來路不正，現在不是遊山時候，這兩人脾氣又怪，住的房隻得兩間，那大一片樓房，夜來不論他人在與不在，都不許人登樓，必須空出，否則不住。店主吳老漢貪做生意，又覺年終歲逼，日裏偶然還有鎮上來的遊客，下餘隻是一些附近居民，貪他那裏火盆大，大家又說得來，前往吃茶烤火談天，他們仗著臘貨醃得多，別的東西也都方便，有了吃客，現殺現做都來得及，知道本地鄉親沒有油水，不事前招呼，隻有幾樣現成酒菜、麵和抄手（餛飩），這還是近年收成好才常有人去吃。我這小鋪子仗著便宜，也連帶沾光，可是太陽還未落山，人便散光，由他包下，也不會得罪主顧，便由他去。
這還不奇，最奇是來客吃得十分講究，每天都要單為他殺上幾隻雞鴨，別的菜更不必說，隻要是有，全須送上，越多越好。共隻兩人，怎吃得完，有時高興，每樣還嚐一點，否則一碗碗原封不動是常事。因他照樣付錢，還給得多，剩下來的樂得主人全家上下多打兩次牙祭。以前吳老漢心中不安，勸他少要兩樣，何必做來不吃，白花冤錢，內中一個笑說：平日家中飲食比此還要豐富得多，業已看慣，雖因出遊人少，所用有限，不這樣心便氣悶，酒量又大，喜吃熱菜，菜樣子越多越好，不願吃回鍋的東西，不吃照樣付錢，你隻用點心做便了。吳老漢自然不便多說。我三毛卻說，多有錢的人也不應該這樣糟蹋，定是錢來太易，才和水一樣隨便流了出去。正在留心窺探他的動靜，人已離開。
這次再來，三毛年輕，遇到生意清閑，常往隔鄰酒樓烤火談天。今早他和我說，這兩客人二次來此，移居酒樓之後每日均命準備上等酒飯，菜要甚多，但不一定都吃。
昨日夜裏老早安歇，因其照例不許人上樓，本無一人走上，三毛年輕淘氣，不知怎的恨那兩人。他和吳老漢的麼兒最好，夜飯後去往江邊走了一陣，回來因幺兒怕鬼，天又有霧，送他回家。這時夜色已深，吳老漢全家都睡，回時想好一個題目，上去窺探。先還恐那兩人看見不快，代人家得罪主顧。等靜悄悄掩到樓上，本意看上一眼，到底何故不許一人上樓，拿了借的東西就往回走，忽見內中一問燈光外映，卻無聲息。隻當人已睡熟，隔著門縫往裏一看，床帳已放，床前還放著兩雙鞋子，正要轉身，忽然一陣風過，樓窗本來半開，床帳被風吹起，才知床上並未臥得有人。再掩往別房一看也是如此，越發生疑。
“今早趕去，恰巧那兩人由外走回，說是快天明前往觀日出，沒有看到，也許明早還去，命幺師打兩盆水，一冷一熱。那兩人本有極長指甲，外麵還帶著幾根銀套護甲，隔著衣袖常將袖口支起，這時仿佛短去一截。三毛心想，由昨夜起便有大霧，今早更濃，如何往觀日出？內中一個姓馬的忽將套甲落了一個在地上，隨即伸手撿起，別人均未留意。三毛眼尖，看出那人三根長指甲均朝裏折轉，與平日所見不同，越發認定不差。因我說過他幾次，隻管暗中窺探，並未說起，所以你們來時我未談到。方才三毛打柴回轉，見鐵大爺在此，十分高興，不先往後麵洗手，和我說了一個大概。並說，他還想趕往酒樓向吳家幺兒問兩句話，轉來再對鐵大爺說呢。”
南曼深知三毛雖隻十六七歲，人頗機警心細，便將所聞轉告鐵笛子和文嬰。三人正在低聲商計，準備命人去往山口向村中弟兄姊妹發一信號，一麵留在當地察探這兩人的虛實。木魚之聲已似由遠而近，聽去似由右側一條山徑上緩步走來，因有樹林崖角擋住，那一帶肢陀林木又多，人卻無法看見。亭中兩人已各歸座，似在暗中戒備，表麵卻作從容、若無其事光景。鐵笛於何等眼亮心明，雖未看出這兩起人是敵是友，照此情勢雙方必是對頭，如非有意尋敵，也是狹路相逢，否則亭中兩人不會那麼緊張，並帶驚疑之容，斷定少時必有事故發生。敵人之敵即我之友，假定雙方來曆不明，均非善良，也可坐山觀虎鬥，相繼而行。主意打定，仗著地勢得看，便告二女暗中留意，照樣說笑飲食。那木魚之聲來得甚慢，聽去似往這麵走來，隔有頓飯光景還不見人，亭中兩人又分別探看了兩次，也似被崖角擋住，不曾見到。又隔了一會，和尚未來，三毛卻由房後繞回，將鐵笛子請到後麵，悄說：“亭中兩人果極可疑，連昨日夜裏也未臥在樓上，他那長指甲能屈能伸。今日麼師前往送酒，便見他用細絲線綁在手掌之內，不知怎會屈伸如意，這非是兩個強盜不可。”
鐵笛子還在追問，忽聽外麵二女笑說：“這和尚怎麼這等神氣！”忙即走出，坐回原位，和尚已由前麵敲著木魚緩步走來，看去果然奇怪可笑。原來那是一個身材瘦小枯幹的和尚，殘冬天氣，穿一件粗黃葛布的僧衣，洗得卻是十分幹淨。人本瘦小得出奇，又在低處走動，遠望宛如一個十一二歲的幼童，走得又是極慢，上身不動，僧衣長可拖地，仿佛腳底有什東西托住，向前緩緩移動，決看不出是在走路。所敲木魚小得可憐，隻用一手拿住敲打，但是響聲極大，老遠都能聽到。這時太陽剛往西下，還未落山，和尚正由淺坡下麵走過，相隔一近看得更真，斜陽光中照見和尚麵如黃蠟，生得愁眉苦眼，五官仿佛擠在一起，頭又極小，看去雖極醜怪，神態卻極莊嚴。年紀老少雖拿不準，決不會小。三人都是行家，暗中留意，自從發現以後，看出他呆立地上木人一般，身子僵直，緩緩前移，一手下垂，動都不動，眼皮未見眨一下，料知決非尋常人物，互相對看了一眼。