我們習慣把狐與狸籠統地稱為“狐狸”，其實在動物學中，狐和狸是兩種完全不同的動物。雖然它們都是食肉動物，大小也差不多，但它們的習性卻完全不同。盡管狐和狸在世界各地幾乎都有分布，但因為狐的蹤影經常出現在人們的視野中，而狸卻很少被人們看到，長此以往，人們就習慣把狐叫成“狐狸”了。我們這裏所講的狐狸其實是指動物學中的食肉目犬科狐屬動物。
狐的外貌很像狼，身體細長，有一條長長的大尾巴，渾身長著蓬鬆的細毛，毛色還能隨著季節和自然環境的變化而變化。狐生活在森林、草原、丘陵等自然環境中，家安在樹洞或土穴之中，習慣在傍晚時分外出覓食，黎明時候回家。
狸俗稱野貓，即豹貓，是食肉目的貓科動物，體長比狐稍短而且粗壯，身體長滿灰褐色的長毛，全身布滿黑色的斑點。狸兩隻耳朵比狐短，嘴巴較小，兩頰橫生著粗硬的長胡須，眼睛周圍有一片黑褐色的斑紋，尾巴短而粗壯。狸居住在河穀和山野的小溪附近，性情凶猛，捕捉獵物果斷利落，但莽撞而又貪食，容易被人捕捉。
狐狸的活動範圍非常廣泛，在草原、荒漠、丘陵及樹叢、森林、河流、溪穀、湖泊等地區都可以生活。它們的適應性很強，能生活在不同氣候、地形和植被的環境中。常棲居在黑暗的自然洞穴中，如樹洞、土穴、石洞、石縫、墓地等地方，有時也占據兔穴、獾穴為窩。它們大多晝伏夜出，夜間活動覓食，白天在洞穴內睡覺休息。
狐狸的聽覺、嗅覺非常發達，生性狡猾，行動敏捷。狐狸的尾根部有一個能分泌惡臭氣味的臭腺，它是狐狸攻敵和自衛的法寶。如與敵害狹路相逢時，臭腺能適時排放出奇臭無比的氣味，令天敵無法忍受而掩鼻逃走。狐狸平時喜歡單獨生活，發情季節會結成小群。每年12月份至次年3月份是狐狸的發情交配期。發情期間，雄狐狸之間會為爭奪配偶而大打出手，獲勝者最終得到與雌狐狸交配的權利。
狐狸的懷孕期為50～90天。3—4月份產下幼崽。狐狸一般每胎生育5～6隻。小狐狸剛出生時雙眼緊閉，約14～18天才能睜開。一個月後，小狐狸開始出洞嬉戲玩耍，認識外麵的世界。5～6個月後，長大的小狐狸開始獨立生活。小狐狸出生後會受到父母的精心照顧，與父母在一起生活的時間也比較長。這樣，小狐狸既可以得到父母的保護而免受天敵的傷害，又可以學到各種生存本領。狐狸父母不僅非常疼愛自己的孩子，而且更注重對它們的培養。老狐狸常常帶著小狐狸離洞外出，對它們進行打洞、獵食、逃生等示範教育。不過，等小狐狸長大後，老狐狸卻會很凶狠地對待它們，瘋狂地撕咬、追趕、逼迫它們四散逃遁，無法回家。從此以後，小狐狸就各自離家，開始獨立生活了。狐狸的這種教子方法，非常有利於狐狸種群的生存，在某些方麵也很值得我們人類學習。
狐狸在世界上的分布非常廣泛，根據不同的特點大致可以把它們分為13種，其中常見的有赤狐、北極狐、沙狐、銀黑狐、十字狐等。
赤狐
赤狐，又被稱為火狐，向來以狡猾而著稱。在古希臘的《伊索寓言》中，在我國的古典小說《聊齋誌異》中，以及世界上許許多多的童話、寓言、故事和電影裏，赤狐扮演著主要的角色。赤狐往往變化成鬼怪或者美麗而聰明的少女，采取各種手段來騙取人們的信任以達到目的。
狐狸生性多疑，行動前會先對周圍環境進行仔細的觀察，確信安全後才會行動，這就是“狐疑”一詞的來曆。在人們的心目中，狐狸幾乎就是狡猾的代名詞，所以人們也常用“狡猾得像隻狐狸”來形容狡黠的人。
人們對赤狐的模樣並不陌生，它有著細長的身體，大大的耳朵，尖尖的嘴巴，短小的四肢，身後還拖著一條長長的大尾巴。赤狐背部的毛色多種多樣，最典型的毛色是紅褐色。紅色毛較多的又被稱為火狐，灰黃色毛較多的又被稱為草狐。赤狐的頭部一般為灰棕色，耳朵的背麵為黑色或黑棕色，唇部、下頦至前胸部為暗白色，身體側麵略顯黃色，腹部為白色或黃色，四肢的顏色比背部稍微深一些，尾毛蓬鬆，尾尖為白色。