這些瑣碎的江湖事，自然不是我們這種深閨大院裏的女人能打聽到的，來源肯定是出自咱們申屠府的大少爺口中，也不知他用了什麼法子，隔日一早不但沒人攔著我們不給走，那宋老爺還直送我們出了十裏長亭，這才笑盈盈地拱手道別，而那個宋少兒也沒能在“宋”字前加上“申屠”姓氏，真可謂皆大歡喜。
當然，歡喜的也隻有我一個人，因為其他人根本是什麼都不知道。
“水！”因為方圓十幾裏找不到人家，隻能露天在野地裏生火做飯，秋日的正午，天氣依舊燥熱得很，他卻偏坐在太陽底下吃東西，大汗淋漓，見我拿水給二夫人，衝著我這邊大喊一聲，二夫人自然不會跟個小輩爭東西，示意我先給他。
走出樹陰，手搭在額頭上，眼睛依舊睜不開，陽光太過耀眼。
“怎麼不到樹陰裏？”遞水給他，因為鳴東的事，對他倒是有幾分感激與佩服，事實證明，家裏有個可靠的男人還是十分有必要的，隻要他正正經經，不嬉皮笑臉。
“多曬曬太陽，不容易生黴。”咕嚕嚕灌下大半袋水，遞還給我，“身上有錢嗎？”這人似乎從開始到現在一直在跟我要錢。
“幹什麼用？”
“不用多，幾兩就夠了。”
“我身上很少放錢，你真有急用，我讓藍雀拿給你。”
“算了。”繼續吃他的東西。
正打算轉身，他反倒又說起了話：“出了鎖子關，就到了迎州地界，離京城也不遠了，應該會有人在那裏接你們。”聽他這話音，似乎不打算跟我們進京。
“你不跟我們一起回去？”
仰頭看看我，因為陽光太刺眼，雙眼微眯著，“我要是真跟你們回去，給你們惹的麻煩更大，就送你們到這兒。”
拿著水袋，看著他，突然不知道該說些什麼，沒錯，這個人大多時候非常討人厭，可說到底，能幫我們渡過難關的卻也隻有他，“我去給你拿點銀兩吧。”
正說話間，藍雀匆匆跑來，站在我們中間，像是在監視什麼，看看我，又看看他，恐怕還在誤會那晚的事，“小姐，二夫人要水喝。”
“藍雀，你身上有銀子嗎？”
“啊？有啊。”
“給我。”
有些懵懂地從腰上解下錢袋，遞給我，也沒看是多少錢，一把遞給地上坐著的人，“挑匹好點的馬，到了穎川讓人送封信回家吧。”
什麼也沒說，隻是簡單捏了捏錢袋，然後笑笑，繼續吃他的東西。
這人不喜歡與人告別，甚至與他的親人也如此，什麼話也沒交代，就那麼揚長而去，看著他跳上拉茅草的牛車，心底突然有那麼一絲失落，也許相處久了的原因吧？
“大哥向來都是如此，在外麵待久了，不習慣一大家子人鬧哄哄的，也討厭跟人道別。”明華遞過來一把小酸棗，“你別見怪。”
搖頭，“這段時間沒少讓大少爺操心，這麼就讓他走了，有點過意不去。”
明華笑，“難得他有這個心，再說也該他操心，誰讓他是嫡長子。”
……
兩人的談話清清淡淡，不過卻很融洽，這位大小姐似乎也並沒有先前想象中的那麼難相處，隻不過是有些事他們都懶得管，也懶得說，這一家子的人都是這種脾性……懶得管，懶得說，所以總給人不搭理人的感覺。
傍晚的風很涼爽，吹著鎖子關外的遍地野菊，澀香氣一直伴著我們進關。
有人說，秋是四季中最美的季節，因為她是春之萌動、夏之熱烈的最終結果，同時也是凋零、蕭索……那最美一刹那的終結……
鎖子關內，迎州城外，果然有人前來迎接，不免佩服他的算計，一切都盡在掌握，這人似乎是個值得信任的人。
三日後，我們便到了京城南門外，乍一看，門外被人群圍得水泄不通。
都是亂軍給鬧的，人人都想往京城裏躲，天子腳下自然比任何一個地方都安全，隻是這麼一來，京城哪裏盛得下，隻能四門緊閉，限製人流。仗著申屠家在朝野的關係，進城還沒有多大困難，何況孫管家還給南門守衛們上下打點過。隻是進門的路並沒那麼好走，那些眼睜睜看著我們這些官屬堂而皇之地坐著馬車進城，而自己卻不得不被尖刀利刃頂在門外的人，自然消不下胸中的鬱氣，言語上的辱罵，石子、泥土的投擲自然少不了，盡管馬車簾子拉得很緊，依舊難免磕磕碰碰，好不容易才過了護城河，吊橋一拉，這才消停。
申屠家在南門內有一處房產，因為偏僻賣不出去，便一直擱置到了現在，到成了奇貨可居，碰上亂軍四起的年頭，不知道多少人出大價錢買這棟宅子，可惜我們自己也要避難。
孫管家的能耐總是隱藏在他那哆嗦的手和蹣跚的步履當中，在穎川時我還會為此驚奇，如今都已經習慣了，院子打掃得也很幹淨。
宅子很寬敞，以我們這不到二十口的人數來說，絕對不顯小，而且最重要的是它僻靜、安全，挨著幾位朝中大員的別院，少不了官府衙門的照看，自然是非不多。
進京的第二天，父親那邊便來了信，是小妹寫的，不過看字裏行間的語氣，顯然是父親的要求，信的最後還附了句話：大姐已於月前產下一女。
是個女兒？這麼說大姐的日子肯定是不好過了。父親這麼急著讓我過去，可見我這筆花銷應該不少，怎麼說也得替大姐把這娘家的麵子撐起來……這可能才是父親眼下最著急的事。
特意將箱底的綢衫拿出來，到父親那裏必須要穿著得體，否則又不知道要被怎麼教訓。
申屠家反倒並不像蘇家的規矩那麼多，這也許就是一種誤解，沒踏入池子的人覺得池子水是冷的，在池子裏的人反倒覺得水溫剛剛好，父親一直認為規矩才是貴族的首要，其實這並不一定就是對的，起碼申屠家幾代官紳貴族，也不見得像蘇家那麼多規矩。
踏出馬車前，藍雀一再替我檢視衣裝頭飾，盡量做到沒有任何瑕疵。蘇家在京城的這棟宅子是因為大姐的關係才租到的，因為靠著相府不遠，隻有幾條街，是朝中大員官邸最密集的地方，這裏是不管你有多少錢都未必能占上一塊地的，因為它代表了一種地位，從這裏走出去的人，似乎被誰批準了永遠可以用鼻孔示人。
“坐吧。”經過一番回娘家該有的見麵禮數，總歸是能從地上站起來了，不過看父親的眼神，似乎對我的穿著不甚滿意，“家裏都收拾好了？”
“差不多了，隻是暫住，所以也不打算再重修。”
“嗯。”輕輕點頭，其實嚴格說來，父親的長相十分俊朗，也就難怪大姐跟小妹長得那般美麗，相比下來，我則更像母親，相貌在三姐妹中算是平庸了，這是祖母說的，因為我對母親的記憶很模糊，“打算什麼時候去看你大姐。”
“今天來也是想請教父親這件事，因為不清楚相府裏的規矩，也不知道有沒有什麼避諱，再者……禮物上……”
“嗯。”沒回答，不過顯然對我的回話很滿意。
“三小姐。”身側的藍雀對門口微一福身，小妹正好到門口，一件鵝黃單衫配荷葉底的白綢裙，身段窈窕，比一年前長高了不少，似乎是小跑著過來的，呼吸略顯急促，臉上也紅撲撲的，一見我，喜笑顏開。
“還以為你今天不過來了。”三兩步跨過來，一把抱起我的胳膊，得了父親一聲輕咳，顯然對她的舉止不滿意。
“前天傍晚到的，昨天家裏才收拾好，隻能等今天過來了。”
“二姐，今晚別回去了。”轉頭看父親，“父親，二姐一年多沒回過娘家，今晚就讓她留下來吧，再說到大姐那裏看孩子的事，您不也要跟二姐交代嘛！”
見父親一點頭，她便拉著我往外走，我隻好跟父親匆匆福身拜別。不管什麼時候，我對父親的尊敬似乎永遠多於親情。
五 細雪下的來客
大姐的女兒乳名取做媚兒，聽說是姐夫親自取的，雖說是個女兒，卻十分得他的喜愛，盡管他膝下已經有了三個女兒，可媚兒有福氣，出生時，滿天的紅雲，連祖父都堅信這個孫女定然是有偌大的福氣，一家人也就對這個女娃娃嗬護備至，大姐反倒因女得福。
我們到訪相府的那天，正好大姐的月子剛坐完，正趕上她淨身沐浴，有我跟小妹在，自然也就省了丫頭們的事。
“因為懷著媚兒，也沒人告訴我帛城的事，我現在才知道你受了那麼多苦。”攥著我的手，笑意中略帶了些哀愁。
“你看，我這不好好的嗎？申屠家的人待我不錯的。”用木梳梳理她的長發，小妹則用百花油替她按撫手臂，以期暢通血脈，消腫去水。
“就是瘦了點，還黑了不少，我這裏有幾盒宮裏娘娘們用的百花露，你帶去吧，女兒家還是白點好看。”
“那個給我也是浪費，再說那麼珍貴，還是留著吧，總用得上。”反正我也不用白給男人看，不必要那麼麻煩。
也許是想到了我這寡婦的身份，她竟流起了眼淚，我才發現自己好像話說得不對。
“大姐……”
“若不是因為我，你也不必吃這份苦，都是姐的錯。”她總喜歡將錯誤往自己身上攬。
“我真的挺好的，你是不是把申屠家想成跟閻王殿了？”替她擦掉眼淚。
“死丫頭，怎麼敢這麼說自己的夫家。”一邊拭淚，一邊輕推我的手腕，看來是沒什麼事了。
“我倒覺得二姐過得很舒心，你瞧她那雙眼睛，忽閃忽閃的，亮得跟星星似的，哪裏像是過得不好，反倒是我，你到看我的眼睛像不像那河裏凍死的鯉魚？”小妹這句話惹得我跟大姐嗬笑不止。
從屏風上取下棉毯，裹了大姐的半個身子，與小妹兩人一用勁，將她架出了浴桶，扶坐到床頭，依次穿上衣衫。
這時，門外有人敲門，說是送孩子來給兩位姨娘看的，大戶人家規矩多，生完孩子母親都不得抱，便送給了奶娘照料。一聽說孩子來了，大姐急著去開門，差點被桌凳絆倒。
這是個極漂亮的小女娃，模樣很像大姐，白白嫩嫩的，讓人舍不得不去逗弄。隻可惜我們不能在府裏待得太久，看完孩子，再沒什麼理由逗留，隻得匆匆辭別。
大姐私下在我的回禮中塞了包東西，都是些珍珠玉器，一看便知道價值不菲，她的意思是讓我多存些私房錢，給自己多留後路。可這些東西我絕對是不能要的，讓人知道了，她在夫家人前那就是不守婦德了，敗夫家的東西貼妹妹，今後難免要被人揭瘡疤，我跟小妹又把東西放回她的箱子裏。
坐在馬車上，遙望著相府的高屋淩宇，陡然覺得自己在某些方麵算是幸福的，正如小妹說的女子嫁人是幸福的，但若是這般嫁人就隻能“興許”是幸福的，或者“偶爾”是幸福的。
“二姐，再過兩個月就入冬了，到時我去找你到城隍廟拜神吧。”
“父親同意你出來瞎逛？”
“總不能連拜神都不行吧？”
馬車行至蘇府門口，她突然抱住我，“二姐，你回來了真好。”
好嗎？給自己一個笑。
京城裏的日子並沒有什麼特殊，並不是說住在繁華的地方，人就會變得幸福，總還要平淡地往前過，為家裏的吃穿精打細算，為家人的安全細細考慮。
那位申屠大少爺並沒有給家裏寫信報平安，或者根本就沒想過這事吧？
從商聯會主的鳳家兌換了票據，因為世道太亂，那些珠寶玉器不好拿，也不好用，與二老爺一商量，除了祖傳寶物，一律讓鳳家兌成金錠，亂世存金，總比那些不適用的東西讓人安心一點，仗著蘇家與鳳家的那點微薄關係，鳳家倒也沒有宰我們太狠，當然，商人重利，總不會不賺錢。
入了冬，聽說官軍在南麵打了幾場勝仗，一傳十，十傳百，到最後卻成了“亂軍全被殲滅，天下從此太平”，百姓們寧願相信這個看起來十分不實的傳說，因為大家都渴望著太太平平，盡管知道那隻是個幻想，也不願去懷疑它，官家也大擺太平盛世的譜，又是廟會，又是花燈會，總之能歌舞升平的都用上了，不知道是心虛還是自己騙自己。
但隻要從城門往外看看那些露宿的難民，誰還會相信什麼天下太平的鬼話，隻是這個時候沒人願意相信事實。
就在這樣的環境下，好不容易躲過兩次宗親的借貸，自從住到京城，申屠家的宗親就沒少來過。先是老爺子的二女兒，說是來看望，其實目的大家也都明白，受戰事牽連，二姑爺的官職下調，聽那意思，是想讓家裏出錢通融一下，官複原職。不過這話她不好跟我直說，隻跟二爺小小透露了一點，聽說二爺自掏了些私房錢，但看上去非常不夠，我心裏明白不能開這個頭，但她畢竟是老爺子的親生女兒，不能因為老爺子不在了就不再理她，隻得偷偷在她的回禮中加了份禮單。我不太清楚京城買官的價錢，但孫管家說那麼多已經足夠，希望我這隱晦的處理能讓她明白，不要四處張揚娘家的貼補，以免給娘家惹來麻煩。
之後，又有什麼宗親甲乙丙多次來探望，細細分辨他們的借債意圖，我多半都沒鬆口，隻稱家中拮據，加上沒有重修宅院，家宅略顯落魄，眾人也不好硬逼，這才在危難中度過了幾個月。
入冬時，正逢南門小廟會，小妹好不容易才說動了父親與我一起到廟裏拜神，可前提是必須在廟會過去之後，不免令她氣餒，不過總比出不來強。
“二姐，廟祝說我這支是上上簽，你那支怎麼樣？”
“正好跟你相反，下下簽！”在蒲團上跪下，合掌拜了兩拜。
“……今天的簽不靈。”
“童言無忌，敢在廟裏說簽不靈。”在香火桶裏放了幾枚碎錢，兩人相攜出了廟門，卻見外麵早已飄起了細雪，這是今冬的第一場雪，細細碎碎的，地上已是一層細白。伸手替小妹的鬥篷帽拉上，係好，轉臉想讓小二子把馬車拉過來，眼角餘光卻掃到了廟門口的牆角裏蹲著一個熟悉的身影，不禁回頭去看，雖然穿得像個乞丐，不過那雙賊笑的眼睛再熟悉不過。
“二姐，怎麼了？”
“哦，沒什麼。”收拾一下錯愕的表情，“雪下大了，我讓小二子先送你回去。”
“你不一起嗎？”
“這兒離申屠家不遠，走回去也花不了多少時間，正好路上有藥鋪，二夫人身子不大舒服，我順路抓副藥。”
“我又不急著回去，還是跟你一道吧。”這丫頭根本就不想回去。
“算了吧，回去晚了，省得父親又數落我的不是，過幾天就是冬至，我會回去一趟。”拉著她上車。
“你說真的？”
“什麼時候跟你說過假的？快進去！”拉好車簾，跟小二子交代一句。
看著車拐過街角，這才回頭去找那個身影，然而牆角裏卻已經空空如也，站在牆角處不禁發呆，難道說剛剛都是幻覺？
有些納悶地拍拍腦門，興許是被申屠家那些親戚給鬧的，腦袋都不好用了。
裹緊鬥篷，踏著地上細細的白雪，剛一轉過巷口，被地上坐著的人嚇得差點驚呼，幸虧捂嘴的動作比較快，這人就跟幽靈一樣突然出現在麵前。身上穿的比乞丐都不如，臉上髒得隻能看清一雙精亮的眼睛，坐在那裏，仍舊一副賊笑。
“你……你怎麼會在這兒！”好不容易收好錯愕。
他卻起身在巷口四下瞄了瞄，不禁又讓人有些緊張。
“怎麼了？”
“看有沒有人跟著你。”
誰會跟著我！
“你怎麼這副樣子？”被他的動作所感染，不自覺地很緊張。
“這樣子才沒人認出來！”突然很認真地看著我，以為他要說什麼要緊的事，或許這人真是在京裏犯了什麼大罪，以至於進京要扮成乞丐，“你妹妹長得不錯，比你漂亮。”
聽了他這話，真想甩頭就走。
“說笑的，生氣啦？”喜笑顏開得讓人發狂卻又不知道該怎麼發脾氣。
“這兒離家不遠，認得路就自己回去，我還有事。”轉身想出巷子。
他伸一隻腳搭在對麵牆上，後背靠著另一邊，明顯有意攔路！
“有事就快說。”
“回去讓孫管家到城隍廟門口找我。”說這話時，態度倒是十分誠懇。
看他半天，確定不是在耍我才點頭，雖然納悶他為什麼不回家自己找，可心裏清楚問他等於自取其辱，而且還問不出緣由，這人似乎熱衷於把事情搞得那麼神秘。