蔓生刀豆為一年生纏繞草質藤本，長達3m。莖無毛。三出複葉；葉柄長7～15cm；頂生小葉寬卵形，長8～20cm，寬5～16cm，先端漸尖或急尖，基部闊楔形，側生小葉偏斜，基部圓形，具短柄；托葉細小；總狀花序腋生，花疏，有短梗；苞片卵形，早落；花萼鍾狀，萼管長約1.5cm，二唇形，上萼2裂片大而長，下唇3裂片小而不明顯；花冠蝶形，淡紅色或淡紫色，長3～4cm，旗瓣圓形，翼瓣較短，約與龍骨瓣等長，龍骨瓣彎曲；雄蕊10，連合為單體，對著旗瓣的1枚基部稍離生，花藥同型；子房具短柄，被毛；莢果大而扁，長10～30cm，直徑3～5cm，被伏生短細毛，邊緣有隆脊，先端彎曲成鉤狀。刀豆花期6～7月，果期8～10月。
矮生刀豆直立或半直立草本或亞灌木，高60～100cm。植株初時被白毛、短伏毛，漸變無毛。三出複葉；小葉斜卵狀長圓形或橢圓形，長8～19cm，寬7～9cm，先端急尖或漸尖，並有細尖頭，基部楔形或圓楔形，側生小葉偏斜；總狀花序長25～38cm，近基部開始有花；花序軸有密集、肉質、隆起的節；小苞片著生於萼基部，鱗片狀；花冠紫色，蝶形，長25mm，子房近無柄，被白色短柔毛。莢果長20～35cm，寬2.5～4cm，果瓣厚革質。
刀豆的種子呈扁卵形或扁腎形，長2～3.5cm，寬1～2cm，厚0.5～1.2cm。表麵淡紅色至紅紫色，微皺縮，略有光澤。邊緣具眉狀黑色種臍，長約2cm，上有白色細紋3條。質硬，難破碎。種皮革質，內表麵棕綠色而光亮；子葉2片，黃白色，油潤。無臭，味淡，嚼之有豆腥味。
二、生物學特性
刀豆喜溫耐熱，植株生長適溫為20℃～25℃，開花結果適溫為23℃～28℃。喜強光，光照不足會影響開花結莢；光照充足時結莢多，落花落莢少。對土壤適應性強，適排水良好、肥沃疏鬆的土壤，以沙壤土或黏壤土最為適宜，在黏壤土上栽培的果莢柔嫩，品質好。刀豆均以種子播種繁殖。
第二節優良品種
世界範圍內刀豆有兩大類型的栽培種，即蔓生刀豆，別名大刀豆、刀鞘豆等，原產於亞洲和非洲，主要在熱帶地區；矮生刀豆，別名洋刀豆，原產於西印度、中美洲和加勒比海地區。
刀豆在世界上分布有12種，中國有4種。中國已有1500多年的刀豆栽培曆史，目前實際生產中主要為農家自留種。已經形成產品推向市場的品種有：
1.德刀一號
常德市蔬菜科學研究所研製而成。極早熟，莖直立，株高約1m。葉、莢果、種子均較小，花白色，果莢較短，成熟莢果長10～20cm。從播種期到采收嫩莢期需70～80天，可持續采收80～100天，每667m2產量最高可達1000kg，品質較好，鮮食及醃漬皆宜。種子白色，小而厚。春秋均可栽培。
2.德刀二號
常德市蔬菜科學研究所研製而成。莖蔓生，粗壯，生長勢強，生長期長，為晚熟品種。莢果綠色，長30cm、寬4cm，每莢重約150g。種子大，紅色，千粒重約1320g。品質好，采收期長，產量高，一般每667m2產1000～1500kg。