起初李吉甫的仕途走得比較平穩，二十歲就以蔭補左司禦率府倉曹參軍，貞元初年當上了太常博士，一路升遷到屯田員外郎、駕部員外郎。
平步青雲的李吉甫後來遇上了良相陸贄，陸贄始終看不上李吉甫，甚至懷疑李吉甫結黨，索性將李吉甫貶出長安，到明州做長史。山水永相逢，當陸贄被貶為忠州長史時，李吉甫正好是忠州刺史，陸贄的頂頭上司。此時的李吉甫完全可以將陸贄踩到腳下，但李吉甫並沒有那麼做，反而以宰相之禮對待陸贄，一時傳為佳話。
皇帝李純即位後，李吉甫出任考功郎中、知製誥，知製誥一職專門給皇帝撰寫詔書，屬於天子近臣，很容易得到提升，李吉甫就是在知製誥任上迅速升遷為翰林學士、中書舍人，直至出任中書侍郎、兼任宰相。
人總是會變的，任何人隨著地位的變遷都會慢慢發生變化。不斷升遷的李吉甫也在升遷的過程中發生了變化，他對自己的權力看得越來越重，因為來之不易，所以倍加珍惜，以至於他已經很難聽進去不同聲音，任何對他的質疑，他聽起來都覺得異常刺耳。
元和三年四月，皇帝李純親自主持“選拔賢良公正直言極諫人才”的考試。在這次考試中，伊闕縣尉牛僧孺、陸渾縣尉皇甫湜、前進士李宗閔脫穎而出，他們在試卷中，對當前時政的缺失進行了毫不留情的抨擊。
戶部侍郎楊於陵與吏部員外郎韋貫之是這次考試的主考官，通過閱卷，韋貫之將牛僧孺等三人評定為甲等。對於這個評定，皇帝李純表示認可，進而指示中書省著手提拔三人。
牛僧孺、李宗閔以為從此仕途一片光明，沒想到在他們的仕途上出現了一隻攔路虎，虎的額頭上寫著一個“李”字，沒錯，正是李吉甫。
時任宰相的李吉甫肚量已經大不如前，他不願意看到別人對自己的行政指指點點，尤其是牛僧孺、李宗閔這些年輕人，說話沒輕沒重，將朝政批得體無完膚，朝政真的有他們說的那麼不堪嗎？
李吉甫按捺不住內心的憤怒，他要找茬，一定不能讓這些人順利升遷，一旦他們升遷，等待自己的就是無窮無盡的批評和指責。
雞蛋總是有縫的，茬要找總是能找到的，李吉甫從皇甫湜身上找到了缺口。
李吉甫向李純上奏道：翰林學士裴垍和王涯主持考試複試，考生皇甫湜是王涯的外甥，王涯事先不提出也不回避，裴垍也是模棱兩可。
李吉甫的奏本很致命，一下頂到了李純的腰眼上。王涯和皇甫湜的親戚關係就在那裏擺著，如果還堅持原來的結論必然會使得輿論嘩然，坊間將會對這次考試指指點點。
裴垍和王涯麻煩了，翰林學士當不成了，主考官韋貫之被貶為巴州刺史，楊於陵被貶為嶺南節度使，牛僧孺等人本來官職就小，貶無可貶，他們付出的代價是多年不得升遷。
通過這次打壓，李吉甫如願以償，卻為後來的“牛李黨爭”埋下了伏筆。“牛李黨爭”是牛黨與李黨競爭，相互拆台，互相打壓，牛黨的領袖是牛僧孺和李宗閔，李黨的領袖是李吉甫的兒子李德裕，黨爭歸根結底是因理念不同，而源頭卻是李吉甫的這次打壓，由此引發了後來長達四十年的“牛李黨爭”。
李吉甫的禍闖大了。
“牛李黨爭”是日後的事，且按下不表，繼續說李吉甫的宦海沉浮。
李吉甫在宰相任上排擠裴垍，後來自己也被彈劾，為了自保，隻能走出長安出任淮南節度使。李吉甫走後數年，裴垍出任宰相，在宰相任上幹得風生水起。好景不長，裴垍不幸中風，這之後，李吉甫得以翻身，重新出任宰相。
重新為相，李吉甫感覺良好，他要在宰相任上好好施展一下自己的才華，力爭青史留名，記住元和年間有一位良相叫李吉甫。
事情總是事與願違，在李吉甫甩開膀子大幹一場時，關於他的小報告源源不斷地打給了皇帝李純，小報告的主題是李吉甫挾私報複、打壓異己。
說是小報告，實際也是真實情況的一種反應，重回宰相之位的李吉甫的確有些過頭，對於曾經與自己有過積怨的官員毫不含糊，打壓在所難免。
李純眉頭一皺，他知道該給李吉甫找個搭檔了，這個搭檔就是李絳。
李搭檔並非真的為了給李吉甫搭班子而來，他的作用是限製李吉甫。這是李純苦心積慮的一招，也是中國大曆史中屢試不爽的奇招，小到一個單位，大到一個國家，搭檔互鬥幾乎成了傳統，無他，隻是為了保持微妙的平衡。
隨著李絳的拜相，李純的腳上有了兩隻鞋子，一隻叫李絳，一隻叫李吉甫，兩人的行政能力都是可圈可點，隻是在對待皇帝的態度上涇渭分明。
宦海沉浮多年，李吉甫已經變得圓滑很多，他對待李純的態度是奉迎，因此他這隻鞋子主打的牌是寬鬆，力爭讓李純舒適；李絳則不同，多年來他的特色就是直率，李純著力提拔李絳也是看重他的直率，不然不會為了提拔李絳而將近侍吐突承璀趕到淮南。基於此，李絳這隻鞋子主要的作用是擠腳，時刻提醒李純，帝國還有很多任務沒有完成，您還得勵精圖治。
一隻寬鬆，一隻擠腳，兩個性格迥異的宰相免不了在皇帝李純麵前爭吵。李吉甫主打奉迎牌，李絳主打耿直牌，在李純一心勵精圖治的背景下，李絳經常占據上風，與之伴隨的則是李吉甫的失落，時間一長，兩人就結下了怨恨，矛盾日深。
元和七年三月十八日，李純登延英殿，召見宰相，這次召見，李吉甫與李絳再一次針鋒相對。
李吉甫滿懷誠意地建言道：“天下已經太平無事，陛下應該及時行樂了。”
李吉甫的這次建言是否有似曾相識的感覺？相聲演員馮鞏曾經有過一個段子，說下屬批評領導：“太不像話了，太不愛惜自己的身體了。你以為你的身體屬於自己嗎，不，那是屬於國家的！”
聽著李吉甫的進言，李絳心中大不以為然，接話道：“漢文帝時刀劍都是木頭做的，沒有鋒刃，家家戶戶也非常富足，但賈誼還是覺得如同柴草下堆積著火種，不能視為平安無事。如今朝廷法令不能通暢下達的有五十多個州，犬戎接近涇州、隴右，邊關經常報警。再加上水災旱災經常發生，國庫空虛，正是需要陛下宵衣旰食之時，怎麼能說是天下已經太平，可以及時行樂呢？”
李絳說完，李純喜形於色：“卿言正合朕意！”
退朝後，李純對左右近侍說道：“李吉甫專門想迎合我，而李絳卻是個真正的宰相！”
李純與先祖李世民一脈相承，為了江山社稷，可以委屈自己順從宰相，他們想成大事，想成為萬民景仰的皇帝，因此可以壓製自己的欲望，聽從宰相們哪怕逆耳的忠言。
幾天後，李純又召來宰相問對：“貞元年間政事荒廢，究竟是什麼原因導致？”
李吉甫對曰：“德宗皇帝自以為英明神武，不信任宰相轉而相信其他人，因此奸臣趁機上下其手作威作福。政事荒廢，就是這個原因。”
李純搖了搖頭：“我看未必都是德宗皇帝的過失。朕幼年時曾在德宗皇帝左右，曾經親眼所見，當政事混沌時，當時的宰相沒有一而再再而三地進行規勸，都是惦記自己那點俸祿、苟且偷安之輩，如今怎能將過失都推到德宗皇帝身上。你們要引以為戒，如果朕有什麼不當之處，一定要盡力規勸，不要因為朕發怒你們就不規勸了！”
李吉甫似是而非地點了點頭，李絳則堅定地點了點頭。
同樣是點頭，關於進諫這件事，李吉甫和李絳是徹頭徹尾的對立派。一次，在李純麵前，兩人又針鋒相對了。
李吉甫如長者一般說道：“身為人臣，不應該勉強君王接受自己的意見，隻要君王喜悅、人臣平安，豈不是兩全其美！”
李絳不悅，接過話頭：“身為人臣，看到君王有不當之處，就應該直言，當麵指出君王過失，哪怕讓君王難堪。如果不進言，讓君王將來背上惡名，那能叫忠誠嗎？”
李純聽罷，點了點頭：“李絳說的有道理！”
李吉甫看了看李絳，這頭強牛，真不知好歹，給你個棒槌，你還認了針（真）了！
李吉甫不動聲色，依然故我，他在中書省，感慨多，行動少，但求平安無事，絕不多事。
對於李吉甫的圓滑，皇帝李純心知肚明，他把希望寄托在了李絳身上。一旦李絳有段時間不進言，李純就會當麵質問：“朕難道在你眼中就那麼沒有肚量？你真的沒有值得進諫的事嗎？”
遇到這種情景，李絳不敢多言，隻能再接再厲，將進諫進行到底了。
李吉甫和李絳的頂牛依然在繼續，這一次頂在了“賞罰”上。
李吉甫進言道：“賞與罰，是君王手中的兩大權柄，不可偏廢。陛下登基以來，惠澤日深，而缺少嚴刑峻法，以至於文武百官都有所懈怠，陛下應該嚴加管束，給他們一個警醒！”
李純沒有急著表態，轉過頭問李絳：“你認為呢？”
李絳義正詞嚴說道：“王者之政，崇尚德治而不是崇尚刑法，怎能不去學習漢文帝、漢景帝，而去仿效秦始皇父子呢？”
李純重重點了點頭：“有道理，很有道理！”
十幾天後，司空於頔覲見，他也向李純建議使用嚴刑峻法。
又過了幾天，李純對李吉甫以及李絳說道：“於頔是個奸臣，他勸朕實行嚴刑峻法，你們知道他意欲何為嗎？”
“不知道！”
李純接著說道：“他是想讓朕失去人心！”
李吉甫頓時大驚失色，這哪是說於頔啊，分明是說自己。
退朝之後，李吉甫整天低著頭，不說不笑，連日來的經曆讓他浮想聯翩，李絳已經屢屢在皇帝麵前奪得頭彩，再這麼下去，自己還能在朝中站住腳嗎？
不行，必須做出改變！
時間走到元和七年（812年）八月十二日，魏博節度使田季安去世，時年三十一歲。
魏博戰區是安史之亂後妥協的產物，代宗皇帝因為無力將河北藩鎮一一討平，隻能安於現狀，委任原安祿山、史思明的部將原地留任，出任節度使。安祿山部將田承嗣就成了第一任魏博節度使，戰區總部設在魏州，今天的河北大名。
田承嗣死後，侄子田悅接任，後來田承嗣的兒子田緒誅殺田悅自己接任魏博節度使，田緒死後，田緒之子田季安接任魏博節度使，到田季安去世的元和七年，田氏一脈在魏博已經統治了近五十年。
按照父死子繼的慣例，田季安死後應該由他的兒子田懷諫繼承，但田季安去世時，田懷諫隻有十一歲，這個十一歲的娃娃如何能服眾呢？
田季安的妻子顧不上那麼多，還是召集將領開會，將田懷諫擁立為魏博節度副使，主持魏博軍政大事，同時召回老節度使田承嗣的堂侄田興出任步射都知兵馬使，畢竟一筆寫不出兩個田字。
田興的父親叫田庭玠，是田承嗣的堂兄弟。與田承嗣一直致力於打造獨立王國不同，田庭玠骨子裏有忠君愛國的基因，他不想走與田承嗣一樣的路，雖然當著田承嗣給的官，但與田承嗣並不是一條心。
田承嗣之後，侄子田悅繼任，看到田悅對朝廷越來越不敬，田庭玠規勸道：你繼承伯父的事業，應該遵守朝廷法度，坐享富貴，何苦與恒州、鄆州那些人一起當叛臣？安史之亂以來，謀叛國家者很少有能保全宗族的。你若還是桀驁不馴，那就先殺了我，不要讓我看到田氏滅族！