成功收回魏博，宰相李絳居功至偉，他的大視野和大格局讓李純刮目相看，李純相信自己沒有看錯，李絳確實有宰相之才。
收回魏博之後，李絳屢有進奏，從開荒屯墾，到邊防軍布防，李絳的每次進言都能遞進李純的心坎裏。李純打心眼裏喜歡這個耿直的宰相，但與此同時，李純對李絳性格的缺陷也頗為頭疼。
李絳的優點是耿直，缺點是太耿直，盡管李純勵精圖治，但李絳的話還是會經常刺痛李純。古往今來，很多皇帝都標榜自己虛懷若穀，可以從容麵對臣子的每一次進諫，但事實證明，如此標榜，一般都是廣告，皇帝也是人，也是有七情六欲的人，在追求成功的道路上他可以選擇隱忍，但如果讓他長期保持隱忍，難度有些大。
漸漸地，李純不再沒有原則地欣賞李絳，李絳的直率讓李純越來越不舒服，而在宮中，厭惡李絳的宦官越來越多。就是這個李絳，不斷有不利於宦官的進言，不僅斷宦官的財路，還在無形中擠壓宦官的生存空間。
李純越來越想念吐突承璀，這個家夥在淮南還好嗎？
當年為了重用李絳，李純將吐突承璀趕到了淮南，如今李絳漸漸失去信任，是時候作出調整了。
李絳雖然耿直，但他並不傻，他早已看出，隨著魏博的收回，皇帝李純已經沒有以往那般勵精圖治，也不再是以往那般虛懷若穀了。李絳對這一切心知肚明，自己該安靜走開了。
李絳開始寫辭職信，辭職的理由是有足疾，腳並沒有病，病在心裏。
君臣都是聰明人，李純一眼看出了李絳的用意，連續幾道辭職信寫過之後，李純接受了李絳的辭職。
元和九年二月二十五日，免去李絳宰相職務，調任禮部尚書。
一天後，吐突承璀回到長安，出任弓箭庫使、左神策軍中尉，轉了一圈，人家又回來了。
此時，朝中的宰相班子成員有三人，分別是李吉甫、武元衡、張弘靖。
武元衡，之前有過出場，擔任過宰相，元和二年，李純考慮西川需要重臣鎮守，便把武元衡派到西川出任西川節度使，掛宰相銜，元和八年，李純將武元衡召回，充實到宰相班子裏。
張弘靖，之前有過出場的張延賞之子，元和九年六月由河中節度使調任刑部尚書，出任宰相。
三位宰相都是李純精挑細選，個頂個都是鷹派，他們團結在李純的周圍，矛頭一致指向不服管教的藩鎮節度使。
元和九年閏八月十二日，彰義（淮西）節度使吳少陽病死，其子吳元濟秘不發喪，以老爹生病為由，自己代理彰義戰區軍政。
彰義戰區與朝廷的貌合神離要上溯到德宗李適的建中年間。建中二年，蔡州刺史、禦史大夫、淮南節度留後李希烈奉命率兵征討山南東道節度使梁崇義。梁崇義剿滅後，李希烈的心思也動了，一年後與朱滔、田悅、王武俊、李納一起稱王，自稱建興王、天下都元帥。
德宗皇帝對李希烈原本還抱有幻想，在奸相盧杞的建議下派出老臣顏真卿前往蔡州撫慰，最終李希烈還是與朝廷撕破臉，殺害老臣顏真卿，在對抗朝廷的道路上越走越遠。
貞元二年，李希烈因進食牛肉得病，手下將領陳仙奇指使醫生在藥中下毒，結束了李希烈波瀾壯闊的一生。
之後，陳仙奇死於李希烈部將吳少誠之手，吳少誠經營多年後死去，權柄落入部將、堂弟吳少陽之手。
吳少陽在世時，暗中聚集一批亡命之徒，蓄養騾馬，時常劫掠壽州境內的茶山，所得收入用於自己的軍備。其子吳元濟時任蔡州刺史，在得知老爹去世的消息後吳元濟一邊封鎖消息，一邊上疏朝廷，聲稱老爹有病，要求自己代理彰義節度使。
看著吳元濟的奏章，李純想起了一段往事。
元和元年時，李純便想直取淮西，可惜時機並不充分，加上西川劉辟叛亂，李純隻能暫時按下收取淮西的心，將主要精力用在西川。
之後，淮南節度使李吉甫進言：吳少陽上下離心，朝廷或有機可乘，懇請陛下批準我將淮南總部遷往壽州，加強準備。
李吉甫進言時，西川戰事已經平息，朝廷將重兵投入到成德，攻打不服管教的王承宗，這次機會又錯過了。
李純歎息一聲，機會就這樣一次一次從指邊溜走，這一次還要錯過嗎？
決不能！
深知李純心思的李吉甫開始行動，之前在收複魏博的過程中他被李絳甩在身後，事事都被李絳搶了先，如今李絳去職，該是自己大展拳腳的時候了。
李吉甫第一步並沒有將矛頭指向淮西，而是指向河陽。
在李吉甫看來，魏博已經歸附，田興也改名田弘正，以前駐守河陽的部隊主要是為了對付魏博，現在在河陽駐軍已經沒有必要了，不如將兵馬調往汝州，用於保衛東都洛陽。
元和九年閏八月十七日，李純聽從李吉甫的建議，任命河陽節度使烏重胤為汝州刺史，兼河陽懷汝節度使，總部遷往汝州。
一天後，李純下詔，加授田弘正中央官銜：檢校右仆射，賞賜魏博將士軍費二十萬貫。麵對加官和賞賜，田弘正感慨道：“沒有什麼比調走河陽駐軍更讓我開心！”
以前提防你，現在信任你，這就是差距。
在這之後，李純繼續布局，任命洺州刺史李光顏（阿跌光顏因戰功被賜李姓）為陳州刺史，兼任忠武都知兵馬使，以泗州刺史令狐通為壽州防禦使，以山南東道節度使袁滋為荊南節度使，以荊南節度使嚴綬為山南東道節度使。
所有這些布局，都是為了用兵淮西鋪墊。
朝廷不斷布局，蔡州城內同樣暗流湧動，蔡州該往何處去呢？
吳元濟的選擇是維持現狀，繼續割據。
與其父吳少陽相比，吳元濟更加心狠手辣。吳少陽的判官蘇兆、楊元卿以及大將侯惟清都曾經勸說吳少陽放棄與朝廷對抗，隻身前往長安請罪，以此換得家族長久富貴。吳少陽猶豫許久，沒有答應，卻也沒有因此為難三人。
到了吳元濟掌權，他不想再忍了，對於這三人，他早就恨得牙根發癢，居然出那樣的餿主意，分明是吃裏扒外。
吳元濟迅速誅殺蘇兆，囚禁侯惟清，楊元卿因為到長安奏事，逃過一劫。
楊元卿在長安也沒有閑著，他將淮西的虛實以及如何製服吳元濟的策略向李吉甫和盤托出，請求朝廷迅速下令討伐吳元濟。此時吳元濟依然秘不發喪，楊元卿便建議李吉甫，凡是從蔡州出發到長安奏事的，一律就地扣押。
吳少陽已經死了四十多天，朝廷依然沒有按照慣例為之輟朝一天以示哀悼，與此同時卻在不斷調動彰義鄰近戰區的兵馬。
吳元濟明白，這一次朝廷要動真格的了，楊元卿在長安一定沒起好作用。
心狠手辣的吳元濟下令殺死楊元卿的妻子以及四個兒子，用他們的血塗抹靶場的牆壁。
彰義的戰局一觸即發。
曾經常年在淮南經營的宰相李吉甫又一次高舉主戰牌，他進言道：“淮西不比河北那些藩鎮，它的周圍並無支援，朝廷以往用數十萬兵馬防範它，軍費都無法支持了。如果今天還不收回淮西，以後就更難了！”
宰相張弘靖同樣主張討伐，不過他主張先禮後兵，先為吳少陽輟朝一天以示哀悼，同時追贈官職，然後派出使臣前往淮西慰問，待其反狀明顯，再發兵征討。
李純聽從了兩人建議，派遣工部員外郎李君何前往淮西吊唁。
三十一歲的吳元濟，愣頭青吳元濟，愣到連麵子工程都不會做，他非但沒有派人迎接朝廷使臣，反而派兵四處出擊，攻陷舞陽，屠殺全城，焚燒葉縣，剽掠魯山、襄城，潼關以東震駭不已，吊唁使臣李君何不得其門而入，隻能折回長安。
倒黴孩子，沒得救了，隻欠一打！
吳元濟不可救藥地向深淵滑去，李純也不準備再伸手挽救。在他心裏，淮西是朝廷心腹之地，必須盡早收回，既然吳元濟如此瘋狂，不如就讓他在瘋狂中滅亡。
就在李純準備對淮西吳元濟動手之際，宰相李吉甫走到了人生的終點，元和九年十月三日，李吉甫逝世，享年五十六歲。
對於李吉甫，評價有些難，隻能說他是元和年間一位非常重要的宰相，元和中興的功勞簿上，應該有屬於他的一筆。
在李吉甫之後，征討淮西事務全都交給了宰相武元衡，大任在肩的武元衡沒有想到，自己會因此遭受殺身之禍。
元和九年十月十九日，李純下詔擢升忠武節度副使李光顏為忠武節度使，山南東道節度使嚴綬為申光蔡三州招撫使，統領各戰區部隊討伐吳元濟，尚書左丞呂元膺為洛陽留守，這三個人在接下來的戰爭中都將扮演各自的角色。
元和十年正月二十七日，李純下詔免除吳元濟所有官爵，命宣武等十六個戰區一起出兵討伐吳元濟。
十六個戰區聽起來很多，但真正發揮作用的能有幾個呢？
率先發揮作用的是山南東道節度使嚴綬，不過他的作用是負作用。
嚴綬率領本部兵馬出擊，小勝淮西兵，令人沒想到的是，嚴綬居然被這場不起眼的小勝衝昏了頭腦，居然不再防備，淮西兵趁夜反撲，嚴綬陷入被動之中。
二月二日，嚴綬兵敗於磁丘，向後連退五十餘裏，退入唐州自保。與此同時，壽州團練使令狐通也被淮西兵擊敗，隻得退回州城據守，州境上營寨的守軍盡被淮西兵屠殺。幾天後，令狐通為這次兵敗付出了代價，被貶為昭州司戶，昭州位於今天廣西平樂縣。
十六個戰區，各戰區有各戰區的情況，不是每個戰區都像嚴綬那樣發揮的隻是負能量，得到火線提拔的忠武節度使李光顏貢獻的則是正能量，他的部隊不斷有好消息傳來，三月在臨潁擊敗淮西兵，四月又在南頓擊敗淮西兵。
然而，僅僅一個李光顏是不夠的，十六戰區出兵，沒有具有絕對權威的統帥，力無法往一處使，十六個拳頭無法形成合力。盡管吳元濟手中隻有三個州，但十六戰區兵馬一時間還是無法打敗他，戰爭從正月一直打到了五月，戰局依然膠著。
遠在長安的李純放心不下，派出禦史中丞裴度前往淮西前線慰問，順便考察作戰情形。
一番考察下來，裴度有喜有憂，喜的是忠武節度使勇敢忠義，可堪大任，憂的是其餘將領與李光顏相去甚遠，不過總體形勢對朝廷有利，這場戰爭朝廷一定會贏。