大柳樹屹立碧綠溪畔八十載，看盡秋水村的悲歡離合，綠柳條兒冬枯春榮，如同人生一樣有悲有喜，與人們一年又一年地檀變著。
南風吹來，夏雷響在遠山之巔，山上的桃子結實柔柔，香甜的氣味隨風飄散而下，秋霜的悲傷淡了，心思也成熟了。
生活恢複以往的步調，她仍然每天種菜、養雞、燒飯、上山巡視桃子的生長情況，更多的時間她用來陪伴在父親身邊。
每天中午，蕭辰也依然教她念書，有時兩人並肩坐在大柳樹下講詩，有時則沿著碧綠溪散步聊天。
他們維持著兄妹般的情誼，似雲淡，如風輕，但是彼此心裏都有一股難言的火苗。
秋天的腳步近了，這日午後，秋霜忙完家務，見阿晴和阿雷陪著秋結嬉戲，便放心地拿了書本，準備到大柳樹下上課。
她一眼看到桌邊的一件長衫外衣，那是蕭辰吃飯時脫下來的，如今外頭秋意微涼，他穿著薄衫，恐怕是擋不住秋風淒冷吧。
她拿起外衣，走到大柳樹邊，見蕭辰正在撥弄溪水洗臉。
“大哥，這水涼，不要玩水。”
蕭辰笑了。“瞧你像管教阿雷一樣，如今也來管教大哥了。”
“我哪有啊？”秋霜微紅了臉，遞出外衣。“天氣冷，你穿著吧！”
蕭辰接過了外衣。“我不冷，這秋高氣爽挺舒服的。霜兒，今天不講課了，咱們走走。”
秋霜略感失望。“可是這本書還有好多還沒講。”
“不需要我講了，你不是已經看過了？”
“是看過了，有些還不太懂。”
“你不懂再拿來問我，其實大哥已經江郎才盡，沒什麼可以教你了。”
秋霜更失望了，是大哥刻意避開她嗎？自從那一夜他抱她回房後，她發現他總是若有若無地回避她。
一股涼風襲來，她不自主地打個寒顫。
“瞧你！”蕭辰將外衣披在她肩上。“帶了我的衣服出來，倒忘了為自已添衣裳。”
他的手指輕觸她的肩，她微微縮身。“我不冷。”
“穿著吧！”蕭辰為她拉攏長衫。“你如果生病了，可沒人燒飯給我吃了。”
秋霜想拿下長衫。“我……我回去了。”
蕭辰按住她柔弱無骨的手掌。“霜兒，願意陪我走走嗎？”
秋霜慌忙收回手，蕭辰也立刻放開。
兩人沿著碧綠溪而行，風涼，心卻是暖的。
“田裏快收成了，霜兒，你看那片金色的稻穗，好亮麗！”
秋霜望向對岸的稻梗田陌，燥熱的臉頰感受到秋風的涼意。
“可今年收成不好呢，稀稀疏疏的，往年都像是整片的黃金。”
“不過，也夠自給自足了。”
“是啊，大家都平安，真好。”
“平安……真的很好。”
此刻恬靜安寧，溪流潺潺，景色如詩，蕭辰好願美景長存，拋開了一切過往，不再孤獨，就讓他陪伴霜兒一生一世……
兩人默默走著，各懷心事。
近處山坡有人跟他們打招呼：“蕭辰，我這裏的蘋果熟了，來采幾顆回去吧。”
蕭辰拉著秋霜爬上山坡。
“多謝石頭兄，下回我進城，再幫小石子帶糖果回來。”
“哈！上回的糖還沒吃完呢！小石子他娘藏起來了，要小石子幫忙喂雞才肯給他吃。”曾石頭爽朗地笑著。
“石頭嫂教子有方喔！”蕭辰笑著。“我下次多帶一些糖回來就是。”
曾石頭摘了蘋果給秋霜。“霜兒，拿去吃，我再裝一籃帶給秋老頭。”
“謝謝石頭哥哥。”秋霜拿過蘋果。“我就不再拿了，你還要背去鎮上賣了換銀兩。”
“唉！不想去鎮上了，賺不到錢。”曾石頭采著樹上的蘋果，長籲短歎地。
秋霜咬著蘋果。“怎會賺不到錢？你的蘋果又脆又甜，很好吃呢！”
“別說了，我每次去鎮裏擺攤子，官府就立刻過來收稅，有一年我還倒貼二兩銀子，不如學霜兒你醃了桃子，我也曬個蘋果幹，留著自己吃吧。”
“真的這樣啊？”秋霜瞪大眼，眸子是不解世事的單純。
蕭辰道：“苛捐雜稅，老百姓難過啊！霜兒，你還是不要知道世間醜惡。”
秋霜道：“每年官府來催稅，爹就開始發愁，原來官府還收很多稅啊？”
曾石頭道：“霜兒，你知道的愈少，煩惱也愈少。蕭兄弟啊，你可要好好對待霜兒喔！”
“霜兒是我的妹子，我當然會照顧她。”蕭辰沉靜地回答著。
“還什麼妹子？這些年你吃了霜兒燒的飯，就不要再耽誤人家了。”
秋霜剛咬下一口蘋果，趕忙吞了下去。“石頭哥哥，你……”
“霜兒想罵人嗎？”曾石頭笑道：“我還沒聽過霜兒罵人哩！瞧！臉蛋比蘋果還紅啊！”
“石頭哥哥！”秋霜腳一跺，想要跑開，卻差點撞上身邊的蘋果樹。
蕭辰急忙拉住她。“小心！”
秋霜站住腳，掙開他的手。
“我先回去了。”說著便低頭跑掉。
曾石頭整理好兩簍蘋果。
“一簍給阿雷他們，一簍你帶給秋老頭。”
見他猶注目秋霜的奔跑腳步，曾石頭笑道：“她都穿上你的衣服，你就不要再陪她相親了，去把好霜兒訂下來吧！”
蕭辰吃著蘋果，心思紛飛。沒有人知道他隱身在秋水村，這是否代表他可以許諾秋霜和孩子們一個安穩的生活？
他沒有把握。
接過曾石頭的兩簍蘋果，蕭辰繼續漫步在溪畔林間，隻是少了身邊的柔言軟語，秋風一陣陣地吹來，似乎真的有點冷呢！
???
這日中午學堂下了課，大家各自回家吃飯休息，蕭辰照例最後離開。出了門，看到村口鬧烘烘的，便走過去一探究竟。
一個官差在牆上貼好告示，正等著秋水村的村民請他念告示。
曾婆婆念道：“人頭……這什麼字？一兩……加……這又是什麼字？”
“曾婆婆，你平常不用功學認字嗬！”王大田大聲道：“上頭是說，以後要課人頭稅，每個人頭一年一兩，然後今年還要加賦。”
曾婆婆皺眉道：“我家十個人頭，不就要交十兩？”
眾人紛紛議論，卻又壓低聲音不敢讓官差聽到。
官差等得發閑。
“你們都看得懂啊？我知道了，金大夫說你們有個先生又醫病又教書，害他這些年少了很多收入。”
王大田道：“金大夫診金那麼貴，又醫不好，誰去看他啊？”