官差道：“好了，既然不用我念了，你們好好準備，一個月後就來收稅。”
“一個月？”眾人驚叫著。“又是人頭稅又是秋賦，拿不出來啊！”
官差跳上馬，準備離開。
“我管你們來不來得及！總之，到時候準備好，否則就把你們送進牢裏。”
蕭辰上前拉住馬匹，那馬兒竟也硬生生地停了下來，官差怒道：“你敢攔本大爺的馬？不想活了嗎？”
蕭辰仍是穩穩地扯緊馬韁。
“人頭稅這名目以前從來沒有聽說過，為什麼今年要征收呢？”
“縣衙沒錢，你們老百姓就得繳稅，還嗦什麼？”
巧立名目，以百姓為魚肉！這就是民間疾苦啊！蕭辰潛隱多年的激情個性幾欲爆發而出，恨不得當場扯下這個官差，但一轉念間，還是忍了下來。
曾石頭對著官差叫道：“如果現在賣收成，人家知道我們急著換銀子，怎麼有好價錢呢？還不是被縣裏的有錢人給賤買了？”
“是啊！官商勾結啊！”又有人叫道。
官差揚起鞭子拍向蕭辰。
“還敢再鬧？先抓了你們這些刁民！”
蕭辰鬆開馬韁，任官差揚長而去，眾人紛紛圍向蕭辰。
“蕭辰啊，你見過世麵，你幫我們拿拿主意吧！”
蕭辰天生俠義心腸，他忘了之所以要隱身在秋水村的目的，他大聲道：“官府不講理，苛政猛於虎，我回去寫封陳情書，明天就送去縣衙。”
王大田挺身道：“我跟你一起去。”
又有幾個男人喊道：“我們也一起去！什麼人頭稅嘛？我如果活四十年，一年繳一兩，你說，我值四十兩嗎？”
“阿富，我看你是一文不值嗬！”
村人一麵擔憂著，一麵打鬧取笑，真是一群樂天知命的化外之民，可是在橫暴無理的皇權下，他們能繼續安居樂業嗎？
蕭辰熟知官僚作業，他對陳情書沒有十足把握，但他總得一試。
抬眼望見人群外的秋霜，隻見她也盯著他，臉上掛著焦慮。
霜兒是在擔心自己嗎？蕭辰知道她會為他預備好上路的幹糧，也會叮囑阿晴幫他打點行囊，她了解他，她早已是他生命的一部分了。
蕭辰暗自發誓，他一定要給村民和秋霜安穩的生活，他要盡自己最大的努力。
???
蕭辰和村人連日奔走，寫了文情並茂的陳情書，懇求延遲繳稅期限，並要求免除不合理的人頭稅，可是幾次陳情書送進去，仍無法見上縣太爺一麵。
倒是官差又來貼了一次告示，說是可以以物抵稅：二十斤稻穀抵一兩銀子、一百斤蘋果抵一兩銀子、一百斤桃子抵一兩銀子、二十匹錦緞抵一兩銀子……
村民們愈看愈無奈，回頭各自挖了藏在牆縫或床底的碎銀，不然就是四處借支，個個愁眉苦臉。
看到認命的村民，蕭辰感到痛心。他們是這麼善良，他們不過是安分守己過活，哪有餘力再供給貪婪無盡的官府啊？
一個月後，縣太爺金文樹率著隨從，浩浩蕩蕩親自前來收稅。
村人們不隻彼此借錢，也互補不足的農作物，蕭辰也叫秋霜把阿晴的嫁妝錢拿了出來。雖是如此，金文樹命屬下點收時，仍然不足五十兩銀子。
金文樹坐在特地搬來的軟墊大椅上，怒道：“本官替朝廷收稅，豈可輕忽？你們說，這不夠的五十兩，什麼時候補足？”
蕭辰站上前道：“秋水村最多隻能拿這些出來了。”
“我都同意你們以物易稅了，怎麼還繳不出來，是不是藏私啊？”
“今年雨水薄，田裏普遍收成不好，老爺你又在這個時候加稅，是雪上加霜啊！”
“你是誰？講話沒大沒小的！”有人湊到金文樹耳邊低語幾句，他又打量著蕭辰。“你就是蕭辰？你的文筆不錯嘛！也害我族弟金大夫做不到秋水村的生意。”
“當大夫的是醫人病痛，不是做生意。”蕭辰背脊挺得筆直，毫無懼色。
“村野鄙夫還會講話呢……”金文樹斜睨他一眼，卻被他眼裏射出的銳氣嚇了老大一跳，好像看到一個威猛的武將站在眼前。
“你……你給我記著！”金文樹撫著心口。“你們說，本官什麼時候再派人來收五十兩？”
村民麵麵相覷，不知如何回答。
蕭辰又道：“老爺，草民說過，我們再也拿不出來了。”
“你們不是還藏著私糧嗎？全部給我交出來！”金文樹惱羞成怒。
“金老爺，朝廷要收稅，我們不敢抗拒，可是你也要顧慮我們的生活。我們能拿出來的，全部都拿了，留在身邊的，不過是要過冬的微薄口糧而已。”
“你們要吃飯，自己去想辦法！”金文樹站起，伸手一揮。“來人呀！給我一家一家的搜！”
村民起了騷動。
蕭辰護在眾人之前，義正辭嚴地道：“金老爺，你為人父母官，不知體恤民情，反而濫征稅捐，圖利他人！聽說你開征的人頭稅是用來修築你的府第，這實在教我們老百姓難以信服。”
“你亂說什麼？你這個窮酸書生敢再鬧，我先把你拿下！”
蕭辰一夫當關。
“老爺，請你不要再招惹民怨。我們不是不交稅，隻是請老爺展延期限，過了這個冬天，明年有了收成以後再一齊補足。還有，人頭稅無憑無據，還請老爺出示朝廷文告。”
這個小山村竟有這種厲害角色！金文樹有點心虛，但仍指著他罵道：“我還等到那個時候嗎？今年的稅今年就要交！”
幾個差役湧上前，準備進屋搜查，蕭辰右手擋住。
“你們要過去，先過我這一關。”
後頭幾個婆婆輕聲勸著：“蕭辰，我們回去拿米吧！不要惹縣太爺！”
“沒有米，大家就捱不過這個冬天了。”蕭辰轉頭道：“你們放心，請大家退後。”
一個差役上前要拖開蕭辰，卻被他手臂一拉，狠狠地摔了出去。
眾差役們喧嘩著，個個提劍砍了上來。
村民們驚呼，卻見蕭辰不慌不忙地施展拳腳，奪劍傷人，不花片刻工夫，便把一群裝腔作勢的差役打在地上哀號。
金文樹嚇得屁滾尿流，躲在他的大椅後麵。
“你！你！你……沒有王法，你竟敢公然抗命！”
“草民不敢抗命，隻是請老爺體諒民生疾苦，不要再逼稅了。”蕭辰語氣平靜和緩，微微躬身。“若有天災欠收，朝廷尚且免賦，今年秋水村確是收成不足，還請老爺親口應允，欠下的稅明年再繳吧！”